那只从麻袋堆后伸出的苍白浮肿的手，五指微微蜷缩，指甲刮擦着粗糙的地面，发出令人牙酸的“沙沙”声。湿漉漉的头颅低垂着，杂乱的黑色长发如同水草般黏在头皮和脖颈上，滴滴答答地落下浑浊的液体。
何岳的呼吸瞬间屏住，全身的肌肉僵硬得像块石头。他死死盯着那逐渐从阴影中“流淌”出来的身影，大脑疯狂报警——这东西的既视感太强了！简直和他最初在那个破房间里遇到的、从柜子里爬出来的无脸水鬼如出一辙！但感觉上……似乎又有些微妙的不同？更加……凝实？或者说，恶意更加具体？
他没有时间细想差异，求生本能让他几乎是同一时间做出了反应——不是转身逃跑，那会把自己的后背完全暴露，而是猛地向侧后方急退，同时目光飞快地扫视四周，寻找任何可能充当武器的东西！
磨坊里除了废弃农具和麻袋，似乎只有那个巨大的石磨盘……
后退中，他的脚后跟碰到了什么硬物，发出“哐当”一声轻响。他低头一看，是一把掉落在墙角、锈迹斑斑的草叉！虽然看起来年代久远，但叉尖似乎还算锋利！
“天助我也！”何岳心中狂吼，几乎是扑过去一把捞起了草叉，双手紧握，叉尖对准了那个正在完全显现的“东西”！
此时，那玩意儿已经完全从麻袋堆后爬了出来。它确实像是个水鬼，全身湿透，皮肤死白浮肿，但……它有脸！虽然那张脸扭曲变形，嘴唇外翻，露出暗黄色的牙齿，眼睛只有浑浊的眼白，但依稀能看出，这分明就是……磨坊主人老汤姆的脸！
只是这张脸上，此刻充满了怨毒、饥饿和一种非人的疯狂！
“老……汤姆？”何岳失声叫了出来，感到一阵荒谬和恶寒。尸体还躺在磨盘上，眼前又出现一个被某种东西附身或者异化的“老汤姆”？这是怎么回事？复活？还是……复制？
“嗬……嗬……”异化的老汤姆喉咙里发出破风箱般的喘息声，浑浊的眼白死死锁定何岳，嘴角咧开一个诡异的弧度，流淌着粘稠的唾液。它四肢着地，像一只畸形的蜘蛛，以一种不协调却异常迅捷的速度，猛地朝着何岳扑了过来！
腥风扑面！
“去你妈的！”何岳怒吼一声，压下心中的恐惧，双手紧握草叉，看准来势，狠狠地向前刺去！
噗嗤！
草叉精准地刺中了异化老汤姆的肩膀！但却像是刺进了一块浸透水的烂木头，阻力很大，但造成的伤害似乎有限！暗红色、散发着恶臭的粘稠血液从伤口渗出！
“嗬！”异化老汤姆发出一声吃痛的嘶吼，动作只是稍微一滞，反而更加疯狂，另一只完好的手臂带着尖锐的指甲，狠狠地抓向何岳的面门！
何岳急忙侧头躲闪，指甲擦着他的耳廓划过，火辣辣地疼！他趁机猛地抽出草叉，带出一蓬污血，然后又是一叉刺向对方的腹部！
这一次，异化老汤姆似乎学乖了，扭曲的身体以一种不可思议的角度扭动，避开了要害，草叉只划破了它的侧腰！
它趁机猛地向前一撞，巨大的力量将何岳连人带叉撞得踉跄后退，后背重重撞在冰冷的磨坊墙壁上！
“咳咳……”何岳感觉气血翻涌。这玩意儿力气大得惊人！而且似乎不知疼痛！
异化老汤姆趁势追击，张开恶臭的大嘴，直接咬向何岳的脖颈！
眼看就要被咬中，何岳眼中闪过一丝狠色！他不退反进，将草叉横过来，用叉柄死死地卡住了对方咬来的嘴巴！同时抬起膝盖，狠狠地顶向它的腹部！
咚！
膝盖顶了个结实，但感觉像是顶在了一块坚韧的橡胶上！异化老汤姆只是闷哼一声，双手却趁机抓住了何岳的双臂，指甲深深陷入皮肉，巨大的力量箍得他骨头咯吱作响！
双方陷入了角力！何岳靠着草叉勉强支撑着对方咬合的力量，但手臂被制，体力在迅速消耗！而异化老汤姆那张扭曲的脸近在咫尺，浑浊的眼白里只有纯粹的吞噬欲望！
“操……力气真他妈大……”何岳咬牙切齿，感觉手臂快要被掰断！这样下去必死无疑！
他的目光疯狂扫视，突然看到了旁边磨盘上那具真正的老汤姆尸体，以及尸体旁那行血字——【第一个】。
第一个……猎物？还是……第一个遇害者？
难道这种异化……会传染？或者需要特定的条件？老汤姆是第一个，所以变成了这副鬼样子？那自己如果成了“第二个”……
不！绝不行！
一个念头如同电光石火般闪过！这玩意儿看起来怕物理攻击，但抗性很强……那它怕不怕……“同类”？
或者说，怕不怕……“源头”？
何岳猛地爆发出一股力气，暂时推开异化老汤姆一点，然后朝着磨盘上那具尸体方向嘶吼道：“老汤姆！看看！看看你自己！你就死在那里！这玩意不是你！是别的鬼东西！”
他试图用语言刺激，或者说，指向那具尸体，希望能引发某种反应——无论是针对这个异化体，还是针对可能存在的、真正的老汤姆的残魂。
效果立竿见影，但却出乎何岳的意料！
异化老汤姆听到喊声，浑浊的眼白竟然真的下意识地朝着磨盘上的尸体瞟了一眼！
就在它目光转移的这一刹那！
异变发生！
磨盘上那具早已死透、胸腔空荡荡的尸体，那双瞪大的、充满恐惧的眼睛，瞳孔深处，竟然猛地闪过一抹极其微弱的、诡异的红光！
紧接着，尸体那干枯的手指，极其轻微地抽搐了一下！
而与之对应的，正在与何岳角力的异化老汤姆，身体猛地剧烈颤抖起来，发出了一声痛苦至极的、仿佛源自灵魂深处的嚎叫！它抓住何岳手臂的力量骤然松懈，整个身体像是被无形的力量拉扯，变得有些虚幻起来！
“有用！”何岳心中狂喜！虽然不明白原理，但那具尸体似乎对这个异化体有某种克制或吸引作用！
他趁机猛地挣脱束缚，向后跳开，同时再次举起草叉，但这次他没有刺向异化体，而是……猛地将草叉投掷向了磨盘上的那具尸体！
不是破坏尸体，而是……将草叉狠狠地钉在了尸体旁边的磨盘上，发出“铛”的一声脆响！仿佛一个标记，一个将两者联系起来的锚点！
这个动作仿佛触发了某种连锁反应！
“嗷——！！！”
异化老汤姆发出了更加凄厉的惨叫，它的身体扭曲得更加厉害，开始不受控制地朝着磨盘上尸体的方向“飘”去，仿佛要被吸回去一般！它的形态在实体和虚影之间疯狂闪烁！
何岳抓住这个机会，不再恋战，转身就朝着磨坊大门玩命狂奔！
他知道，这种状态可能持续不了多久！必须趁此机会逃离！
他冲出磨坊，冲过木桥，头也不回地朝着小镇方向狂奔！身后磨坊里传来的凄厉嚎叫和某种东西碰撞碎裂的声音渐渐远去。
他一口气跑回小镇广场，才敢停下来，扶着膝盖大口喘气，心脏快要跳出胸腔。他检查了一下手臂，被指甲抓破的地方留下了几道深可见血的红痕，火辣辣地疼，但没有异化的迹象，看来不是通过伤口传染。
小镇依旧“宁静”，但此刻在何岳眼中，这份宁静已经变成了巨大的讽刺和恐惧。
酒馆里的酒保和镇民……他们知道磨坊里有什么吗？老汤姆的死，和那个异化体，他们是否知情？酒保让他去磨坊，是善意提醒？还是……把他当成了探路的石子？甚至……是送给那个“游戏”的第一个外来的猎物？
他手背上的纹身【1】隐隐发烫。倒计时还在继续：【22:48:33】。
他只有不到23小时了。
他需要信息，需要武器，需要找到这个“游戏”的规则！不能像无头苍蝇一样乱撞！
他强迫自己冷静下来，开始分析。
规则……任何游戏都有规则。那个“游戏即将开始”的血字就是提示。规则会在哪里？像以前一样，以文字形式出现？还是隐藏在小镇的某个地方？
他的目光再次投向那个小酒馆。那里是信息的交汇点。酒保是关键人物。
他深吸一口气，整理了一下破烂的衣服，抹去脸上的汗水和血迹，再次走向酒馆。
推开木门，酒馆里的情景和之前差不多。胖酒保还在擦杯子，那几个镇民还在低声交谈。但当何岳走进来时，所有的交谈声都停了下来，目光再次聚焦在他身上。
这一次，何岳敏锐地捕捉到，这些目光中除了好奇和警惕，还多了一丝……难以言喻的复杂情绪，像是……怜悯？无奈？甚至……一丝恐惧？
酒保抬起眼皮，看着何岳手臂上的伤口和狼狈的样子，浑浊的眼睛里似乎闪过一丝了然，但很快又恢复了平静。
“看过了？”酒保淡淡地问。
“看过了。”何岳走到吧台前，紧紧盯着酒保的眼睛，“老汤姆死了。死得很惨。磨坊里还有……别的东西。”
酒保擦杯子的动作停顿了一下，轻轻叹了口气：“果然……还是逃不掉吗……”
“逃不掉什么？”何岳追问，“你们到底知道什么？那个‘游戏’是什么？镇子上还会发生什么？”
酒保沉默了片刻，指了指吧台角落一个不起眼的、上了锁的小木箱：“老汤姆失踪前，把这个交给我。说如果有一天镇子开始‘不对劲’，就把这个交给‘能看见标记的外来人’。我想……他说的就是你。”
标记？是指手背上的纹身？
何岳看向那个小木箱。
酒保从腰间摸出一把小小的铜钥匙，打开了木箱上的锁。
木箱里，只有一张泛黄的、叠得整整齐齐的羊皮纸。
酒保将羊皮纸取出，推到何岳面前。
何岳深吸一口气，小心翼翼地展开羊皮纸。
纸上是用暗红色的墨水（希望不是血）写下的几行字，笔迹颤抖，仿佛书写者在极度恐惧中写下：
【安宁镇生存守则（残篇）】
一、日落后，切勿独自停留在室外。灯光并非绝对安全，但黑暗意味着终结。
二、不要回应午夜时分从窗外传来的呼唤声，无论它听起来多么像你的亲人。
三、信任佩戴 【荆棘齿轮徽记】 的守夜人，但不要完全相信他们的话。
四、镇上的镜子有时会映照出错误的景象，切勿长时间凝视。
五、如果发现身边的人行为异常，眼神空洞，请立即远离，并告知守夜人。
六、水源可能已被污染，饮用前务必煮沸。食物……尽量食用密封包装的。
七、教堂的钟声能暂时驱散邪恶，但钟声响起时，必须找到安全的遮蔽所。
八、……（后面的部分被一大片干涸的、更深的暗红色污渍彻底覆盖，无法辨认）】
何岳逐字逐句地看着这些规则，心一点点沉下去。
日落、呼唤声、守夜人、镜子、异常者、污染的水和食物、教堂钟声……
每一条规则都指向这个小镇潜藏的重重杀机！这哪里是什么安宁镇，分明就是一个被某种力量侵蚀的、巨大的狩猎场！
而最后一条被污损的规则，显然是最关键的部分，却无法得知！
“守夜人在哪里？荆棘齿轮徽记是什么样子？”何岳急声问道。
酒保摇了摇头：“守夜人只有在夜晚出现，行踪不定。徽记……据说是一个和你手背上那个有点像的图案。”他指了指何岳的手背。
何岳看向自己的手背，暗紫色的荆棘齿轮纹身。【1】这个数字，又代表什么？序列？等级？
“为什么是我？为什么会有这个‘游戏’？”何岳问出了最关键的问题。
酒保的目光变得更加复杂，带着深深的疲惫：“我们不知道。很久以前就这样了。每隔一段时间，镇上就会来一些像你这样的‘外人’，然后……‘游戏’开始。有人消失，有人变得……不正常。我们……我们只是试图活下去。”
他的语气中充满了无力感，不像是在说谎。这些镇民，可能也只是被困在这个循环里的可怜虫。
就在这时——
铛……铛……铛……
小镇中心的方向，突然传来了沉重而悠远的钟声！
是教堂的钟声！
规则第七条：【教堂的钟声能暂时驱散邪恶，但钟声响起时，必须找到安全的遮蔽所。】
何岳脸色一变！现在明明是下午，太阳还没落山，钟声怎么就响了？！
酒保和酒馆里的镇民们听到钟声，脸色也瞬间变得惨白！
“不对……时间不对……”酒保喃喃道，声音带着恐惧，“今天……提前了……”
窗外的阳光，似乎也以肉眼可见的速度，迅速黯淡下来！仿佛黄昏提前降临！
“快！关门！找地方躲起来！”酒保猛地对何岳和其他镇民喊道，声音急促而恐慌！
镇民们惊慌失措地行动起来，七手八脚地去关酒馆的门窗！
何岳的心跳再次加速！危机来得比他想象的更快！
他必须立刻找到一个“安全的遮蔽所”！
酒馆安全吗？规则没说！
他的目光扫过慌乱的人群，突然，他看到了酒馆角落里，那个之前对他吼叫的壮汉老约翰，在关窗的时候，衣袖不经意间向上滑落，露出的手腕上，似乎有一个淡淡的、青黑色的、如同抓痕般的印记！
而老约翰的眼神，在与何岳目光接触的瞬间，闪过一丝极其不自然的慌乱和躲闪！
规则第五条：【如果发现身边的人行为异常，眼神空洞，请立即远离……】
何岳的血液瞬间有点发凉。
这个酒馆……也不安全了！
他必须立刻离开这里！
就在酒馆大门即将被关上的前一秒，何岳猛地撞开身边一个镇民，如同一条泥鳅般，从门缝里挤了出去，冲到了突然变得昏暗的街道上！
身后传来酒保气急败坏的喊声和重重的关门声！
街道上，狂风骤起，卷起地上的落叶和尘土。原本宁静祥和的小镇，此刻被一种诡异而不祥的气氛笼罩。光线异常昏暗，仿佛被蒙上了一层灰色的滤镜。
教堂的钟声还在持续敲响，但声音变得有些扭曲和急促。
何岳孤身一人站在空荡荡的街道中央，感到前所未有的孤立无援。
安全的遮蔽所在哪里？
他抬头望向小镇远处那座若隐若现的教堂轮廓。
规则说钟声响起时要找遮蔽所，但钟声又是从教堂传来的……
去教堂？还是另寻他处？
而更让他头皮发麻的是，他隐约听到，在呼啸的风声和钟声的间隙，从街道两旁的房屋里，似乎开始传出一些……细微的、诡异的声响。
像是指甲刮擦木板的声音。
像是压抑的啜泣声。
像是……某种东西正在苏醒的低语。
他的二十四小时倒计时，第一个危机，就在这提前降临的“黄昏”中，正式开始了。