建安五年（公元200年）的春末，江东孙策遇刺的余波尚未在中原完全荡开，徐州的暗流却已按捺不住，即将冲垮堤坝。
下邳城，广陵太守府邸深处，一间门窗紧闭、仅靠一盏铜灯照亮的密室。陈登卸去了白日里恭谨持重的太守官仪，只着一袭深色常服，立于一张铺开的大幅舆图前。地图之上，各方势力以不同墨色勾勒：北面，曹操的“曹”字旗标牢牢钉在兖州、青州南部及新得的琅琊郡；西面，关羽的“关”字旗覆盖豫州，锋芒隐隐东指；南面，江东一片则新标注了“孙策卒，权立”的潦草小字；而自己所在的徐州，恰被这三色包裹，如同砧板上的鱼肉。烛火摇曳，映照着陈登平静眼眸深处那一闪而过的决断寒光。
“时机到了。”他低声对身旁两位绝对心腹道，“孙伯符一死，东南暂失强藩，曹、刘目光必更聚焦于徐州。温侯（吕布）性情，你我深知。只需一点火星……”
他指着地图上许县与谯县之间：“曹孟德北忧袁绍，南忌我主（刘备），其与关羽，名为共辅，实存龃龉。此二者若有‘密约’图谋徐州，最为温侯所惧。” 又指向邺城：“袁本初新丧颜良、文丑，正需立威并寻找南下图谋之机，若知邻境有变，岂能坐视？”
心腹会意，将早已准备好的两卷素帛呈上。陈登亲自提笔濡墨，笔走龙蛇。一封，模仿曹操麾下首席谋士荀攸与关羽军中主簿的笔迹口吻，言辞“恳切”：“……曹公与关将军相约已定，此举乃为朝廷除害，非为私利。待下邳事谐，共诛吕布，以其首级为信，则彭城、下邳归兖州辖制，东海、广陵并入豫州……望关将军速整部曲，以为外应，勿失良机。” 印信模糊处理，恰似传递匆忙所致。
另一封，则以一种激愤的“兖州士人”口吻，向河北告密：“……吕布惊惧曹刘将共图己，日夜不安。今已决意先发制人，袭取兖州东郡，欲以此郡为贽，北投大将军麾下，效犬马之劳。其军蓄势已久，不日即发，望大将军明察，早作接应……”
“依计而行。”陈登吹干墨迹，声音冷澈，“‘曹营信使’须‘恰好’在彭城西郊被温侯巡骑所擒，拼死挣扎，务令信件落入其手。‘河北秘使’之信，要走兖州旧道，务使邺城之人‘偶然’截获。”
数日后，彭城，温侯府。
丝竹悦耳，美人翩跹，吕布正与麾下诸将宴饮。自孙策死讯传来，他自觉东南压力骤减，连日来心情颇佳。忽有亲卫统领面色凝重，疾步趋入，附耳低语数句，奉上一卷沾着尘土、封口破损的帛书。
吕布漫不经心地接过，展开。初时目光随意，旋即凝住，脸上酒意蒸腾的红晕以肉眼可见的速度褪去，转为铁青。握着帛书的手背青筋暴起，微微颤抖。
“哐当——！”
盛满美酒的玉卮被狠狠掼在地上，碎片与酒浆四溅，乐舞戛然而止，满堂皆惊。吕布霍然起身，魁梧的身躯因暴怒而微微前倾，双目赤红，戟指西方，声如裂帛：“曹阿瞒！刘大耳！安敢如此欺我！背信弃义，合谋害我！我吕奉先誓杀汝等！”
帛书被他狠狠掷于堂下，诸将惊疑不定。陈宫离席最近，急忙拾起细观，越看眉头锁得越紧。“温侯！”他急声道，“此事蹊跷！此信笔迹虽有几分相似，然印信模糊难辨，语句间破绽隐现！焉知不是他人伪造，行离间之计？当务之急，应速遣使者分赴许县、谯县，当面对质，查清原委！万不可听信一面之词，贸然兴兵啊！”
“查证？对质？”吕布猛地转身，须发戟张，怒视陈宫，“公台！你总是这般瞻前顾后，长他人志气！白纸黑字在此，他们连如何分赃我徐州都写得明明白白！还要如何证据？曹刘早就觊觎我徐州膏腴之地，如今孙策死了，他们以为东南无忧，便迫不及待要对我下手了！等他们使者来‘对质’？只怕是等他们大军兵临城下吧！”
他一把推开试图再劝的陈宫，大步走到堂前，对着噤若寒蝉的诸将吼道：“我意已决！曹孟德北防袁绍，分身乏术；刘大耳重心在南，反应不及。正是我先发制人之时！先破曹操，夺其兖州东部，再回师与刘备算账！”
“高顺！”吕布目光落向席间始终沉默如铁塔的将领。
“末将在！”高顺起身抱拳。
“命你率陷阵营及八千精兵，留守下邳！”吕布盯着他，一字一句，“城在人在！我的家眷，并州老营的根基，皆托付于你了！”
“诺！”高顺沉声应命，无多一字。
“张辽、魏续、宋宪、侯成！点齐并州狼骑及徐州精锐，随我出征！目标，曹操兖州东郡！”吕布声震屋瓦。
翌日，彭城西门洞开，铁骑如黑色潮水涌出，吕布金冠红缨，手持方天画戟，一马当先。烟尘滚滚，向西漫卷，号称五万大军，直扑黄河之畔。
几乎在吕布誓师的同时，许县，司空府。
曹操正与荀攸等人议事，焦点仍在北境袁绍的威胁与孙策死后东南变局的利用上。一名背插三根赤翎的信使几乎是从马背上滚落，被搀扶着抢入堂中。
“报——！彭城急报！吕布尽起精锐，已破燕县，兵锋直指白马津！”
堂内气氛瞬间冻结。曹操瞳孔微缩，面上惯常的从容骤然褪去，厉声道：“消息确否？吕布因何突然兴兵？”
“千真万确！沿途烽燧皆燃！至于缘由……传闻吕布截获密信，言明公与关将军欲共图徐州……”
“匹夫安敢！”曹操一掌拍在案上，怒极反笑，“我北防袁绍，南镇兖豫，何暇与他纠缠！此必是有人从中构煽！”他瞬间冷静下来，目光锐利如鹰。
“元让（夏侯惇）！”曹操喝道。
“末将在！”夏侯惇出列。
“你与于禁，即刻率军前出，增援白马刘延，务必挡住吕布第一波兵锋，迟滞其进军！”
“诺！”
“子孝（曹仁）、文谦（乐进），速调本部兵马，向兖州东部集结，我随后亲至！”
“公达，你速拟文书！一封发往宛城朝廷，措辞需硬，质问刘玄德，‘吕布无故狂悖犯境，是否与豫州有所约定？朝廷当有明示，以安将士之心！’另一封……发往下邳，质问吕布为何背弃盟约，擅启边衅！” 后者更多是试探与姿态。
“传令青州臧霸，沿河戒备，加倍警惕河北动向！谨防袁绍落井下石！”
一道道命令如连珠箭发，司空府瞬间化为高速运转的战争机器。曹操起身，甲胄已由亲卫捧上。他面沉如水，北有袁绍虎视眈眈，东南孙策方死未稳，西面刘备态度不明，此刻吕布又从东面狠狠捅来一刀，这四面受敌的危局，让他胸口憋闷，却又激发出滔天的战意与杀机。
邺城，大将军府。
袁绍高踞主位，正与麾下谋士将佐商议南下图谋。孙策之死让他少了些许顾忌，但颜良、文丑新丧的痛楚与将领折损的阴影仍在。就在这时，一封来自“兖州义士”的密报，经由特殊渠道，呈到了他的案头。
“吕布欲袭兖州东郡，以此为进身之阶，投效于我？” 袁绍捻着胡须，眼中闪过一抹亮光。
谋士郭图立刻上前，兴奋道：“明公！此乃天助我也！吕布骁勇，虽无谋略，然其并州铁骑堪称精锐。若其与曹操在兖州东部杀得两败俱伤，我军再以泰山压顶之势南渡黄河，兖、青二州，岂非唾手可得？即便不能速胜，吕布亦能极大牵制曹阿瞒兵力，为我军全面南征创造良机！”
沮授眉头紧锁，出列反驳：“明公不可！吕布，三姓家奴，反复无常，其言岂能轻信？此中恐有诈，或许是曹操、刘备驱虎吞狼，诱使我军过早南下，陷入泥潭之计！我军新遭折将（颜良、文丑），士气有待恢复，粮草军械转运未臻完美，此时仓促大举南征，风险莫测！当持重观望，待其确凿，再动不迟。”
袁绍面露踌躇。他既垂涎郭图所描绘的渔利之景，又对颜良文丑之死心有余悸，更隐隐觉得沮授所言持重老成。沉吟良久，他折中道：“公与（沮授）所言，不无道理。然儁乂（张合）、元伯（高览）！”
“末将在！”两名河北大将应声出列。
“命你二人，率精兵三万，前出至青州济南国、兖州济北国一带的黄河南岸渡口！”袁绍下令，“大张旗鼓，多置旌旗战船，做出渡河进攻姿态！务必让曹孟德感觉到北方的压力，迫其分兵防御！同时，密切监视兖州战况，若吕布果能重创曹操，再伺机而动！另，派精细之人，尝试密联吕布或陈宫，探其真实意向，许以厚利。”
“诺！”张合、高览领命。一场以威慑为主的军事佯动，就此部署。
宛城，大司马府议事堂。
曹操措辞强硬的质问书与吕布悍然出兵兖州的急报，几乎前后脚送达。刘备坐于主位，廖湛侧席，简雍、刘晔等属官在列，屏风后，诸葛亮、庞统、法正的笔尖悬停，凝神静听。
堂内一片肃然。简雍念罢两封文书，看向刘备与廖湛。
刘备眉头微蹙，看向廖湛：“守仁，曹操此问，锋芒毕露。吕布此举，着实突然。”
廖湛神色平静，缓缓道：“吕布非智谋深沉之辈，其骤然兴兵，必是深信曹刘将共图于他。此等精准拿捏其恐惧的离间之计……恐是陈元龙（陈登）之手笔。时机选在孙策新丧、袁绍势大、曹刘关系微妙之际，可谓狠辣。”
他走到堂侧舆图前，指尖划过彭城、下邳、广陵：“吕布主力西向，兖州东部必有一场恶战，曹操不得不救，北境防袁绍之兵亦被牵动。此时，下邳、广陵空虚。”
刘备眼中光芒渐盛：“朝廷当如何？”
“名正，方可言顺。”廖湛道，“吕布无故兴兵，侵扰州郡，形同叛逆。朝廷当下诏斥之，并授权地方牧守，讨逆安民。”
刘备颔首，决断立下：“即刻拟诏！斥吕布‘狂悖无状，祸乱邻州’，命豫州牧、前将军关羽，‘总督徐、豫毗邻军务，讨逆安民，以靖地方’！” 他看向简雍，“诏书明发天下。另，六百里加急密令至关云长处：吕布已西，机不可失，速取广陵、下邳，陈登可为内应。务必迅捷，勿使吕布回师或曹操抢先！”
谯县，豫州牧府。
关羽端坐，丹凤眼半阖，手中青龙偃月刀倚在身侧，烛光映照着他如重枣的面容，沉静如山。徐庶立于地图前，手指正点在广陵位置。
朝廷明诏与刘备密令同时送至。关羽睁眼，寒光一闪而逝。
“军师，计将安出？” 声如金铁。
徐庶早已成竹在胸：“将军，吕布倾巢而出，徐州腹地空虚，尤以下邳、广陵为甚。广陵有陈元龙，取之易如反掌。下邳虽有高顺善守，然内有陈登策应，外有我大军压境，破之可期。为迷惑各方，可遣一偏师，自谯县大张旗鼓北进，佯攻彭城，牵制曹吕视线。将军则亲率主力，偃旗息鼓，疾趋东南，直扑广陵。广陵一下，与陈登里应外合，下邳可图。吕布根基若失，必成丧家之大。”
“善！”关羽抚髯，霍然起身，“公明、周仓！”
“末将在！”
“命你二人率五千兵马，多树旌旗，广布斥候，自谯县向北，做出进军彭城态势，务必造足声势！”
“诺！”
“关平、徐军师，点齐城中精锐步骑，人衔枚，马摘铃，随我出东门，走谯郡山道，直插广陵！”
“遵命！”关平、徐庶凛然应诺。
是夜，谯县城门悄然洞开又合。一支没有任何旗号的军队，如同暗夜中流动的钢铁溪流，悄无声息地没入东南方向的群山暮色之中。青龙偃月刀冰冷的锋刃，在稀薄的月光下，映出一线决绝的寒芒。
烽火，已在兖州东部点燃；刀锋，亦悄然指向了徐州的心腹。陈登投下的石子，激起的涟漪正飞速扩大为吞噬一切的漩涡。天下棋局，数子齐动，杀机四伏。