宛城的秋日，天高云阔。当“刘”字大纛最终矗立在郡守府的旗杆上时，这座帝乡古城仿佛被注入了新的活力。街道上车马络绎，市井喧哗，往来军民脸上虽带着长途跋涉的疲惫，更多的却是一种找到归宿的安定。
关羽与顾雍早已将政务梳理得井井有条。襄阳廖氏与联姻的蒯家更是倾力相助，钱粮物资源源不断运抵，由蒯越牵头，数位南阳、襄阳有头有脸的士族家主联名上书，表示愿奉刘备为主，共保荆襄。政令畅通无阻，《劝农令》、《减赋令》迅速张贴至各县乡亭，久经战乱流离的百姓，终于看到了喘息之机。
然而，刘备入主宛城后所做的第一件要事，并非庆典，而是带着廖湛，亲自去了一趟城西的一处僻静宅院。
院门打开，身形依旧魁梧却难掩憔悴的黄忠迎了出来，他身后跟着一个面黄肌瘦、腹部却异样鼓胀的少年，正是其独子黄叙。
“汉升，不必多礼。”刘备扶住欲行大礼的黄忠，目光随即落在黄叙身上，眉头微蹙，“令郎的病……”
黄忠虎目一黯，声音沙哑：“不瞒使君，忠散尽家财，也曾延请长沙张机先生诊治，然……收效甚微。张先生言，此症古怪，非寻常药石可医。” 他看着气息微弱的儿子，这个在万军之中亦能岿然不动的猛将，此刻眼中尽是无力与绝望。
廖湛蹲下身，仔细察看黄叙的气色，又轻轻按压其腹部，少年痛得闷哼一声。
“黄将军，”廖湛起身，语气凝重，“令郎是否常去水边？或是饮用过不太洁净的生水？”
黄忠一愣，回想道：“确是……叙儿幼时贪玩，常与同伴在城外河汊嬉戏。”
“这就对了。”廖湛看向刘备与黄忠，“此症，我疑为‘水蛊’，并非虚劳，而是因水中一种肉眼难见的‘微虫’侵入体内，寄生肝脾，耗人精血，故腹大如鼓，面黄肌瘦。”
“微虫？”黄忠愕然，这等说法闻所未闻。
恰在此时，亲卫来报，言长沙县令张机张仲景，慕名前来拜会。
张机被匆匆请入，他年近四旬，面容清癯，目光沉静。听闻廖湛的“微虫”之论，他初时也是眉头紧锁，但作为一名真正潜心医术的大家，他并未立刻否定，而是再次为黄叙仔细诊脉，观其舌苔，询问细节。
“《内经》有云：‘诸腹胀大，皆属于热’。然此子之胀，按之虽硬，却非实热积聚……”张机沉吟片刻，眼中渐渐露出恍然与兴奋交织的光芒，“守仁先生‘虫积’之说，虽看似离奇，然细思其症候，接触疫水，腹大形削……或真是一语道破天机！以往用药，或清热，或补虚，却未直指病根！”
两位当世顶尖的智者，就在这小小的院落里，展开了一场超越时代的医学探讨。最终，由张机主笔，廖湛从旁建议，以青蒿（蓬蒿）为君药，取其杀虫之效，再配伍雷丸、榧子等驱虫药，辅以白术、茯苓健脾，柴胡疏肝，定下了一张全新的药方。
药煎好了，黄忠亲手喂儿子服下。起初几日，黄叙只是略感腹痛，排泄增多。直到第七日，他忽然腹痛加剧，排下大量恶臭污秽之物后，竟沉沉睡去。再醒来时，那蜡黄的脸色竟透出了一丝久违的红润，鼓胀的腹部也肉眼可见地消减了一些。
“爹……我饿了。”黄叙虚弱地说道。
这一声“饿”，让黄忠这铁打的汉子，瞬间泪如雨下。他猛地转身，对着刘备和廖湛推金山倒玉柱般拜下，额头重重磕在青石板上，发出沉闷的响声。
“使君！守仁先生！活命之恩，如同再造！黄忠此生，这条命便是使君的！纵使刀山火海，忠若皱一眉头，便非人世丈夫！”
刘备亦是动容，用力将他扶起：“汉升言重！快快请起！备，焉能不见良将蒙难？即日起，你便是我军中校尉！”
一旁的张机，目睹此情此景，再回想廖湛那番振聋发聩的“微虫”新论，心中激荡难平。他整理衣冠，对刘备肃然一揖：“刘使君，机为官数载，深感吏治之难救众生。今日见守仁先生开阔胸襟，奇思妙想，更见使君仁德，方知‘上医医国’之理。机，愿辞去长沙县令之职，专心医学，追随使君左右，愿使君成全！”
刘备又惊又喜，紧紧握住张机的手：“得仲景先生，实乃三军之幸，万民之福！备，岂有不允之理！”
黄忠归心，张机来投，如同为刘备集团注入了钢铁般的筋骨与温润的血脉。紧接着，宛城迎来了第二件盛事——张飞、赵云、徐庶三人的婚礼。
郡守府张灯结彩，喜气盈门。张飞娶的是南阳本地大族邹氏之女，赵云与徐庶则分别迎娶了甄家二女甄道与甄脱。三对新人身着吉服，在卢植、蔡邕的主持下，完成了仪式。堂下宾客云集，关羽、程昱、石韬、孟建等文武满面春风，新归附的黄忠、以及闻讯赶来道贺的众多南阳豪强家主俱在席间。
觥筹交错间，一位气度沉稳的将领来到刘备面前，正是南阳本地的豪杰文聘（字仲业）。
“聘，久仰使君威德，见南阳焕然一新，心折不已！愿投麾下，以供驱策！”文聘言辞恳切。
刘备大喜，当即任命文聘为都尉，助关羽整训军马。
稍后，又有南郡豪族霍笃，引其年仅十岁的幼弟霍峻，并数百部曲前来相投。宴席间，张机出于医者本能，为身形略显单薄的霍峻略一把脉，便微微蹙眉，对霍笃低声道：“令弟先天元气略有不足，需善加调理，劳逸结合，否则恐损寿元。”
廖湛闻言，心念一动，对黄忠笑道：“汉升，你子黄叙正需同龄玩伴，互相激励。霍峻此子根骨不俗，不若让他随你习武，由你代为管教，仲景先生亦可就近为其调理身体，如何？”
黄忠看着眼神清澈却带着一丝倔强的霍峻，想起自家正在康复的儿子，顿生怜惜，慨然应允：“主公，守仁先生放心，忠必视如己出，严加教导！” 霍笃见弟弟能得黄忠这等名将与张机这等名医照拂，更是感激不尽。
一场婚礼，三喜临门，更兼群英来附。
夜深时分，宾客渐散。刘备与廖湛并肩立于郡守府的高阁之上，望着窗外宛城阑珊的灯火，以及远处军营连绵的篝火。
“守仁，”刘备的声音带着一丝如梦似幻的感慨，“自涿郡起兵至今，历经坎坷，备从未想过，能有今日这般景象。”
廖湛望着这片已然打下他们深刻印记的帝乡土地，微笑道：“主公，此非梦也。此乃我等携手，一步步走出的现实。潜龙已入深渊，接下来，只需静待风起云涌之时。”
南阳，这片光武皇帝龙兴的沃土，今夜，迎来了它新的主人，和一群注定要在这乱世中搅动风云的英雄。