听竹轩内，茶香袅袅，却氤氲不开那份无形的凝滞。
苏芷柔与墨兰相对而坐，一个温婉浅笑，一个清冷自持，目光偶尔交汇，便似平静湖面下暗流轻涌。陈朔坐于主位，只觉这秋雨带来的寒意，似乎不及此刻轩内微妙的气氛。
他轻咳一声，打破沉寂，对墨兰温言道：“墨兰姑娘亲自采药制糕，这份心意，陈某铭记。只是山野路滑，姑娘日后还需以自身安危为重。”这话既是感谢，也是关切，更隐晦地提醒她不必为自己涉险。
墨兰闻言，长长的睫毛轻颤了一下，依旧垂着眼，只低低“嗯”了一声，算是回应。
苏芷柔端起茶杯，指尖如玉，姿态优雅地抿了一口，方才柔声道：“墨兰妹妹一片赤诚，着实令人感动。陈公子得友如此，亦是幸事。”她话语温和，却将墨兰的举动归于“友情”，界限分明。
她放下茶杯，目光转向陈朔，巧妙地转换了话题：“陈公子，方才论诗，芷柔受益良多。不知公子近日可有新作？家父后日在府中设宴，若公子有暇，届时可否携新作赴宴，也让在座诸位前辈品鉴一番？”她再次发出邀请，姿态落落大方，将方才那片刻的微妙气氛轻轻揭过。
陈朔正要回答，院外再次传来脚步声，却是沈未央的贴身侍女匆匆而来，对着陈朔福了一礼，神色恭谨：“陈先生，夫人有要事，请先生即刻前往锦绣阁一叙。”
沈未央相召？而且语气急切？
陈朔心中一凛，莫非是查到了关于“暗云”或刺杀的新线索？他立刻起身，对苏、墨二女拱手道：“二位，实在抱歉，沈夫人相召，恐有急事，陈某需失陪片刻。”
苏芷柔与墨兰也皆起身。
苏芷柔浅笑依旧：“夫人相召必有要事，公子快请去吧。芷柔也该告辞了。”她说着，对墨兰也微微颔首，姿态从容地先行离去，伞下背影袅娜，很快消失在雨幕中。
墨兰则对陈朔道：“公子既忙，墨兰也不便打扰。”她看了一眼桌上的食盒，“药糕请公子记得服用。”说罢，亦微微一福，转身离去，步履轻盈，转眼不见。
转眼间，听竹轩内便只剩下陈朔一人。他看了一眼苏芷柔留下的诗稿，又看了看墨兰送来的药糕，心中滋味莫名。这两位女子，皆非寻常，今日先后到来，虽未明言，但那若有若无的关切与隐隐的较劲，他岂会毫无所觉？只是如今危机四伏，他实在无暇他顾。
收敛心神，陈朔不再耽搁，立刻随着侍女前往锦绣阁。
---
锦绣阁内，沈未央早已屏退左右。她今日穿着一身绛紫色绣金缠枝牡丹的常服，比平素多了几分凝重与威仪。见陈朔进来，她立刻起身，眉宇间带着一丝难以掩饰的焦灼。
“先生，你来了。”她示意陈朔坐下，亲自将一份密封的卷宗推到他面前，“我们的人，查到了一些关于‘暗云’和那晚刺杀的可能线索，但……情况比预想的更为复杂。”
陈朔神色一肃，拿起卷宗迅速浏览。上面记录着沈家暗线费尽心力搜集到的零碎信息：近期与沈家有过激烈商业竞争的几家对手动向；族中几位对沈未央掌权最为不满的叔伯近期的异常资金流动；甚至还有几条模糊指向官府某位实权人物的线索……
信息杂乱，如同散落的珍珠，缺少一根将其串联的主线。
“这些线索，似乎都与‘暗云’有所牵连，但又都缺乏确凿证据。”沈未央语气沉重，“而且，我怀疑族中有人，与外部势力勾结已深，否则‘暗云’不可能对我的行踪，乃至与先生的交往如此了解。”
陈朔放下卷宗，目光锐利：“夫人的意思是，内鬼不止一人，且可能身居高位？”
沈未央缓缓点头，美眸中闪过一丝痛色：“恐怕如此。这也是我最为担心之处。敌暗我明，我们的一举一动，或许都在对方监视之下。”她看向陈朔，忧心忡忡，“先生昨日冒险参加那‘癸亥之会’，虽暂时稳住局面，但那‘夜枭’绝非易与之辈，他留下的三日之期，先生可有把握？”
陈朔沉吟片刻，道：“把握谈不上，但有一线生机。‘夜枭’要的是财路，而非虚无缥缈的卜算。关键在于，我们能否在他限定的时间内，找到一条真正能打动他，或者说，符合他下一步谋划的‘财路’。”
他手指轻轻敲击着卷宗：“这些线索虽然杂乱，但并非无用。夫人请看，这几家商号的异常资金流动，时间点非常接近；这位族叔近期频繁接触的几位官员，似乎也与城北漕运、乃至黑市有些关联……若将这些碎片拼凑起来，或许能窥见一个更大的图谋。”
沈未央顺着他的指引看去，秀眉微蹙，仔细思索。
陈朔继续道：“‘暗云’并非独立存在，其背后必然有金主，有其利益网络。刺杀我，或许只是这庞大网络中的一个环节，是为了清除障碍，或是为了震慑夫人。我们要找的‘财路’，或许就隐藏在这些错综复杂的关系背后，是某桩即将进行的大宗黑市交易？还是针对某位重要人物的暗杀委托？抑或是……与官府某些人勾结，意图侵吞的某项大利？”
他的分析抽丝剥茧，将纷乱的线索引向几个可能的方向。沈未央听得眼神越来越亮，仿佛在迷雾中看到了一丝光亮。
“先生所言极是！”她站起身，在阁内踱步，“是我先前过于焦虑，只盯着内部清查，却忽略了外部这些蛛丝马迹可能指向的更大阴谋。”她停下脚步，看向陈朔，目光决然，“我立刻加派人手，重点排查这几家商号与那位族叔，以及他们与官府、漕运、黑市的关联！务必在三日之内，找到有价值的线索！”
“有劳夫人。”陈朔拱手，“此外，关于那‘夜枭’其人，夫人可曾听过什么传闻？比如他的喜好、行事风格，或者……他最近可能遇到的麻烦？”知己知彼，方能增加卜算的“准头”。
沈未央凝神回想，片刻后道：“‘夜枭’神秘莫测，关于他的具体信息极少。只隐约听说，此人极其自负，掌控欲极强，且……似乎对前朝一些失传的机关秘术颇感兴趣。至于麻烦……”她摇了摇头，“‘暗云’根基深厚，等闲麻烦动摇不了他。”
机关秘术？陈朔记下了这个信息。
正在此时，阁外传来沈忠刻意压低的声音：“夫人，三房的老爷方才派人来问，关于城西那批绸缎的定价……”
沈未央脸色一沉，对外扬声道：“告诉他，按旧例，无需再议！”打发走沈忠，她转回头，对陈朔苦笑道：“先生看到了，便是这般，无时无刻不在试探，不在争权。”
陈朔默然。身处这般环境，沈未央能支撑至今，已属不易。
“夫人且宽心，内外之事，需徐徐图之。”陈朔安慰道，“当务之急，是应对‘夜枭’之约。一旦此事解决，我们便能腾出手来，慢慢清理内部。”
沈未央点了点头，看着陈朔沉静的面容，心中那因重重压力而生的惶惑，竟奇异地平复了许多。仿佛只要有他在，再险恶的局势，也总有拨云见日的一天。
“一切，拜托先生了。”她轻声说道，语气中带着自己都未曾察觉的依赖。