“潜影号”如同幽灵般滑过静谧的星空，距离联盟核心疆域的最后几跳显得无比漫长。舰桥内气氛凝重，所有人都紧盯着传感器屏幕，那捕捉到的隐匿信号如同附骨之疽，虽然未再主动接近，却始终徘徊在探测边缘，保持着一种令人不安的、若即若离的距离。
阴影的缠斗 就在“潜影号”准备进行最后一次短距跃迁，进入联盟防卫圈的前一刻，异变骤生。那片看似空旷的星域，规则背景毫无征兆地泛起涟漪，三艘造型狰狞、如同星际蝠鲼般的黑色舰船从维度褶皱中骤然现身！它们并非逻辑圣谕派那种规整的几何体，也非任何已知文明的风格，其表面流淌着吸收一切探测波的暗哑涂层，舰首的能量聚焦器闪烁着不祥的暗紫色光芒。
没有警告，没有通讯请求。现身的同时，三道精准的、并非纯粹能量束也非物质炮弹的“规则解离射线”便已射出，目标直指“潜影号”的引擎和关键信息存储区。这种攻击方式前所未见，其目标明确——瘫痪、捕获，而非彻底毁灭。
“潜影号”的自动规避系统在方源的指令下瞬间启动，险之又险地偏转了舰体。两道射线擦过舰体，被强化的“认知迷雾”护盾和“低规则签名”外壳勉强偏转、吸收，但护盾能量骤降，外壳也出现了局部的规则紊乱。第三道射线则被紧急启动的短距空间扭曲场折射开。
“是掠食者！专门伏击探险归航者的‘清道夫’文明！”情报专家失声喊道。观测网中一直有模糊的传闻，存在某些高度隐匿、科技路径诡异的文明，它们自身发展缓慢或陷入瓶颈，便专门猎杀那些从远古遗迹或危险区域归来的探险者，夺取其成果以加速自身进化。
“潜影号”不是战舰，其武器系统仅够自卫。方源立刻下令：“放弃反击！全力规避，开启‘拟态潜行’，最大功率推向联盟哨站方向！发出最高优先级遇袭求救信号！”
“潜影号”的引擎发出过载的悲鸣，舰体周围的空间泛起更强烈的扭曲，试图再次融入背景。同时，所有关于“庇护所”的核心数据被复制到数个微型抗规则干扰储存器中，由舰上成员贴身携带，并启动了自毁协议——一旦舰船被俘，所有固定存储设备将瞬间化为基本粒子。
三艘黑色蝠鲼舰如同嗅到血腥味的鲨鱼，紧追不舍。它们发射出奇特的“规则粘网”，并非物理束缚，而是试图干扰和固化“潜影号”周围的时空结构，减缓其跃迁准备。一场在规则层面的无声追逐与反制在虚空中激烈展开。
牺牲与接力 尽管“潜影号”技术先进，但面对专门为猎杀而生的舰船，且数量处于劣势，很快便陷入被动。一次规避不及，一道“解离射线”擦中了舰尾的跃迁引擎调节单元，导致能量泄露和规则不稳定。
“我们必须放弃‘潜影号’！”舰长在剧烈震动中嘶吼道，“引擎不稳定，下一次规避或跃迁很可能导致舰体解离！启动逃生协议！”
“不，那样我们所有人都跑不掉。”方源异常冷静。他看了一眼舷窗外紧追不舍的黑影，又看了看手中紧握的存储核心。“执行‘火种’方案。我和生态哲学家留在舰上，吸引火力，维持拟态和干扰。你们，乘坐高速逃生舱，分散撤离，务必至少有一份数据送回去！”
“方源首席！”众人惊呼。
“这是命令！数据比我们的生命更重要！”方源的声音斩钉截铁，“‘潜影号’还能撑一会儿。快！”
没有时间争论。在方源和生态哲学家（后者平静地点了点头）的掩护下，其余成员迅速进入三艘小型高速逃生舱。逃生舱在“潜影号”最后一次释放的强干扰“认知迷雾”中弹射而出，如同三颗射向不同方向的流星，瞬间加速到极致。
黑色蝠鲼舰似乎迟疑了一瞬，其中一艘调转方向试图追击，但“潜影号”立刻向它发射了仅有的几枚干扰鱼雷，并故意暴露自身能量核心不稳定的信号，做出即将自毁的姿态，成功吸引了大部分注意力。
迟来的救援与坠落 就在“潜影号”护盾即将过载、舰体多处规则结构开始崩解的危急时刻，远方的星域骤然亮起！数道粗大的、熟悉的联盟重型粒子光束划破虚空，精准地轰击在追得最近的一艘黑色蝠鲼舰上！同时，强大的规则稳定场如同涟漪般扩散开来，干扰了“规则粘网”的效果。
联盟的快速反应舰队，接到了求救信号，终于赶到！
黑色蝠鲼舰显然没料到联盟援军来得如此之快，且火力凶猛。它们当机立断，放弃了即将到手的猎物，舰体一阵模糊，再次融入维度褶皱，如同出现时一样突兀地消失了，只留下些许规则扰动的余波。
伤痕累累、冒着电火花的“潜影号”，在联盟医疗舰的牵引光束下，缓缓驶入一艘大型母舰的维修港。舰体表面布满了规则侵蚀和能量灼烧的痕迹，如同经历了一场惨烈的风暴。
方源和生态哲学家被紧急医疗队接出时，虽然因精神高度紧张和规则辐射影响而显得疲惫不堪，但意识尚算清醒。他们贴身携带的数据核心安然无恙。
归来的反思 联盟最高指挥部，姜凌仙第一时间听取了“远眺者”计划的完整汇报。当听到“庇护所”的宏伟与残酷、逻辑圣谕派的受挫与转向、灵能文明的覆灭、以及归途中的伏击时，指挥中心陷入了长久的沉默。
带回来的数据价值连城，但也沉重如山。它们描绘了一个远比“惊眠”和“守夜人”更加复杂、也更加危险的宇宙图景：存在多元规则的实验场，存在以猎杀探索者为生的“清道夫”，存在无数文明在生存道路上的不同选择与惨烈代价。
“我们带回了希望，也带回了更深的忧患。”方源总结道，他的信息体因消耗过度而显得有些透明，“‘庇护所’证明了‘摇篮’之外还有结构，但那是机遇与死亡并存的迷宫。逻辑圣谕派在调整，但他们仍是巨大的威胁。而那些阴影中的猎手……说明我们的任何收获，都可能成为别人觊觎的目标。”
姜凌仙凝视着全息星图上标注出的“庇护所”坐标、遭遇伏击的区域，以及逻辑圣谕派舰队的最新动向，缓缓开口：“‘远眺者’的眼睛已经为我们打开。我们看到了更广阔的世界，也看清了自身的渺小与危险。这不再是‘惊眠纪元’初期，我们只需要担心‘沉睡之神’和‘守夜人’的时代了。”
她环视众人，声音沉稳而有力： “我们进入了一个新的阶段——‘深空纪元’。在这个纪元里，我们需要同时面对：内部‘规则侵蚀’与‘认知瘟疫’的慢性威胁；外部逻辑圣谕派及其秩序阵营的战略压力；来自‘摇篮’之外未知领域的机遇与风险；以及潜伏在黑暗星空中的、不择手段的掠食者。”
“我们的‘心灵港湾’需要升级，不仅要防御信息污染，还要能预警物理和规则层面的伏击。我们的科技树需要调整，平衡探索、防御与必要的威慑。我们的外交策略需要更加灵活，在‘秩序阵营’、‘韧性阵营’和‘绝对中立者’之间，寻求新的动态平衡点。”
“‘深空纪元’的生存法则，将更加残酷，也更加复杂。”姜凌仙的目光最终落在那些用生命换来的数据上，“但我们别无选择。‘潜影号’的牺牲不会白费。我们将消化这些知识，加固我们的‘港湾’，然后……谨慎地、坚定地，继续在这片充满黑暗森林与古老遗迹的深空中，航行下去。”
归航的代价是惨重的，但带回来的，是一个文明在残酷宇宙中继续前行的、不可或缺的航海图与警世钟。
新的纪元，在血与火的洗礼后，正式拉开了序幕。