艾拉几乎是下意识地就要开口，冰蓝色的眼睛里带着确信：“当然是碎颅者……”
然而，“隘口”两个字还没出口，她的声音却卡住了。眉头紧紧皱起，脸上浮现出一种极其罕见的茫然。她用力晃了晃脑袋，银白色的卷发随之摆动，仿佛想驱散某种迷雾。
“不对……等等……我记得明明是……是……”
她的声音越来越低，眼神失去了焦距，陷入了某种混乱的检索之中。
菲娜也皱起了眉头，她对拜金教团的情报很有信心，地点坐标都反复核对过。但此刻被魏岚如此郑重地询问，她也不由自主地开始深挖那段记忆的细节。金色的短发随着她微微晃动的脑袋轻颤，琥珀色的眼眸里充满了困惑。
科尔、伊莱娜和雷恩看着突然陷入沉默和挣扎的队长和艾拉姐，面面相觑，不敢出声打扰。酒馆里的空气仿佛凝固了。
过了好一会儿，艾拉才像是从某种思维泥潭中挣脱出来，带着不确定的语气，迟疑地开口：“老大……我，我怎么觉得……我们当时遇到那些黑袍混蛋的地方……好像不叫‘碎颅者隘口’？”
菲娜几乎是同时抬起了头，脸上带着同样的惊疑不定：“店长……我，我记忆里那次遭遇战的地点……好像是……‘回声峡谷’？”
“回声峡谷？”科尔忍不住重复了一遍，挠了挠头，“黄金沙漠有这个地方吗？我怎么从来没听说过？”
伊莱娜和雷恩也露出了思索的表情，然后齐齐摇头。作为在金砂城长大的孩子，他们对附近的地名就算没亲自去过，也该有所耳闻。但“回声峡谷”这个名字，对他们而言完全陌生。
“回声峡谷……”艾拉低声念着这个名字，冰蓝色的眼眸中迷茫更甚，“是这里吗？可是……地图上……”她看向菲娜面前水晶板投射出的地图，上面根本没有“回声峡谷”这个地点。
魏岚的翡翠眼眸中闪过一丝锐利的光芒。记忆的偏差，尤其是涉及亲身经历的、与敌对组织关键遭遇的地点记忆出现如此明确的矛盾，这绝不寻常。
“看来，问题比我们想象的更复杂。”魏岚的声音低沉，“记忆干扰，或者更进一步……现实层面的信息覆盖？”
他看向艾拉：“把你身上那片我给你的叶子拿出来。”
艾拉立刻从贴身的口袋里取出那枚翠绿欲滴、脉络间仿佛有流光闪烁的世界树叶片。这是魏岚之前交给她的护身符，同时也具备记录信息的功能。
魏岚接过叶片，指尖轻轻拂过叶面。
“叶子记录了一个坐标。”他抬起眼，看向艾拉和菲娜，“这个坐标，与拜金教团记录里‘碎颅者隘口’的坐标，对不上。”
“对不上？”菲娜愣住了，下意识地反驳，“这不可能！莱娜团长的报告坐标我核对过很多次，而且地图上……”
“地图上‘碎颅者隘口’就在那里，我知道。”魏岚打断她，指向空中由翠绿光线构成的、另一个截然不同的坐标点，“但叶子记录的，是另一个地方。艾拉，”他转向银发少女，“你记忆里的‘回声峡谷’，是在这个位置吗？”
艾拉死死盯着那个坐标，冰蓝色的眼眸里充满了困惑，她用力点头：“是这里！我感觉就是这里！可是……为什么……”
“为什么所有人都说是‘碎颅者隘口’？”科尔替她说出了后半句，脸上写满了茫然，“总不可能拜金教团和莱娜团长都搞错了吧？而且还是错成同一个错误地点？”
伊莱娜小声说：“会不会是叶子……记录错了？”
“我的叶子记录不会出错。”魏岚的语气没有任何动摇，“问题出在别的地方。”
酒馆里陷入一片诡异的寂静。
魏岚的目光扫过困惑的队员们，做出了决断。
“原因可以路上再想。”他干脆利落地终结了无休止的猜测，“现在唯一确定的是，我们有了两个截然不同的目标地点。”
他抬手，那个由叶片记录的、孤零零的坐标在空气中微微闪烁。
“我相信我的叶子。我们的目标，是这里——这个在所有人认知之外的地方。
“出发。”
……
南极大陆，世界树脚下，“破晓者”号临时营地。
与金砂城酒馆内略显紧绷的气氛不同，这里的气氛因一项关键突破而振奋起来。
“船长！信号接通了！帝国方面的加密确认码已收到！”通讯官的声音带着难以抑制的激动，从临时架设的通讯仪旁传来。
格兰维尔船长快步上前，看着那稳定闪烁的符文光芒，长长地、无声地舒了一口气。这意味着，他们与帝国的联系，在这片遥远的冰原上重新建立了。
他立刻俯身，开始口述那份早已在心中酝酿了无数遍的紧急简报：
“这里是‘破晓者’号，格兰维尔·逐星。我们已成功抵达南极，确认‘永冬大陆’存在。
“报告：我们遭遇了远超预期的危险，但得到了一位……难以形容的伟大存在的援助才得以幸存。此地并非无主，其主宰者自称‘魏岚’，形态为一棵……贯通天地的巨树。他展现出难以理解的伟力与……善意。重复，是善意。
“他承诺将协助我们返回帝国。此外，他提及他的另一具化身正乘坐名为‘木鲸号’的船只，前往翡翠林海进行……贸易活动。请求皇廷与外务部高度重视，并做好相应接待与协调准备。详细数据包随后传输。”
信息通过加密频道，化作无形的波纹，穿透死亡西风带的干扰，射向遥远的精灵帝国首都。
几乎在信息发送完毕的同时，营地边缘传来了低沉的、仿佛大地脉动般的轰鸣。
精灵们循声望去，只见森林边缘的冰层正在隆起、开裂！
粗壮无比的翠绿根须如同巨龙的脊背拱出冰面，纠缠、融合，以肉眼可见的速度塑造着形体。木质纤维飞速交织，船首、船舱、甲板……轮廓迅速清晰。
不过一顿饭的功夫，一艘体型比“破晓者”号稍小，但通体流线、散发着浓郁生命气息的木质舰船，便静静地泊在了冰原之上！
它没有风帆，没有烟囱，光滑的船体上自然生长着类似观察窗的结构，整体形态宛如一件活着的艺术品，与之前见过的“木鲸号”一脉相承。
“自然之神在上……”一位年轻的学者望着这神迹般的造物，失神地喃喃自语。
魏岚那平和的声音再次直接在格兰维尔船长及其主要官员的脑海中响起，如同微风拂过林梢：“船已备好，能量充足，结构足以保障你们安然穿越西风带。何时启程，由你们自行决定。”
格兰维尔船长深吸一口气，压下心中的激动，转身面向他的船员们，声音坚定而有力：“诸位，准备登船！我们回家！”
精灵们的行动高效得惊人。在确认了木质舰船结构稳定、内部生命维持系统自主运行良好后，格兰维尔船长便下达了登船指令。
尽管对这座由根系“生长”而成的奇迹造物充满好奇与敬畏，训练有素的船员们还是迅速而有条不紊地将所有抢救出来的物资、数据核心以及伤员转移到了新船上。
“破晓者”号的残骸如同一位完成了最后使命的钢铁巨人，静静地伫立在冰原上。一些精灵船员在登船前，忍不住回头向那艘带他们穿越绝境、又险些成为他们钢铁坟墓的母舰，投去复杂的一瞥，无声地行了一个告别礼。
木质舰船内部并无繁复的装饰，一切都显得自然而简约。
舱壁是温润的木质纹理，通道和房间的布局符合精灵的审美与实用需求，显然是魏岚根据对“破晓者”号的观察而“定制”的。最神奇的是，船体本身似乎能感知到乘员的存在，自动调节着光线、温度和空气流通。
随着最后一名船员登舰，格兰维尔船长站在简洁的舰桥内，透过由透明晶体构成的观察窗，最后望了一眼远方那棵巍峨耸立、冠盖极光的巨树，以及其下那片孕育了奇迹的森林。
“能量核心运转稳定，护盾已生成，导航系统已与魏岚阁下提供的安全航线同步。” 负责操作（更确切地说是“沟通”）舰船系统的精灵技术官报告道，他的声音带着一丝难以抑制的兴奋。
这艘船无需复杂的操控，更像是在与一个温和而强大的意志同行。
“起航。” 格兰维尔沉声下令。
木质舰船发出一阵低沉而柔和的嗡鸣，仿佛巨兽从沉睡中苏醒。它轻盈地脱离冰面，平稳地滑入墨蓝色的南极海域，船首劈开浮冰，朝着北方那片曾经吞噬了“破晓者”号的死亡西风带驶去。
这一次，航行与来时截然不同。
当铅灰色的风暴壁垒再次出现在天际时，木质舰船没有丝毫减速，径直驶入。然而，预想中的狂暴并未完全降临。
翠绿色的柔和光晕自船体内部自然散发而出，形成了一个稳定的能量场。
外界依旧是翻涌的巨浪、嘶吼的狂风和撕裂天空的雷霆，但所有这些毁天灭地的力量在触及那翠绿光晕时，都仿佛被一股无形而庞大的力量轻轻抚平、偏转、吸收。
舰船行驶在其中，虽仍有颠簸，却如同行驶在风暴眼中一般，保持着令人安心的稳定。巨大的冰山被灵巧地避开，混乱的能量乱流被船体吸收，转化为维持航行的动力。
精灵们聚集在观察窗前，或通过传感器看着外界的景象，脸上充满了震撼与敬畏。他们亲眼目睹了死亡西风带的恐怖，此刻更深刻地理解了这艘船，以及其背后那位存在所拥有的力量。
“我们……我们真的在穿越死亡西风带？” 一名年轻的陆战队员喃喃道，几乎不敢相信自己的眼睛。
“准确地说，是在魏岚阁下的力量庇护下，安全通过。” 女学者轻声纠正，目光却久久无法从窗外那狂暴的奇景中移开。