酒馆内瞬间安静了下来。
连希娅都停止了尾巴的摆动，薇丝珀拉从书本后完全抬起了头，艾拉的小嘴张成了o型，看看艾莉诺，又看看魏岚。
约翰和艾米莉也愣住了，随即脸上浮现出一丝惊讶，看向魏岚。
魏岚：“……”
那由藤蔓构成的化身极其轻微地僵滞了一瞬。空洞的眼眶“望”着艾莉诺，过了好几秒，才慢吞吞地、语重心长地开口：
“艾莉诺啊……”
“嗯？”
“以后呢，看破的事情……”魏岚伸出一根藤蔓轻轻拍了拍艾莉诺的肩膀，“……不一定非要都说出来。否则……”
他顿了顿，饱含深意地看了艾莉诺一眼：“很容易被打的。”
约翰·冯·瓦尔德斯不愧是经历过风浪的老牌贵族，只见他脸上的惊讶只停留了极其短暂的一瞬，便迅速化为一种恰到好处的恍然与赞同，仿佛刚才那瞬间的尴尬从未存在过。
他轻轻咳了一声，顺势接过了话头，将所有人的注意力从魏岚那句“威胁”上引开：
“咳，魏岚先生的分析鞭辟入里，令人茅塞顿开！黄金沙漠确实是最佳选择！那里不仅是瓦尔德斯家族旧日基业所在，连接东西商路，更重要的是，局势相对简单，正适合常青之树这样独特的存在立足发展。”
艾米莉夫人也立刻心领神会，优雅地微笑着附和：“正是如此。我们此番回去，首要之事便是整顿家业，清理门户。届时，必定能为魏岚先生的分店扫清障碍，提供一切便利。无论是选址、人手，还是与当地各方势力的接洽，瓦尔德斯家族都义不容辞。”
夫妇二人一唱一和，态度诚恳，语气自然，完美地将尴尬化解为了对未来合作的积极展望。
魏岚的空洞眼眶在约翰夫妇身上停顿了两秒，似乎对他们的“上道”颇为满意，那根刚刚“威胁”过艾莉诺的藤蔓悄无声息地缩了回去，转而伸向吧台上的酒壶，给约翰面前空了一半的杯子续满了琥珀色的麦酒。
“嗯。”他发出一个表示接受的单音，算是揭过了刚才那一页。
艾莉诺也松了口气，悄悄吐了吐舌头，意识到自己刚才差点“闯祸”，连忙转移话题：“父亲，母亲，你们准备何时动身？需要我帮忙准备什么吗？”
“就在这两日。”约翰端起酒杯，向魏岚致意后抿了一口，“伊莎贝拉大人安排得很周到，提供了通行文书和一艘快船。我们只需轻装简从即可，旧部已在途中等候接应。至于物资……沙漠那边还不缺我们两口吃的。”
他的语气中带着久违的自信与豪迈。
“倒是你，艾莉诺，”艾米莉夫人拉住女儿的手，轻声叮嘱，“要好好协助魏岚先生经营酒馆，照顾好自己，还有……这些孩子们。”她慈祥的目光扫过艾拉、薇丝珀拉和希娅。
“母亲放心，我会的。”艾莉诺重重点头。
“好啦好啦！”艾拉跳出来打破这略带伤感的氛围，挥舞着小拳头，“那就说定了！等叔叔阿姨在沙漠站稳脚跟，老大的分店开过去，我就第一个报名去探险！说不定还能找到埋藏的宝藏呢！”
希娅兴奋地拍打尾巴：“宝藏！亮晶晶！希娅也想去！”
薇丝珀拉小声说：“沙、沙漠的环境……或许有独特的矿物和魔法植物样本……”
看着重新热闹起来的酒馆，约翰和艾米莉相视一笑。
……
艾斯特维尔港天气晴好，阳光洒在海面上，碎金万点。
在港口区一家临海露天茶座的雅致阳伞下，两位身份显赫的女士正享受着难得的闲暇时光。
伊莎贝拉一袭素雅便装，纯白的长裙换成了米白色的及膝裙装，外套一件浅咖色的针织开衫，少了几分圣洁肃穆，多了几分温和亲近。
她优雅地用小银匙搅拌着杯中散发着淡淡花香的红茶，目光柔和地望向远处波光粼粼的海面。
卡珊德拉则穿着她那身靛蓝色的利落短袍，海蓝色的长发随意披散着，被海风轻轻拂动。
她毫无形象地瘫在舒适的藤编椅子里，一双长腿交叠着搭在旁边的空椅上，正专注地用细长的贝壳勺挖着一份铺满了晶莹剔透、仿佛内蕴海水般果冻的甜品，吃得一脸满足。
“唔...这家的‘海藻蓝晶冻’真是每次来都吃不腻，”卡珊德拉咽下口中的美味，发出惬意的叹息，“甜度刚好，又带着点深海矿物特有的回甘。比我们教会食堂里那些只会堆鱼子酱的甜点师强多了。”
伊莎贝拉轻轻笑了笑，端起茶杯抿了一口：“的确很美味。圣光教堂附近的甜点总是过于甜腻，似乎觉得多加糖分就能更靠近天堂的滋味似的。”
“可不是嘛！”卡珊德拉挥舞着贝壳勺，“要我说，你们北边就是规矩太多，天天抱着本书念经，还是艾斯特维尔港的气氛适合我。”
“或许吧。”伊莎贝拉不置可否，看似不经意地开口，“说起来，前几天好像看到格伦姆大师的助手，莱瑟莉小姐，在你们大神殿那边忙碌？搬着不少看起来就很沉重的箱子。那位老学者又给你们出了什么难题吗？我记得他对‘北地鲸油基改良III型’的抗低温性能似乎很不满意。”
卡珊德拉挖甜品的动作顿了一下，抬起海蓝色的眼眸，瞥了伊莎贝拉一眼，嘴角勾起一抹玩味的笑：“哟，活圣人阁下消息很灵通嘛。怎么？圣光教会也开始对材料力学和低温附魔感兴趣了？”
伊莎贝拉面对她的调侃，面色不变，只是温和地解释：“只是偶然遇见，有些好奇罢了。格伦姆大师是精灵皇廷备受尊敬的学者，他的研究动向，总会引起一些关注。毕竟，能让精灵皇廷如此投入大量资源的项目，想必非同小可。”
她轻轻放下茶杯，浅褐色的眼眸望向卡珊德拉。
卡珊德拉耸耸肩，埋头继续对付她的蓝晶冻：“还能是什么？那老矮胖…咳，格伦姆大师，魔怔得很。非要我们提供能在极低温环境下保持性能不衰减的魔导液，还要能硬抗传说级风暴的材料……啧，真当我们海洋教会是万能许愿池啊？”
她抱怨了几句，然后像是突然想起什么，舀了一大口甜品，含糊地补充道：“不过嘛，精灵皇廷这次确实下了血本，给的经费和稀有材料补偿倒是相当丰厚，搞得我们材料力学部和附魔工坊的那帮技术宅们一边骂娘一边熬夜攻坚……
“听说最近在‘深渊寒铁’的韧性处理上有点突破了？谁知道呢，反正具体细节我也不太清楚，那些公式和参数看得我头疼。”
伊莎贝拉指尖轻轻搭在温热的瓷杯上，目光依旧望着海面，仿佛只是随口闲聊：“精灵的执念总是带着一种……不达目的不罢休的浪漫。或许他们真的相信，技术的边界可以推到连自然伟力都为之让步的地步。”
“浪漫？我看是烧钱！”卡珊德拉嗤笑一声，用力挖下一大块蓝晶冻，送入口中，满足地眯起眼，“你是没看见那份物资清单，光是‘永霜核心’的试制品就报废了三批，那玩意儿烧起钱来比把金币直接扔进海沟还快。要不是他们精灵寿命长，家底厚，经得起这么折腾，谁陪他们玩这种游戏。”
她耸耸肩，一副“反正不是我的钱”的表情：“说起来，他们精灵提供的‘月光苔藓萃取液’倒是好东西，我们教会医学院那帮老古板最近用它调试新的安神药剂，效果据说不错，就是味道一言难尽……下次给你带点试试？”
伊莎贝拉微微一笑，端起茶杯的手几不可察地微微一顿，仿佛回忆起了某种不太愉悦的滋味。
她的语气带着一丝显而易见的嫌弃：“你的好意我心领了。不过，若非必要，我还是更愿意选择常青之树的‘晨曦微光’。至少魏老板的饮品在提供宁静之余，还能兼顾味蕾的享受，不像我们圣光教堂的‘圣辉提神剂’，每次饮用都仿佛是对信仰坚定程度的一次锤炼，那浓重的圣油与金属气息……”
她轻轻摇了摇头，没有说下去，但表情已然说明一切。
“常青之树倒是清净了，”卡珊德拉闻言，立刻没好气地翻了个白眼，连最爱的蓝晶冻都暂时失去了吸引力，“你是不知道，莫顿那老狐狸嘴巴一松，抖搂出来的东西简直是简直了！每一条线索都够我领着最精锐的风暴守卫小队加班加点、登门‘拜访’一轮的！”
她用力戳了戳碗里的甜品，仿佛那是莫顿的脑袋：“我现在看见审讯报告和海域地图就头晕！深海囚牢那边灯火通明，抄写员的手都快写断了！这得加多少班才能理清楚？至少未来几个月我都别想休假了！”
她越说越气，海蓝色的长发都似乎要炸起来：“魏岚那个木头倒好，窝在酒馆里咸鱼瘫，喝着自酿的小酒，清净自在！凭什么脏活累活都是我们海洋教会在干？这公平吗？！”
伊莎贝拉被她这怨气冲天的样子逗得唇角微弯，露出一丝了然的笑意。她优雅地端起茶杯，轻轻吹了吹并不存在的热气，声音温和依旧：
“能者多劳，卡珊德拉。维护港口秩序与海域安宁，本就是海洋女神赋予她的圣女最重要的职责之一。况且……”
她顿了顿，浅褐色的眼眸中闪过一丝极淡的调侃：“我看你处理这些‘麻烦’时，虽然嘴上抱怨，但眼里的兴奋可瞒不过我。比起喝茶听诵经，你恐怕更享受带着风暴守卫乘风破浪、追查线索的刺激吧？”
卡珊德拉一噎，像是被说中了心事，随即没好气地哼了一声，用力挖起一大块蓝晶冻塞进嘴里，含糊地嘟囔：
“……少来这套！下次再有这种‘好事’，我一定第一时间把那个死要钱的木头也拖下水！让他那些藤蔓去翻档案！看他还能不能瘫得住！”
伊莎贝拉被她逗得莞尔，轻轻摇头，端起茶杯将最后一点温热的茶水饮尽。她放下杯子，指尖优雅地拂过裙摆上并不存在的褶皱，目光投向远处海平面上逐渐西斜的日光。
“时候不早了。”她轻声说道。
卡珊德拉也伸了个大大的懒腰，意犹未尽地舔了舔唇角残留的蓝晶冻，将空了的贝壳勺“叮”一声丢回碟子里。
“行吧，下午茶时间结束。”她站起身，活动了一下有些僵硬的肩膀，顺手将几枚银币压在账单下，“走吧，活圣人阁下，再待下去，诺拉嬷嬷又该用潮汐传讯念叨我玩忽职守了。”
伊莎贝拉也随之起身，米白色的裙摆在海风中微微拂动。她并未多言，只是对卡珊德拉微微颔首，唇角含着一丝未尽的笑意，转身并肩与她步入港口傍晚渐起的人潮之中。
海鸥掠过天际，留下几声悠长的鸣叫。