飞行器内部比外面看起来要宽敞，但依旧有种冰冷的压抑感。舱壁是哑光的深灰色，几乎没有任何装饰，只有几排简洁的座椅和固定在墙上的设备。空气里飘着一股淡淡的、类似臭氧和清洁剂混合的味道，和外面荒原的尘土气息截然不同。
尼克被安置在最里侧一张可以放平的座椅上，依旧昏昏沉沉，大部分时间闭着眼，偶尔会茫然地睁开，看着头顶冰冷的照明板出神。朱迪紧挨着他坐着，手一直握着他的，像是怕一松手他就会再次消散。她能感觉到他手心在微微出汗，指尖时不时会无意识地蜷缩一下，仿佛在梦里挣扎。
铁爪和埃德加一左一右守着昏迷的苍爪，狼人的眼神就没离开过驾驶舱的方向，充满了不信任。芬妮克抱着她的便携仪器缩在角落，尽可能降低存在感。莉亚坐在朱迪对面，闭目养神，但眉头一直微微蹙着，手里的木棍握得很紧。
文森特和伊莉丝在驾驶舱。隔音很好，听不到他们在说什么，但偶尔透过半透明的舱门，能看到两人隔着操作台相对而坐的剪影，姿态僵硬，气氛显然谈不上融洽。
飞行器飞得很稳，几乎是贴着荒原的地形在滑行，窗外飞速后退的景色逐渐从锈蚀谷的荒凉转向更加原始、怪石嶙峋的深谷地带。光线被高耸的岩壁切割得支离破碎，舱内忽明忽暗。
安静。令人窒息的安静。只有引擎低沉的嗡鸣和苍爪偶尔痛苦的呻吟。
朱迪的脑子里乱糟糟的。伊莉丝……尼克的母亲。那个词带来的冲击到现在还没完全消化。她看着尼克苍白的侧脸，试图从他脸上找到更多和伊莉丝相似的地方——眉眼间的锐利？下巴的线条？好像有点，又好像没有。更多的是和文森特那种隐藏起来的倔强和玩世不恭。
妈妈。这个词对尼克意味着什么？他喊出来的时候，是残留的记忆碎片，还是纯粹的感觉？他记得那种“熟悉”和“心痛”，却想不起具体的事情。这种割裂，一定很痛苦吧。
驾驶舱的门突然滑开了。伊莉丝走了出来，她已经脱掉了那身显眼的作战服外套，只穿着里面的深色贴身衣物，勾勒出精干的身形。她脸上没什么表情，但眼神扫过众人时，在尼克身上多停留了一瞬，那碧绿色的眸子里有极其复杂的东西一闪而过。
“我们正在前往第七号临时观测点，位于‘回声裂谷’深处，能量背景噪声极高，能有效屏蔽大多数远程追踪。”她的声音恢复了之前的平静，但少了些公式化的冰冷，多了点……疲惫？“大约四十分钟后抵达。苍爪的伤势需要进一步处理，观测点有基础医疗设备。”
她说完，目光落在朱迪身上，停顿了一下：“你叫朱迪·霍普斯？”
朱迪挺直脊背，迎上她的目光：“是。”
伊莉丝打量着她，那眼神不像审视，更像是一种评估，带着某种难以言喻的……探究？“尼克信任你。”她用的是陈述句，语气平淡，却让朱迪心里莫名一紧。
“我们是搭档。”朱迪说，握紧了尼克的手。
伊莉丝点了点头，没再说什么，转身走向舱壁一个储物格，拿出一个医疗包，走到苍爪那边，蹲下身开始检查他的伤势。她的动作专业而迅速，和刚才那个气势逼人的“守望者”特使判若两人。
铁爪警惕地盯着她，肌肉绷紧。
“锁骨骨折，三根肋骨骨裂，内脏有轻微出血，失血过多。”伊莉丝快速判断，手法利落地进行临时固定和止血，“观测点的医疗舱能处理。他体质很好，没有感染迹象，恢复只是时间问题。”她的语气公事公办，却莫名让人安心了一点。
处理好苍爪，伊莉丝站起身，目光又一次不由自主地飘向尼克。尼克正好微微睁开了眼，茫然地看着她。
四目相对。
伊莉丝的身体几不可察地僵了一下。她迅速移开视线，走向驾驶舱，但在门口停住，背对着众人，声音很低，像是自言自语，又像是说给某个特定的人听：
“……他小时候，发烧说胡话的时候，也会这样……看着人，又好像没看见。”
说完，她快步走进了驾驶舱，门再次关上。
那句话像一颗小石子，在寂静的舱内激起细微的涟漪。
文森特不知何时也走了出来，靠在驾驶舱门边，脸色依旧阴沉，但眼神深处似乎有什么东西在松动。他看着伊莉丝消失的方向，又看看茫然的尼克，最终叹了口气，走到朱迪对面的空位坐下。
“趁现在有点时间，”他开口，声音沙哑，“有些事，你们应该知道。至少，知道个大概。”
所有人都看向他，连尼克都似乎被这严肃的气氛吸引，微微偏过头。
文森特搓了把脸，似乎在组织语言，从哪里开始讲这个漫长而复杂的故事。
“‘守望者议会’……不是什么政府机构，也不是慈善组织。”他缓缓说道，语气里带着嘲讽，“它是一个非常古老、非常隐秘的结社，成员很少，但影响力……渗透在很多地方。它的核心宗旨，是‘监视与守护某些不应被轻易触及的古老知识与力量’，也就是他们所谓的‘遗产’。”
“遗产到底是什么？”芬妮克忍不住问。
文森特摇了摇头：“没人知道全貌。议会内部可能也只有最核心的几个人清楚。已知的是，它和这个世界生命网络最初的形态、‘和谐之种’技术的源头、甚至一些……更早的、已经被遗忘的文明遗迹有关。它包含着巨大的知识，也蕴含着同等的危险。议会认为，必须将其严格封锁、控制，避免被滥用，引发不可预知的灾难。”
他看了一眼尼克：“我们王尔德家族，在很多代以前，曾是最早接触并研究部分‘遗产’边缘知识的学者家族之一。世代相传，我们血脉里对意识、情感、能量共鸣的敏感度，远超普通动物。这就是所谓的‘特质’。它让我们更容易理解‘遗产’相关的知识，但也让我们更容易被其影响，甚至……被其‘识别’。”
“所以议会一直盯着你们？”朱迪问。
“盯着所有有这种特质的血脉后裔。”文森特点头，“美其名曰‘保护’和‘观察’，实际上是一种变相的监管和控制。他们记录我们的成长，评估我们特质的表现，确保我们不会‘越界’，不会主动去探寻‘遗产’的核心，更不会将其‘泄露’出去。”
他的语气变得尖锐起来：“我和伊莉丝……就是因为这个走到一起，也是因为这个分开。我们都是被‘观察’的对象，都有强烈的特质。我们相遇，相爱，结婚，生下尼克……起初，议会似乎乐见其成，认为这是优秀特质的‘融合’。但他们很快发现，尼克的‘特质’表现……比我们俩加起来还要明显，还要特别。”
他看向尼克，眼神里充满了痛苦和自责：“他婴儿时期就能模糊地感应到周围动物的情绪，大一点后，甚至能无意识地让一些小物件产生共鸣反应。这在议会看来，既是珍贵的‘样本’，也可能是巨大的‘风险’。他们加强了监视，提出了更多‘研究’和‘引导’的要求。我和伊莉丝……产生了分歧。”
文森特深吸一口气：“我认为，应该让尼克远离这一切，过一个正常的生活，让他的特质自然发展，或者干脆隐藏起来。议会那套‘引导’，本质上是为了方便他们控制和‘研究’，我不信任他们。而伊莉丝……”他顿了顿，声音低了下去，“她更相信议会的‘责任’和‘必要性’。她认为，在议会的框架下进行规范的引导，是对尼克最好的保护，也能为‘遗产’研究做出贡献，避免未来可能出现的灾难。我们吵了无数次……直到那件事发生。”
他停了下来，仿佛接下来的话难以启齿。
“什么事？”朱迪轻声问，预感到了答案可能很沉重。
“议会……当时的一个激进派系，瞒着我和伊莉丝，试图对年幼的尼克进行一项‘深度潜能激发’测试。”文森特的声音带着压抑的怒火，“他们想看看他的特质极限在哪里。测试……出了严重事故。尼克当时高烧不退，意识陷入混乱，差点……差点就没了。而那股被强行激发的能量波动，引来了……一些我们至今无法完全理解的、隐藏在‘遗产’阴影里的‘东西’的注意。”
他闭上眼睛：“虽然议会最后压制了那次注意，但我知道，尼克已经被标记了。留在他身边，只会让他暴露在更大的危险下，无论是来自议会内部不同派系的觊觎，还是来自‘遗产’阴影里的未知存在。而且，我和伊莉丝的矛盾已经无法调和。所以我选择了最极端的方式——伪造事故，让自己‘死亡’并消失，同时留下一些误导性的线索，把潜在的威胁引开。我以为这样能保护他，也能让伊莉丝彻底死心，回归议会，至少能在那套规则下获得一定的安全。”
他苦笑着摇了摇头：“现在看来，我太天真了。议会从未放弃对尼克的关注，伊莉丝……也一直没有真正‘回归’。而尼克，最终还是卷入了‘熵’这样恐怖的、可能与‘遗产’阴影有关联的事件里……甚至，他可能在无意识中，触及了某些议会一直在寻找的……‘钥匙’的线索。”
“钥匙？”朱迪和芬妮克同时问道。
“一个传说。”回答的是从驾驶舱走出来的伊莉丝，她不知听了多久，脸上没什么表情，但眼神比刚才更加沉重，“传说‘遗产’的核心，被一把‘钥匙’锁着。这把‘钥匙’并非实体，可能是一种特定的意识频率，一种极致的共鸣状态，或者……一个符合特定条件的个体。议会寻找它很多年了。尼克服前在‘荆棘之心’内部，最后引导你们反击时，那种混合了极端痛苦、守护意志、以及……可能无意间触及了他特质最深层的共鸣，产生的能量特征，和议会古籍中描述的‘钥匙’显现时的某些征兆……有微弱的吻合。”
她看着尼克，语气复杂：“所以议会才会反应如此迅速、激烈。他们不确定，但不敢放过任何可能。对他们而言，尼克现在要么是最珍贵的‘希望’，要么是……最危险的‘变量’。无论是哪种，他们都要把他控制在自己手里。”
信息量太大，朱迪感觉脑子有点不够用。遗产、钥匙、议会、监视、父母的分歧、尼克的特殊性……所有线索拧成一股沉重的绳索，缠绕在尼克身上，也缠绕在每个人心头。
尼克似乎也在努力理解这些话语，他眉头紧锁，眼神里充满了困惑和隐隐的不安，他看看文森特，又看看伊莉丝，嘴唇动了动，最终只吐出几个字：
“……所以……我是……麻烦？”
“不。”伊莉丝几乎是立刻否定，她的声音第一次带上了明显的、属于母亲的情绪波动，“你从来不是麻烦，尼克。是我们……是我们身处的这个世界，这些秘密，这些责任……太麻烦了。”
她走到尼克身边，蹲下身，这个动作让她身上那种特使的疏离感消散了许多。她看着尼克依旧迷茫的眼睛，想伸手去碰碰他的脸，但手指在半空中停住了，最终只是轻轻落在他盖着的毯子上。
“你出生的时候，很小，毛茸茸的一团，眼睛还没完全睁开。”伊莉丝的声音很轻，像是在回忆一个遥远的梦，“你爸爸紧张得爪子都不知道往哪儿放。你第一次笑，是因为他笨手笨脚差点把你摔了，自己吓出一身冷汗的样子很滑稽。”
文森特别过脸去，但耳朵微微抖了一下。
“你学走路的时候，总是往有光亮或者有声音的地方爬，对能量波动异常的地方特别感兴趣。有一次，你爬到家里一个老旧的、带有微弱‘遗产’共鸣回响的摆件旁边，盯着它看了整整一下午，然后摆件自己轻轻响了一声。把你爸爸吓得差点把那玩意儿扔出去。”伊莉丝的嘴角，极其轻微地向上弯了一下，那是一个真实的、带着怀念和苦涩的微笑。
“后来……后来发生了很多事。我们做了不同的选择，以为那是对你好。”她的声音低了下去，“我回到议会，用我的方式试图保护你，至少确保议会的主流派系不会用太激进的手段。你爸爸……选择了消失，用他的方式引开可能的威胁。我们都错了。我们把你一个人留在了风暴眼里。”
尼克静静地听着，眼神里的茫然似乎减少了一些，取而代之的是一种深沉的、连他自己可能都无法理解的悲伤。他伸出手，不是去握伊莉丝的手，而是轻轻碰了碰她落在毯子上的指尖。
“……不记得……”他低声说，“但……这里……”他指了指自己的心口，“……有点闷。好像……丢了很重要的东西。”
伊莉丝的眼眶瞬间红了，但她迅速眨了眨眼，逼退了那点湿意。“没关系，”她说，声音稳了下来，“我们可以慢慢找回来。现在，我们在一起，至少暂时。”
就在这时，飞行器突然轻微地震动了一下，驾驶舱传来警示音。
伊莉丝立刻站起身，脸上的柔和瞬间被警惕取代。“我们进入‘回声裂谷’范围了。能量乱流开始增强。坐稳，可能会有颠簸。”
她快步走回驾驶舱。文森特也立刻跟上。
果然，飞行器开始出现不规则的晃动，窗外原本还算清晰的岩壁景象，被一层氤氲的、不断变幻色彩的“雾气”所笼罩。那“雾气”仿佛有生命般，时而凝聚成漩涡，时而散开成光带，发出低沉的、仿佛无数声音回响叠加在一起的嗡鸣。是极高浓度的、紊乱的自然能量场。
飞行器的速度明显降了下来，小心翼翼地穿行在这片光怪陆离的能量迷雾中。舱内的灯光也受到影响，忽明忽灭。
朱迪紧紧抓着扶手，另一只手依然握着尼克。尼克似乎对周围的能量变化有所感应，他半坐起来，看向窗外，眼神不再是完全的茫然，而是带上了一丝……本能的专注和警惕？他体内那种对共鸣敏感的特质，即使记忆缺失，似乎依然存在。
“这地方……能量好乱。”芬妮克看着仪器上疯狂跳动的读数，脸色发白，“但好像……对尼克的意识波动有轻微的安抚作用？干扰太多了，不太确定。”
莉亚也感受着周围，缓缓道：“极致的混乱，有时反而能掩盖特定的信号。就像把一滴墨水滴进翻腾的大海。这里确实是藏身的好地方。”
飞行器又艰难地前行了大约十分钟，终于，前方出现了不一样的景象——能量迷雾渐渐稀薄，露出一片被高耸黑色岩壁环抱的、相对平坦的谷地。谷地中央，有一座低矮的、几乎与岩石融为一体的半球形建筑，表面覆盖着伪装材料，若非仔细看，根本发现不了。
“就是那里。”文森特的声音从驾驶舱传来，带着一丝如释重负。
飞行器开始缓缓下降，准备着陆。
然而，就在飞行器高度下降到距离谷地不到百米，即将穿过最后一层稀薄能量雾时——
异变陡生！
下方那座半球形建筑旁边，一块看似普通的岩石，突然毫无征兆地“活”了过来！它表面伪装层剥落，露出下面闪烁着暗蓝色金属光泽的炮口！炮口迅速调整角度，锁定了正在降落的飞行器！
同时，建筑周围的阴影里，猛地窜出七八个动作迅捷、通体漆黑、只有关节处闪烁着暗红微光的机械哨兵！它们手持能量武器，呈扇形散开，枪口齐齐指向飞行器！
这不是迎接！是伏击！
“有埋伏！”伊莉丝厉声警告，手指在控制台上快成虚影，试图拉起飞升，但下降姿态和近距离让机动变得极其困难！
“不是议会的人！”文森特吼道，盯着那些哨兵的样式和能量特征，“是‘清道夫’！那些藏在阴影里的秃鹫！他们怎么会找到这里？！”
清道夫？又一个陌生的、充满恶意的名词！
炮口光芒凝聚！机械哨兵举起武器！
就在这千钧一发之际，一直看着窗外的尼克，突然发出一声短促的、痛苦的吸气声！他猛地捂住头，身体剧烈颤抖起来！
“尼克！”朱迪惊呼。
与此同时，下方那座半球形建筑，紧闭的合金大门，突然从内部被一股巨力猛地撞开！一个高大、健壮、身上带着新鲜伤痕和硝烟气息的银灰色身影，如同出膛的炮弹般冲了出来！
是苍爪？！他怎么会……他不是重伤昏迷在舱里……
朱迪猛地回头看向角落——那里，原本躺着苍爪的铺位，空空如也！只有散落的绷带！
冲出来的苍爪（或者说，看起来是苍爪）根本无视了那些机械哨兵和炮口，他抬起头，对着空中悬停的飞行器，用尽全身力气，发出嘶哑却穿透力极强的狼嚎，同时用手疯狂地比划着什么——那是一个简单却明确的战术手语：
【陷阱！快走！里面有——！】
他的动作戛然而止。
一只覆盖着暗蓝色金属、指尖闪烁着能量锋刃的爪子，从他背后猛地刺入，透胸而出！
“苍爪！！！”铁爪目眦欲裂的咆哮在舱内炸响！
“不——！”朱迪感觉血液都凉了。
下方，那个被刺穿的“苍爪”身体猛地一僵，然后，如同幻影般波动、溶解，竟然化作一滩暗红色的、蠕动的能量黏液！是拟态！是陷阱的一部分！
而刺穿他的那个身影，缓缓收回爪子，抬起头，露出一张覆盖着暗蓝色金属面甲、眼部闪烁着冰冷红光的狐狸面孔。那身形，那隐约的轮廓……
“文森特？”伊莉丝难以置信的声音从驾驶舱传来，她死死盯着下面那个金属狐狸，“不……你不是……”
金属狐狸（或者说，伪装成文森特模样？）抬头，面甲下传出经过处理的、毫无感情的电子合成音：
“目标确认：高价值‘遗产’关联个体，‘钥匙’潜在载体，‘守望者’叛逃者。清除程序：启动。”
“一个，也别想跑。”
炮口，光芒大盛！