回能源库的一路上，朱迪脑子里就像开了个战场，两拨人马杀得天昏地暗。一边是文森特那张和尼克像得让人心慌的脸，还有那七成把握的诱惑；另一边是沾着污血的狼毛、闪烁的求救信号，还有“环境威胁指数：高”那几个刺眼的字。
苍爪还活着，但处境危险，就在文森特的地盘边上。这是巧合？还是陷阱？
她几乎是撞进能源库舱门的。里面的人看到她惨白的脸色和手里攥着的信标，都吓了一跳。
“朱迪！外面出什么事了？”芬妮克第一个冲过来。
朱迪没说话，先把那老式信标拍在控制台上，屏幕上的倒计时和坐标刺眼地亮着。“看看这个。”
莉亚、铁爪、埃德加都围了过来。芬妮克迅速操作仪器，调出之前收到的简易地图，一对比——坐标点几乎重叠在地图标注的“安全屋”外围区域。
“这是……苍爪的？”铁爪的声音沙哑，盯着那几片带血的狼毛，眼睛瞬间就红了。
“我在回来的路上捡到的，离会面地点不远。”朱迪喘着气，快速把遇到文森特的全过程，连同这信标的发现，又说了一遍，这次没漏掉任何细节，包括文森特提到的家族特质和古老器物。
听完，控制室里一片死寂，只有仪器运转的低鸣和尼克微弱的呼吸声。
“父亲……？”芬妮克张大了嘴，看看床上半透明的尼克，又看看朱迪，觉得这个世界太魔幻了。
“安全屋……威胁指数高……”埃德加牙齿打颤，“那地方到底安不安全啊？这位突然冒出来的狐狸老爹，是不是……故意引我们过去？”
“未必是故意。”莉亚缓缓开口，老脸上皱纹更深了，她拿起那张旧照片，借着灯光仔细端详，“照片不像是伪造的，这份情愫……装不出来。他说的一些关于尼克特质的话，和我之前的一些模糊感应也能对上。但是……”她话锋一转，眼神锐利起来，“他隐瞒了苍爪的事。要么他不知道苍爪在那里，要么他知道，但没说。无论是哪种，都意味着他对那片区域的控制力或者了解，并非像他说的那样绝对。”
“还有这个‘家族遗产’，‘古老器物’，”芬妮克推了推眼镜，努力从科学角度分析，“听起来很……玄学。但如果‘和谐之种’的技术真有更古老的源头，而尼克的血脉与之相关，那理论上，确实可能存在更针对性的恢复方法。只是，风险同样未知。”
铁爪低吼一声，爪子重重拍在金属工作台上，留下几道凹痕：“我不管他是不是尼克的爹！他把苍爪置于险地，不管不顾，就不是什么好东西！我们去救苍爪！不能信他！”
“那尼克怎么办？”朱迪的声音很轻，却让铁爪的怒火窒了一下。她走到床边，看着尼克在淡绿色能量流中依旧苍白透明的脸，他睡得似乎很不安稳，眉头微微蹙着，偶尔嘴唇会无意识地动一下，像在说什么梦话。“能源还能撑多久，芬妮克？”
芬妮克调出数据，脸色难看：“乐观估计，18到20小时。之后要么能量枯竭，要么我们得冒险带他转移。但以他现在的状态，任何移动都可能让意识结构再次松动。”她顿了顿，补充道，“而且，他自身的能量消耗好像在加速，就像……身体在无意识地对抗什么，或者尝试自我修复，但缺乏足够的‘材料’和‘蓝图’。”
“他自己在努力……”莉亚喃喃道，伸出手，轻轻拂过尼克额前那撮不听话的毛发，“孩子，你听得见吗？如果是你，你会怎么选？”
仿佛回应一般，尼克的眼皮颤动了几下，然后，极其缓慢地，睁开了。
这一次，他的眼神不再完全是空洞或茫然。虽然依旧疲惫不堪，深处却似乎有了一点极微弱的、属于“尼克·王尔德”的清明。他的目光缓缓移动，先是落在朱迪焦急的脸上，停驻片刻，然后扫过围在床边的其他人，最后，落在了莉亚手中那张旧照片上。
他的瞳孔，几不可察地收缩了一下。
“……哪……来的？”尼克开口，声音比之前连贯了一点点，但每说一个字都像要用尽力气，目光死死锁住照片。
朱迪心里一紧，和莉亚交换了一个眼神。莉亚轻轻将照片拿到他眼前。
“认识上面的人吗，孩子？”
尼克盯着照片，看了很久很久。久到朱迪以为他又要昏睡过去时，他才极其缓慢地眨了下眼，喉咙里发出一声模糊的、像是叹息又像是哽咽的气音。
“……老头……子……”他吐出三个字，声音低得几乎听不见，但里面的情绪复杂得难以形容——有难以置信，有深埋的怨怼，有一丝被勾起的、久远到快要遗忘的温暖，还有更深的困惑和……警惕。
他认得！至少，他认出了文森特！
“他在哪儿？”尼克问，目光转向朱迪，绿金色的眼底那点清明在努力聚集。
朱迪深吸一口气，用最简洁的方式，把文森特出现、提出的方案、以及苍爪信标的事情告诉了他。她没加任何主观判断，只是陈述事实。
尼克听着，眼神变幻不定。当听到“家族遗产”、“特质”、“安全屋”时，他眉头紧锁，似乎在努力从破碎混乱的记忆里打捞相关的东西，但显然收获有限，脸上露出痛苦和挫败的神情。当听到苍爪可能被困在安全屋附近时，他闭了下眼睛，再睁开时，里面只剩下决断的冷光。
“……去。”他声音沙哑，但不容置疑。
“尼克！那里可能有危险！那个人……”铁爪急道。
“正……因为……危险。”尼克打断他，喘了口气，继续说，语速慢，但思路异常清晰，仿佛这一刻，那个善于在绝境中权衡利弊的狐狸警官短暂地回归了，“老头子……有办法。可能……唯一办法。我……不能……一直这样。”他看了一眼自己半透明的手，眼神里闪过厌恶和坚决，“苍爪……在那里。得救。”
他看向朱迪，眼神里带着恳求和信任：“你……跟我去。看看……老头子……玩什么……花样。铁爪……芬妮克……救苍爪。”他顿了顿，补充一句，“小心。老头子……从来……不做……没把握的事。他说……安全屋……可能……真安全。但外面……不一定。”
这个安排，等于把队伍分成了风险极高的两队。一队去未知的“安全屋”尝试恢复，另一队去救援可能身处险境的苍爪。
“不行！太冒险了！”埃德加第一个反对，“我们人手本来就不够！”
“没有……更好办法。”尼克疲惫地闭上眼睛，似乎刚才那番话耗尽了他刚刚积聚的一点力气，“能量……快没了。我……撑不住……下次移动。信标……倒计时……不等人。”
他说的是事实。残酷的事实。
朱迪看着尼克虚弱却坚定的脸，又看看信标上不断跳动的倒计时（只剩5个多小时了），知道必须做出决定了。拖延下去，尼克和苍爪可能都保不住。
“我同意尼克的方案。”她终于开口，声音稳定下来，“我和尼克，加上莉亚女士，我们去‘安全屋’。莉亚女士懂古老共鸣知识，可以监督过程。铁爪，你和芬妮克、埃德加一组，去信标坐标点找苍爪。芬妮克带上便携仪器和武器，埃德加，把你的‘小玩意儿’都带上。保持通讯，但文森特说了，那里可能有屏蔽，要做好失联准备。”
她看向铁爪：“救出苍爪后，如果联系不上我们，不要贸然靠近‘安全屋’区域，先退回能源库或者城里，看情况再说。”
铁爪虽然不甘，但也知道这是目前最合理的安排。他重重点头：“我会把苍爪带回来。你们……小心那只老狐狸。”
“我会的。”朱迪握了握铁爪完好的那只前臂，然后转向芬妮克，“给我们准备一个便携的小型能量维持装置，能坚持到‘安全屋’就行。把控制台里关于那个神秘信号和文森特的所有记录，都拷贝一份。”
“明白！”芬妮克立刻行动起来。
一小时后，准备就绪。
尼克的状况非常不稳定，强行中断能源库的稳定灌注，转用便携装置，让他身体的光泽又黯淡了一些，意识时断时续。朱迪和莉亚用最柔软的材料将他固定在临时担架上，尽量减少颠簸。
铁爪、芬妮克、埃德加全副武装，带着武器、工具和急救包，率先出发，朝着信标坐标点潜去。他们要在倒计时结束前找到苍爪。
朱迪、莉亚和尼克这一组，则朝着文森特给的地图指示的方向前进。朱迪背着简易背包，里面是少量补给、便携能量装置和那张地图、照片。莉亚拄着木棍，走在一旁。担架上的尼克大部分时间昏睡着，偶尔会惊醒，茫然地看一会儿周围，然后又疲惫地闭上眼。
荒原的清晨来得很快，天色蒙蒙亮，但光线并未带来多少温暖，反而让四周的废墟和怪石显得更加清晰狰狞。空气中残留的那丝甜腥味几乎闻不到了，但取而代之的是一种更深沉的、泥土混合着某种铁锈般的沉闷气息，让人心头压抑。
按照地图，他们需要穿过一片被称为“锈蚀谷”的狭窄区域，那里遍布着废弃多年的工业残骸和受到污染的土地。文森特在地图上标记了一条相对安全的穿行小径。
进入锈蚀谷，景象比外面更加荒凉。巨大的、生锈的管道如同巨兽的骨骼横陈在地，破碎的混凝土块上覆盖着颜色诡异的苔藓，地面时不时能看到一滩滩暗色的、反着油光的积水。寂静得可怕，连风声在这里都变得呜咽诡异。
“这地方……能量场很乱。”莉亚皱着眉，感受着四周，“死寂中带着躁动。难怪文森特说有些东西在‘苏醒’。”
朱迪警惕地环顾四周，手里握着一根铁棍。担架上的尼克似乎也感受到了环境的不适，不安地动了动。
就在他们即将穿过一片由倒塌的冷却塔形成的阴影区域时，朱迪眼角的余光忽然瞥见侧上方一根扭曲的钢梁上，似乎蹲着个什么东西。
她猛地停下脚步，示意莉亚警戒，自己慢慢抬起头。
那东西不大，像是一只放大了好几倍的、甲壳变异的老鼠，但它的眼睛在昏暗的光线下，闪烁着极其微弱的、暗蓝色的光点，而不是之前那些衍生物的暗红。它蹲在那里，一动不动，只是“看”着他们，尤其是……看着担架上的尼克。那眼神里没有攻击性，反而有种……好奇？或者说，在“识别”什么？
朱迪浑身汗毛倒竖。这又是什么新品种？
没等她做出反应，那变异老鼠似乎完成了“识别”，喉咙里发出一声极轻微的、类似电子合成音的“嘀”声，然后灵活地一转身，消失在生锈的管道后面，不见了。
“……它没攻击我们？”朱迪低声问，后背惊出一层冷汗。
“它似乎……对尼克更感兴趣。”莉亚脸色凝重，“蓝色的光……不是‘熵’的残余。可能是别的什么……被尼克身上正在变化的能量特征，或者他那种‘特质’吸引来的东西。”
这可不是什么好消息。尼克现在就像个不稳定的信号发射塔，在吸引着未知的注意。
他们不敢停留，加快脚步穿过了锈蚀谷。按照地图，安全屋就在前方一个被低矮丘陵环抱的小山谷里，入口非常隐蔽。
当朱迪看到那个所谓的“入口”时，愣了一下。那看起来就像是一面普通的、长满藤蔓和苔藓的岩壁，毫无特别之处。如果不是地图精确标记，根本不会有人注意到。
她按照文森特给的方法，用通讯器发送了那个特定频率的信号。
等待的时间并不长，大约几分钟后，面前的岩壁忽然无声地滑开一道缝隙，刚好容一人通过。里面透出柔和的人工光线。
文森特的身影出现在门口。他已经换掉了斗篷，穿着一身简洁实用的野外作业服，脸上没什么表情，但目光在扫过担架上虚弱的尼克时，几不可察地颤动了一下。
“进来吧，快。”他侧身让开通道，语气简短，“路上没遇到麻烦吧？”
“有东西在盯着我们，蓝色的光。”朱迪一边和莉亚小心地把担架抬进去，一边直截了当地说。
文森特眉头一皱：“蓝光哨兵……它们果然开始活动了。动作比我想的快。”他没多做解释，迅速关闭了岩壁入口。内部是一条干净整洁、灯火通明的短通道，尽头是一扇气密门。
“这里暂时安全。先把他安置好。”文森特引着他们进入气密门后的空间。
里面是一个不算太大，但设备齐全的“房间”。更像是一个小型实验室和医疗站的结合体。中央有一个类似治疗舱的平台，连接着许多精密的仪器，有些样式古老，有些则很新。空气中弥漫着淡淡的、类似消毒水和某种清冽植物的混合气味。
最引人注目的是房间一侧的陈列架上，摆放着几件看起来就年代久远、造型奇特的物品，其中有一个破碎了一半的、非金非石的圆盘状器物，表面刻满了与文森特之前那个小盒子类似的复杂纹路，正散发着极其微弱、但让人心神宁静的乳白色微光——应该就是他所说的“古老器物残片”。
这里的一切，都显示着文森特为此准备了很久，绝非临时起意。
将尼克小心地转移到中央平台上后，文森特立刻开始操作仪器，快速检查尼克的状态。他的动作熟练而精准，眉头却越皱越紧。
“情况比我想的还糟。”他沉声道，“能量透支严重，意识核心外围的‘碎片云’处于半激活的混沌状态，那些外来污染印记比他自身的记忆锚点更活跃……就像一团乱麻，稍微用力不对，就可能彻底绞死。”他看向朱迪和莉亚，“我的方法，本质上是利用同源血脉的能量作为‘引导线’和‘缓冲垫’，用古老器物的稳定共鸣作为‘背景场’，引导他自身的意识本能，去优先‘抓取’和‘拼接’那些属于‘尼克·王尔德’的记忆与性格碎片，同时压制和排斥外来杂质。这个过程需要他保持最低限度的清醒和配合，不能完全昏迷。”
他看向尼克：“你能听到我说话吗，小子？我需要你集中所有能集中的精神，去想……你是谁。想那些让你成为‘你’的瞬间。好的，坏的，尴尬的，得意的……什么都行。抓住它们。”
尼克躺在平台上，仪器柔和的光线映着他苍白透明的脸。他眼皮颤动，努力睁开一线，绿金色的眸子看向文森特，眼神复杂，有陌生，有警惕，也有一丝极淡的、被隐藏很深的、属于孩子看向父亲的依赖。他嘴唇翕动，没发出声音，但似乎用尽了力气，点了点头。
“很好。”文森特脸上掠过一丝几乎看不见的柔和，但迅速被专业和严肃取代。他转身从陈列架上取下那半块古老圆盘，放在平台旁边一个特定的凹槽里。圆盘的光芒似乎增强了一丝，与平台上尼克的能量波动产生了微弱的共鸣。
他又拿出那个小盒子，从里面取出一枚细小的、晶莹剔透的、仿佛红色水晶般的针剂。“这是我提炼的‘引导媒介’，包含我部分稳定的意识能量片段和经过净化的血脉信息。它会帮助你建立更清晰的‘自我’模板。”他看向朱迪和莉亚，解释了一句，“放心，这不是强制植入，只是提供‘参照物’。”
朱迪紧张地看着，手心里全是汗。莉亚则紧紧盯着圆盘和仪器的各项读数，试图理解整个过程。
文森特将针剂接入平台一侧的精密注射器，设定好极低的流速和剂量。“过程会很慢，也会有一些……不适。如果他表现出剧烈抗拒或痛苦，我们会立刻停止。”他对朱迪说，然后看向尼克，“准备好了吗？”
尼克再次极其轻微地点了下头，然后闭上了眼睛，仿佛在积蓄力量，或者，在回忆中寻找那个“自己”。
文森特按下了启动按钮。
淡红色的、如同极细血丝般的能量流，混合着古老圆盘散发出的乳白色光晕，开始缓缓注入尼克的身体。仪器屏幕上的波形开始发生复杂而有序的变化。
起初，尼克只是眉头微蹙。但很快，他的身体开始轻微颤抖，额头上渗出冷汗（这次是真实的汗珠），喉咙里发出压抑的、痛苦的呻吟。仿佛有无数只手在他意识的深海里翻搅、打捞。
朱迪的心揪紧了，差点就要喊停。
“他在对抗……那些外来的痛苦印记。”文森特紧盯着屏幕，声音低沉，“阿尔瓦的偏执……‘秩序编码’的冰冷逻辑……还有‘荆棘之心’的撕裂感……它们不想被排除。坚持住，小子，想想你的‘锚’！想想是什么让你一次次从泥潭里爬出来的！”
仿佛听到了他的话，尼克颤抖的幅度减小了一些。他紧咬的牙关松开了些许，嘴唇无声地开合，像是在念着什么。
朱迪凑近了，才隐约听清几个破碎的词：
“……朱迪……胡萝卜……笨兔子……”
“……中心区……冰淇淋……”
“……豹老头……蠢透了……”
“……大先生……欠揍……”
都是些零碎的、看似毫无关联的片段。有和她相关的，有日常的，有工作的，甚至有对过去的自嘲。但每一个词，都像是黑暗中的一颗小钉子，被他艰难地、固执地，钉在名为“自我”的墙面上。
随着这些词句的吐出，仪器屏幕上，代表尼克自身意识核心的波形，开始以肉眼可见的速度增强、稳定。而那些代表外来杂质的混乱波形，则被缓缓压制、剥离。
有效！真的有效！
朱迪激动得捂住嘴，眼泪在眼眶里打转。莉亚也松了口气，露出欣慰的神色。
文森特紧盯着过程，不断微调着能量注入的配比和古老圆盘的共鸣频率，神情专注得仿佛在进行一场最精密的手术。
时间一点点过去。尼克的状态在缓慢而坚定地好转。身体的透明度在降低，脸上渐渐有了血色，呼吸也变得平稳悠长。虽然依旧虚弱，但那种濒临消散的脆弱感正在褪去。
就在所有人都以为一切顺利时——
“嘀！嘀！嘀！”
房间角落里，一台不起眼的监控设备突然发出了尖锐的警报！屏幕上跳出一个闪烁的红点，正在快速接近安全屋所在的这个山谷！同时，旁边一个小屏幕上，显示出一段模糊但清晰的图像：是铁爪、芬妮克和埃德加！他们正抬着昏迷不醒、满身伤痕的苍爪，在荒原上拼命奔跑！而在他们身后不远，烟尘滚滚，似乎有不止一个庞大的黑影在追赶！
图像下方，有一行文字标注：
【检测到高威胁性生物活动：荒原活化体（疑似）。数量：3。目标：追击生命信号。警告：外围防御可能无法完全阻挡。】
文森特的脸色瞬间变得极其难看。
“该死……它们怎么会被引到这里来？！”他猛地看向屏幕上苍爪的身影，又看了一眼平台上正在关键恢复期的尼克，眼神里充满了挣扎和怒火。
几乎同时，躺在平台上的尼克，仿佛也感应到了外界的危机和同伴的险境，身体猛地一颤，刚刚稳定下来的意识波形再次剧烈波动起来！