岭南的捷报与南汉后主刘鋹被押解北上的消息，如同两块巨石投入本就涟漪不断的天下棋局，激起的波澜迅速向四面八方扩散。尤其是与南汉隔着重山、却共享长江之险的南唐，感受到的震动与寒意最为直接刺骨。曾经幻想的唇齿相依、犄角之势，随着南汉这“唇”与“齿”的崩落，彻底化为泡影。宋军的下一个目标是谁？答案几乎不言自明。金陵城中，那惯常萦绕的脂粉词曲、烟雨画舫的靡靡之音里，无可避免地掺杂了日益浓厚的惶恐与肃杀。
汴京方面，赵匡胤在接到潘美捷报、妥善安置南汉降臣与财富的同时，已将战略目光投向了地图上那片以金陵为中心、囊括江淮的富庶之地。覆灭南汉不仅扫清了南疆，更极大地震慑了诸国，也验证了宋军南下作战的能力。针对南唐的军事筹备，在枢密院与兵部的主导下，悄然加速。水师的操练、粮秣的囤积、将领的遴选、乃至对南唐山川地理、兵力部署情报的收集，一切都在有条不紊却又紧锣密鼓地进行。一种无形的、却重若千钧的压力，如同夏日暴雨前的低气压，沉甸甸地笼罩在长江以北，并不可避免地渗透过江面，蔓延至南岸。
南唐国主李煜，这位以词名冠绝当代的君主，此刻正深陷于前所未有的焦虑与矛盾之中。朝堂之上，主和与主战两派争论不休。以宰相陈乔、张洎为首的主和派，力主仿效吴越，尽早纳土归附，以保全宗庙、家族富贵，并反复强调宋军势大，连克荆湖、后蜀、南汉，锐不可当，南唐水军虽强，然陆战难敌中原虎狼之师，且国内府库近年来消耗甚巨，难以久持。而以镇海军节度使、名将林仁肇为代表的主战派，则慷慨陈词，认为南唐据长江天险，水军精锐甲于天下，城池坚固，民心未尝不附，只要上下一心，任用得人，未必不能与宋军周旋，甚至划江而治。主战派中，更有激愤者，提及北方尚有辽国虎视，宋军未必敢倾全力南下。
李煜本非雄主，性喜文墨，厌烦兵戈，内心深处对强大的宋王朝充满畏惧，倾向于媾和。但祖宗基业，百年社稷，岂能轻言放弃？且朝中仍有如林仁肇这般忠心耿耿、勇于任事的将领，也让他心中尚存一丝侥幸。更为关键的是，北方的辽国，虽在宋灭南汉时未有大举动作，但其使臣往来间，似乎也透露出某种含糊的“关切”与“牵制”之意，这如同溺水者眼中的一根稻草，让李煜难以彻底死心。
几经犹豫，反复权衡，加之宋军虽备战却尚未正式下诏讨伐，给了南唐一丝喘息与布置的时间。李煜最终做出了一个看似折中，实则反应了他内心挣扎与最后期盼的决定：一方面，他并未完全拒绝与宋廷的使节往来，依旧保持着表面上的恭顺与缓和，甚至忍痛继续输送“贡品”，试图以财货延缓宋军兵锋；另一方面，他决定加强战备，而加强战备的核心举措之一，便是破格重用一直主战、且在军中素有威望、熟悉江防的林仁肇。
这一日，金陵皇宫，气氛比往日凝重。李煜于澄心堂召见林仁肇。林仁肇身材魁梧，面有虬髯，目光锐利如鹰，虽身着文官袍服（因节度使加衔），却掩不住一身行伍杀伐之气。他步履沉稳，入殿行礼，声如洪钟。
“林卿平身。”李煜的声音带着些许疲惫，他看着眼前这位被朝中某些文臣暗讥为“粗鄙武夫”的将领，心中复杂，“今宋势日盛，岭南已平，锋镝所指，恐在江南。朝中议论纷纷，卿素主战守，今日召卿，欲闻具体方略。”
林仁肇眼中闪过一丝激动与决绝，他再拜，朗声道：“陛下！宋虽连战皆捷，然其士卒远来，不服水土，且连年征战，必有疲态。我大唐据长江之险，水军楼船之盛，非宋可及。金陵城高池深，粮草可支数年。臣请陛下赐臣精兵数万，出寿春，渡淮北上，可趁宋军新定岭南、主力南顾之际，收复江北旧地。即便不能全功，亦可打乱其部署，扬我兵威，使其不敢小觑。若待其准备周全，大举南下，则我尽失先机，困守孤城，危矣！”
这是极富进攻性的战略，意图化被动为主动。李煜听罢，却是心头一跳。主动出击？渡淮北伐？这风险太大了！万一失败，岂非授宋以口实，加速其南侵？他想要的，是稳固防守，是能让宋军知难而退，或至少拖延更久，等待变数（比如辽国干预）。李煜沉默良久，方才缓缓道：“林卿忠勇可嘉，然…江北之地，恐非旦夕可图。当前要务，在于巩固江防，保金陵无虞。朕意已决，擢卿为神卫统军都指挥使，兼领内外诸军巡警，全权负责金陵及沿江防务，一应战守事宜，皆可先行后奏！望卿竭尽忠智，整军经武，筑牢我江南藩篱。”
这任命，赋予了林仁肇极大的军事权力，几乎是南唐军权的核心，可见李煜在最后关头，还是将保家卫国的希望，押在了这位宿将身上。然而，这权力仅限于防守，而非林仁肇所期望的主动出击。林仁肇心中暗叹，知道这已是陛下在当前情况下能做出的最大决心，虽不尽如己意，但总比一味求和、自毁长城要好。他肃然领命：“臣，必肝脑涂地，以报陛下信任！定教宋军知我江南，非轻易可图！”
就在林仁肇大刀阔斧整顿江防、修葺城池、操练水陆兵马的同时，另一道旨意也从宫中发出，经由枢密院，传檄江南各州县，乃至通过各种渠道，流传于江湖之间：朝廷悬以重赏，广招四方奇人异士、江湖豪杰，凡有异能绝技，或武功高强，愿为国效力者，皆可至金陵兵部衙门或各地州府报名，经考核，授予官职厚禄，共御外侮！
此令一出，在江南武林乃至更远的地方，激起了不同的反应。一方面，确实有一些心怀忠义、或欲借此机会博取功名的江湖人物闻风而动。他们中有精擅水性的太湖帮好手，有熟知金陵周边地理的樵夫猎人出身的独行客，有来自闽浙一带、武功诡谲的奇门传人，甚至还有一些原本隐居山林、名声不显但身怀绝技的隐士，也被这国难将至的氛围所触动，或为名，或为利，或为心中一份对故国文化的认同，纷纷向金陵汇聚。
另一方面，更多的江湖势力与高手，则持观望甚至怀疑态度。南唐朝廷的腐朽、文臣对武人的轻视、乃至李煜优柔寡断的名声，在江湖中并非秘密。许多人怀疑这不过是朝廷临时抱佛脚，能否真正重用这些江湖人物，给予足够的信任和权力，尚未可知。且宋军势大，连南汉那般有山川之险的国度都迅速覆灭，南唐又能支撑多久？此时投身其中，风险极大，搞不好便是玉石俱焚。
但无论如何，金陵城中，明显多了一些携刀佩剑、举止与寻常军民不同的面孔。兵部衙门特设的“招贤馆”前，开始有人试探性地投递名帖，或展示些许手段。林仁肇虽主要精力放在正规军务上，但对这些江湖力量也未忽视，他指派了几名懂得江湖事务、自身也有一定武艺的偏将、幕僚负责接洽、甄别，试图将这些零散的力量，整合到城防、侦察、乃至可能的特种作战中。然而，鱼龙混杂，人心各异，想要将这些惯于自由、各有算盘的江湖人物真正拧成一股绳，化为可靠的战力，又谈何容易？
金陵上空，战云密布，而在这厚重的阴云之下，庙堂的挣扎、武将的忠勇、江湖的暗流，正在交织涌动，共同酝酿着一场即将到来的、决定江南命运的巨大风暴。