瓦桥关内，昔日辽军囤积粮草军械的库房已被周军接管，关墙上飘扬的赤色周旗在夏日的热风中显得有气无力。自柴荣病倒，已然过去半月有余。这半月间，北伐大军如同被施了定身法，数十万将士困守于瓦桥关及以南新收复的几座州郡之内，锐气在等待与焦灼中悄然消磨。
御帐之内，药石的气味终日不散，浓重得几乎盖过了关内本身的尘土与血腥气。柴荣的病情非但没有好转，反而日渐沉重。最初几日，他尚能勉强倚在榻上，听取范质、王溥等重臣的简要汇报，对军国大事做出一些模糊的指示，声音虽虚弱，帝王的威严犹存。但随后，高烧反复不退，咳嗽愈发剧烈，痰中带血的情况也愈加频繁，整个人以肉眼可见的速度消瘦下去，眼眶深陷，面色蜡黄。多数时候，他都处于昏睡状态，即便醒来，眼神也常常涣散无力，难以长时间集中精神处理政务。
御医们束手无策，私下里对范质等重臣的询问，只能摇头叹息，言语间已透出不祥之意：“陛下此疾，乃沉疴痼疾，积年劳累，如油尽灯枯，非药石所能速效……如今，唯有静养，或许……或许能盼得一丝转机。”
“转机……”范质咀嚼着这两个字，看着帐内龙榻上那道日渐孱弱的身影，心中一片冰凉。他深知，陛下这病，怕是难了。而国不可一日无君，尤其此刻大军悬于境外，强敌环伺。
这期间，赵匡胤数次请求入帐探视，均被内侍以“陛下需要静养”为由婉拒。他只能与其他高级将领一样，每日在御帐外肃立片刻，听着里面偶尔传出的压抑咳嗽声，心情愈发沉重。他站在瓦桥关的北门城楼上，极目远眺，幽州方向的地平线清晰可见，那里本该是他和麾下儿郎们策马扬鞭、建立不世功业的下一个目标。如今，却仿佛隔着一道无形的、无法逾越的天堑。
“功败垂成……功败垂成啊！”他重重一掌拍在冰冷的垛口上，坚硬的青砖似乎都微微震颤。他想起攻克瓦桥关时将士们山呼海啸般的欢呼，想起自己立下的“饮马幽州”的誓言，想起段思平曾警示的辽国乃心腹大患……一切的一切，都在陛下倒下的那一刻，戛然而止。这种距离成功仅一步之遥，却被迫放弃的憋屈与遗憾，如同毒虫般啃噬着他的内心。
不仅是他，军中诸多将领，如李重进、张永德、石守信、王审琦等人，也都心有戚戚。他们私下聚在一起，谈及北伐局势，无不扼腕叹息。
“眼看就能直捣幽州，却……”李重进一拳砸在案几上，满脸的不甘。
“陛下龙体要紧，只是……只是这战机……”张永德摇头叹息。
石守信、王审琦等赵匡胤的心腹更是沉默居多，但眼神中的惋惜与焦灼却掩饰不住。全军上下，都弥漫着一股壮志未酬的压抑氛围。
终于，这一日，柴荣在短暂的清醒时刻，召见了范质、王溥、魏仁浦三位宰相以及赵匡胤、李重进等核心将领。御帐内，药味扑鼻，柴荣半倚在榻上，身上盖着厚厚的锦被，面容枯槁，唯有那双眼睛，在扫过众臣时，依旧残留着一丝属于帝王的锐利，却也难掩深处的疲惫与……一丝不甘。
他声音嘶哑，断断续续，却带着不容置疑的决断：“朕……朕之疾，恐非旦夕可愈。大军……悬于外，非……非国家之福。幽州……虽咫尺之遥，然天意……如此，不可……强求。”
他喘息了片刻，积蓄着力量，继续道：“传……传朕旨意……北伐诸军……即日……班师……回朝。瓦桥关及……已复州郡，留……留精兵良将镇守，不可……使胡虏再窥……”
说到最后，已是气若游丝，几乎难以听清。
“陛下！”赵匡胤猛地抬头，虎目含泪，还想再说什么，却被柴荣用眼神制止了。那眼神中，有无奈，有遗憾，也有对他，对所有将士的抚慰与……托付。
“臣……遵旨！”范质率先跪伏在地，声音哽咽。王溥、魏仁浦及众将也随之跪下，齐声领命，帐内一片悲壮肃穆。
皇帝的旨意迅速传达全军。尽管早有预料，但当班师的命令正式下达时，军营中依旧一片哗然，随即被一种巨大的失落与沉寂所取代。许多士卒望着北方，默默垂泪，他们中的许多人，家乡就在幽云之地，本以为此次能随王师光复故土，与失散的亲人团聚……
撤退并非溃逃，而是在范质等人主持下，有条不紊地进行。大军分批南撤，赵匡胤所部奉命断后。他站在瓦桥关的关门下，看着曾经并肩作战、如今却不得不放弃的雄关，看着麾下儿郎们沉默而有序地列队南行，心中五味杂陈。
他回头，最后望了一眼北方。夕阳将他的身影拉得很长，投射在满是战争创伤的关道上。英雄扼腕，莫过于此。一场本可载入史册、光耀千古的北伐，因君主的骤然病重而功亏一篑。所有的牺牲，所有的奋战，所有的期望，最终都化作了南归路上沉重的脚步和无声的叹息。
大军如长龙般蜿蜒南去，卷起的尘土弥漫在夏末的空气里，带着一股悲凉的味道。北疆的天空，依旧高远，但曾经那直冲云霄的锐气与战意，却已随着皇帝的病榻和南撤的军队，悄然消散。只剩下瓦桥关依旧矗立，以及关北那片暂时恢复了平静、却暗流依旧汹涌的幽云大地。赵匡胤知道，他还会再回来，但那时，天下局势，却不知又是何等光景了。