黄河岸边的晨雾还未散尽，带着水汽的微凉漫过脚踝。段思平蹲在新垒的土坟前，用指尖将最后一块松动的土坯按实。坟头没有石碑，只插着一束野菊，花瓣上还凝着露水——那是阿萝生前总爱采来插在鬓边的花，说带着苗疆山涧的气息。
他从怀中取出个巴掌大的青石盒，入手冰凉。这是昨日在附近山涧寻的石料，亲手打磨了半夜，才将阿萝的骨灰细细收在里面。此刻石盒就埋在这方黄土下，与龙门渡的涛声作伴。段思平的指尖抚过坟头的泥土，仿佛还能触到少女最后递给自己清灵草时，掌心的温度。
“阿萝，等我。”他的声音很轻，被风卷着散入雾中，“先去嵩山把事了了，就带你回苗疆，回你说的吊脚楼去。”
身后传来轻缓的脚步声，逍遥子提着半篓刚采的草药站在不远处，素色的袍角沾着露水。他没有上前，只是静静看着那方新坟，直到段思平站起身，才缓缓走过来，将一株带着晨露的艾草放在坟前：“苗疆的习俗，艾草能驱邪避秽，护她安宁。”
段思平微怔，随即拱手道谢。他想起阿萝说过，族里老人去世，都会在坟前插艾草，没想到逍遥子竟也知晓。
“昨日你说的嵩山祭坛，”逍遥子望着嵩山的方向，晨雾中那片山峦只露出模糊的轮廓，“我回去翻了翻旧籍，倒有几分眉目。”他从袖中取出张泛黄的纸，上面是用朱砂画的简图，“这是‘天阙祭坛’的方位图，与你说的七星崖位置吻合。”
段思平接过简图，上面标注的溪流、断崖，与他和赵匡胤去年初探时的路径分毫不差。尤其是那道被藤蔓掩住的石门，在图上被特意圈出，旁边写着“星轨为钥”四个字。
“先生也听过这祭坛？”
“早年游历嵩山时，曾在一位老道的残卷里见过记载。”逍遥子指尖点在图上的三足鼎位置，“残卷说祭坛中央的青铜鼎是‘定星仪’，要在特定时辰，让星光照进鼎身凹槽，才能开启下层密室。只是那老道也没说清，究竟是哪个时辰。”
段思平的目光落在图上的星轨纹路，忽然想起什么，从行囊里取出块巴掌大的青铜片——这是前些时候在七星崖石壁上发现的，边缘还带着凿刻的痕迹。“先生看这个。”
青铜片上的北斗七星轨迹与简图上的纹路完全重合，最末端的“摇光”星位处，刻着个模糊的“秋”字。“阿萝族里的歌诀唱‘星随秋转，月入鼎枢’，我先前没懂，现在看来，该是秋分前后。”
他想起去年秋分那日，自己正带着阿萝在楚地寻药，错过了时机。那时少女还笑着说“错过了就等明年，总有缘分的”，没想到这一等，竟成了永别。
逍遥子拿起青铜片，借着晨光细看：“玄甲兽的事，你再说说。”
“那畜生形似蜥蜴，皮毛硬得像铁甲，”段思平的声音沉了沉，“我用一阳指打在领头那只的肋下，只留下个血点。最后我和赵匡胤合力打退它，又好言相劝，才逼着它们退回暗处。我们没敢多待，只拓了半块石壁的符文就撤了。”
“玄甲兽惧寒，”逍遥子将青铜片还给他，“古籍说要用极北之地的冰髓涂抹兵刃，才能破开它们的防御。赵匡胤若能弄到这东西，再探祭坛会稳妥些。”
段思平点头，他记得赵匡胤说过，邺城里有个从漠北回来的老猎户，手里藏着块冰髓，本打算这次回营就去讨来。“等探完祭坛，我就带着阿萝的银钗回苗疆。”他摸了摸贴身的布袋，那里装着阿萝的蝴蝶银钗，“祭坛的秘密说不定和苗疆的渊源有关，总得有个交代。”
逍遥子望着晨雾中渐渐清晰的山峦：“我这几日正好要往嵩山去，不如同行？你熟悉路径，我懂些星象推演，或许能解开那些符文的意思。”
段思平看向坟头的野菊，露水顺着花瓣滚落，像是无声的应答。他想起阿萝临终前攥着自己的手，说“段大哥，别让苗疆的根断了”，那时少女的眼睛亮得像星子，里面盛着整个族人的期盼。
“好。”他应道，语气里带着前所未有的坚定，“等料理完这里的事，我们就动身。”
两人合力在坟边栽了棵小松树，树苗是逍遥子清晨在山涧寻的，根系带着湿润的泥土。段思平培土时，动作格外轻柔，仿佛在栽种一份沉甸甸的承诺。
“这树耐旱，能陪着她。”逍遥子递过水壶，看着水珠渗进泥土，“嵩山一行，凶险难料，你的伤势还得再调理几日。我们先沿洛水走，到偃师城休整，顺便看看能不能找到些关于玄甲兽的记载。”
段思平接过水壶，望着晨雾散尽的黄河，水面泛着粼粼波光。远处的渡口已有商船靠岸，隐约传来纤夫的号子声，带着烟火气的喧闹，与岸边的寂静形成奇妙的呼应。
“先生可知，阿萝的歌诀里还有一句‘界壁藏于星轨下’？”他忽然开口，“我想这祭坛或许跟“破碎虚空”有关。”
逍遥子的目光亮了亮：“残卷里也提过‘天阙开，界壁现’，只是语焉不详。或许这祭坛，真能让我们窥见些不一样的东西。”
两人不再多言，开始收拾行装。段思平将阿萝的册子仔细收好，那上面除了歌诀，还有少女手绘的苗疆地图，标注着回寨的近路。逍遥子则把草药分装好，又将那卷残图折成巴掌大，塞进袖中。
临行前，段思平最后看了眼那方新坟，松树的嫩芽在风中轻轻摇晃。他仿佛看到阿萝站在晨光里，背着药篓笑盈盈地挥手，银钗上的蝴蝶在阳光下闪着光。
“走了。”他轻声说，像是在对自己，也像是在对那抹虚影。
沿着黄河古道向东，晨雾渐渐散去，露出两旁的峭壁。段思平走在前面，步伐沉稳，每一步都踩在实处；逍遥子跟在后面，偶尔停下观察路边的岩层，或是弯腰捡起块带纹路的石头，指尖在上面轻轻摩挲。
“这里的岩石带着灼烧的痕迹，”逍遥子忽然指着一块黑石，“像是被极强的内力炙烤过，说不定以前有人在这附近动过手。”
段思平凑近一看，黑石表面的裂纹果然像是被高温灼裂的，与自己用一阳指击中硬物时留下的痕迹有些相似，只是规模更大。“难道是以前探祭坛的人留下的？”
“有可能。”逍遥子将石头丢回原处，“玄甲兽再凶，也挡不住真正的高手。或许祭坛里的秘密，早就有人窥见过。”
两人一路交谈，从玄甲兽的习性说到星轨的运行，从苗疆的歌诀谈到古籍的残篇。段思平发现，逍遥子的见识远比自己想象的更广，不仅对中原武学了如指掌，连苗疆的蛊术、漠北的异兽都能说出个一二。
日头升到头顶时，他们走到一处山泉边。段思平掬起泉水洗脸，冰凉的触感让他清醒了许多。看着水中自己的倒影，鬓角的白发在阳光下格外显眼，忽然觉得这半生的漂泊，仿佛都在为这趟嵩山之行做铺垫——从大理的帝位到江湖的萍踪，从阿萝的陪伴到此刻的同行，每一步都看似偶然，却又环环相扣。
“歇会儿吧。”逍遥子在泉边的青石上坐下，取出干粮递给他，“下午就能到偃师城，找家客栈住下，我去书铺看看有没有嵩山志。”
段思平接过干粮，望着远处嵩山的方向，那里的山峦在阳光下泛着青灰色，像一头蛰伏的巨兽。他知道，三个月后的秋分，当月光落入青铜鼎的凹槽，所有的谜团终将有个答案。而在此之前，他要做的，就是带着阿萝的期盼，一步步走近那座藏着星轨与秘密的祭坛。
风从黄河上游吹来，带着水汽的清新，拂过两人的衣袍。远处的涛声依旧，像是在为这段即将开始的旅程，奏响悠长的序曲。