一连做了三日的杂役，徐掌膳终于松口，允她跟着学做些简单的点心。
许清嘉每日天不亮便起身，先将灶台擦拭得一尘不染，再把各色干果、鲜果按类别码放整齐，待徐掌膳来了，便垂手立在一旁，仔细记下每一步工序。
她本就有些烹饪底子，又肯下功夫琢磨，不过两日，便能将寻常的芙蓉糕、绿豆酥做得有模有样。
徐掌膳见她手脚麻利、心思细腻，倒也渐渐放下了戒心，偶尔还会指点她几句熬糖的火候或是点心的造型。
这一日，许清嘉再次见到了吕司膳。
她与另外一位同穿紫色袍服的女官站在中间，徐掌膳与另外三位掌膳站在二人身后。
“那位是赵司膳，与吕司膳同属司膳司的两位最高管事，平日里各司其职，分管红案跟白案。”
许清嘉心中暗自思忖，许是有什么重要的差事要吩咐下来。
只见赵司膳身形微胖，脸上总是带着温和的笑意，目光扫过面前的几位掌膳，声音不高却带着不容置疑的威严：“明日司膳司内会设置一场考核，你们这些低等宫女需各做一道拿菜色，由我与吕司膳亲自品鉴。
所烹制菜品可以任你们发挥，届时我与吕司膳会挑选出两名表现优异者提拔，进入内房，跟随掌膳学习厨艺。
这对你们而言是难得的机会，若能抓住，往后便能脱离杂役之列，真正踏入司膳司的门道。”
话音刚落，周围的宫女们脸上都露出了激动的神色，纷纷交头接耳起来。
春晓眼中闪着兴奋的光，悄声开口道：“清嘉，听到了吗？这可是天大的好机会！若是能通过考核进了内房，往后咱们就能跟着掌膳学真本事了！”
许清嘉心中亦是一凛，面上却不动声色，只微微颔首。
她知道，这不仅是脱离杂役的契机，更是接近更高层、获取更多信息的跳板。
吕司膳目光锐利，扫过众人：“都安静些！
此次考核不限食材，但需在一个时辰内完成，且不得借用他人之力。
你们回去后好生准备，明日卯时三刻，在此集合。”
说罢，便与吕司膳一同转身离去。
徐掌膳待两位司膳走远，才沉声道：“明日考核，你们都当用心，能被选上，是你们的造化。
若是选不上，也莫要怨怪，只当是自己火候未到，还需再多些历练打磨。
司膳司本就藏龙卧虎，能有这般比试切磋的机会，看清自身与他人的差距，对你们而言是难得的成长契机。”
……
夜里，许清嘉跟春晓在屋子里借着窗棂透进来的月光，两人围着一张旧木桌坐下。春晓手里捏着半块干硬的麦饼，却没什么胃口，眼睛亮晶晶地望着许清嘉：“清嘉，你说咱们明日选什么菜色好？
方才徐掌膳说了，这次考核不限食材，可越是这样，我心里越没底。
红案的炒菜火候难控，白案的点心又费功夫，我怕一个时辰里做不出像样的东西来。”
许清嘉指尖轻轻叩着桌面，沉吟道：“寻常的芙蓉糕、绿豆酥怕是难以在众多人中脱颖而出，毕竟这些点心大家平日里做得最多，少了几分新意。
考核既要展现手艺，又得让司膳们眼前一亮才行。”
“唉……”春晓叹了口气，眼中是浓浓的惆怅，“其实我入宫已经两年了，前面两次考核我都没通过，所以一直都待在外院。”
她说着声音也低了几分，带着些许沮丧：“我娘以前是镇上点心铺的帮厨，我跟着学过些皮毛，可宫里的规矩和手艺到底不一样。
上次考的是一道‘翡翠白玉汤’，我明明按着食谱步骤来，却被司膳说汤底寡淡，食材搭配也失了分寸。”
她掰着手指细数，“还有上上次的‘桂花糯米藕’，蒸得太烂，藕孔里的糯米都散了，样子实在难看。”
许清嘉安静地听着，见她眼圈微微泛红，伸手轻轻拍了拍她的手背：“别灰心，明日的考核既是机会，便该全力以赴。”
“清嘉，其实你的年岁与我妹妹相仿，但我总觉得你比她沉稳许多，也更懂得藏拙。”
春晓咬了口麦饼，干硬的碎屑掉在衣襟上也没察觉，“我自从入宫来，就再也没见过娘亲跟妹妹了，还真是有些想她们呢……”
“那你为何会入宫呢？”许清嘉轻声问道。
春晓指尖绞着衣袖，声音低得像檐角漏下的雨丝：“那年家乡遭了水灾，田埂都泡烂了，家家户户都出不上饭，为了能让一家子活下去，父亲托人将我送进了宫。
宫里虽规矩森严，至少能有口饱饭吃，只是每逢雨夜，听着檐下滴答的水声，总想起家乡被淹的田埂，还有爹娘送我离村时泛红的眼眶。”
她顿了顿，抹了一把眼眶上的泪痕，“年前他们托人来了信，说妹妹已经能帮着娘做些缝补的活计，家里的几亩薄田也渐渐缓了过来。
他们让我在宫里好生当差，不必挂念。
可我知道，那不过是他们宽慰我的话，灾年刚过，日子哪里就真的好过了。
我想，我这辈子应该是无法再与他们一同坐在家乡的老槐树下，分食一块刚出炉的甜糕了。
所以便想着能够通过考核，进入内房，这样也能多记些月钱回去给他们。”
许清嘉闻言也不知该如何安慰她，她轻轻拍着春晓的后背。
这偌大的皇城虽是不少人挤破头想进来的地方，可对身处其中的许多人而言，却更像一座被宫墙圈住的牢笼。
每个人都在小心翼翼地踩着规矩的边缘行走，生怕一步踏错便会落入万劫不复的深渊。
“对了，清嘉，你为何会入宫啊？”春晓好奇的问道。
许清嘉垂下眼帘，望着木桌上交错的月光纹路，指尖无意识地摩挲着袖口的针脚。
她的声音很轻，像被夜风吹散的柳絮：“为了一个人。”
春晓愣了愣，追问：“是很重要的人吗？”
许清嘉指尖的动作微微一顿，月光落在她纤长的睫毛上，投下一小片浅淡的阴影。
“嗯。”她轻轻应了一声，声音里带着一丝不易察觉的怅惘，“很重要的人。”
“那他……”
就在春晓想要接着追问的时候，许清嘉站起身来关上了窗子，“早些歇息吧，明日我们还有一场硬仗要打呢。”