约莫过了一炷香的功夫，那门房才慢悠悠地走了出来，脸上的神色比先前缓和了些，对着小石头道：“进来吧，夫人让你把东西送到西侧耳房去。”
小石头闻言心中一喜，连忙应了声“是”，提着食盒跟着门房往里走。穿过一道雕梁画栋的垂花门，绕过栽满芭蕉的庭院，脚下的青石板路干净得能映出人影。
到了西侧耳房门口，门房让他在外面候着，自己先进去禀报。
片刻后，一个穿着青色素裙的丫鬟走了出来，接过食盒，递了二两银子才道：“你家娘子有心了，夫人说多谢，让你回去吧。”
小石头捏着那二两银子，心里有些发懵，来时娘子只说送吃食，并未提过要收钱，他连忙摆手道：“姐姐误会了，我家娘子说了，这是特意给夫人做的，不要钱的。”
丫鬟却坚持把银子塞到他手里：“拿着吧，夫人的意思，断没有让你白跑一趟的道理。”
小石头还想再推辞，那丫鬟却已转身进了耳房，关上了门。
他站在原地，手里捏着那沉甸甸的银子，只觉得这银子烫得厉害。
……
周府后院的花厅里，蒋如英看着一桌子珍馐佳肴，紧皱着眉头，没有丝毫胃口。
“夫人，这是五味小馆的伙计送来的鸡丝凉面，您可要尝尝？”小丫鬟见自家夫人又是没吃两口，便自作主张打开了放在一旁的食盒。
蒋如英本无甚兴致，只瞥了一眼那素雅的食盒，却在瞥见盒中露出的青瓷碗沿时，想起了昨日许清嘉说起凉面时的恳切模样。
她略一沉吟，终是点了点头：“端来吧。”
小丫鬟连忙将食盒打开，小心翼翼地取出青瓷碗与酸梅饮。
当碗盖揭开的刹那，一股清爽的香气裹挟着丝丝凉意扑面而来。
碗中面条根根透亮，鸡丝洁白，黄瓜丝翠绿，豆芽脆嫩，花生米饱满，再淋上那清亮的酱汁，单是这卖相，便让周夫人原本滞涩的胃口松动了几分。
她拿起银筷，轻轻挑起一筷子面条，送入口中，面条爽滑筋道，酱汁咸鲜中带着微酸，恰到好处地唤醒了味蕾，却又丝毫不显浓重。
鸡胸肉丝嫩而不柴，黄瓜丝清爽解腻，豆芽与花生米则增添了不同的口感层次。一口凉面下肚，仿佛连周遭的暑气都消散了不少，只觉得浑身舒坦。
她又端起那小壶酸梅饮，抿了一口，酸甜的滋味在口中化开，正好解了凉面的微咸，两者搭配得相得益彰。
蒋如英放下银筷，眼中露出几分讶异，她原以为不过是寻常吃食，却没想到这许娘子竟有如此手艺，连一碗简单的凉面都做得这般精致用心。
正逢此时，周如寄从门口进来。
见到来人，蒋如英立马笑着道：“老爷回来了。”
周如寄一身藏青常服，面容清癯，眉宇间带着几分疲惫，他走到妻子的身边坐下，目光扫过桌上几乎未动的珍馐，最后落在那青瓷碗的凉面上，有些意外地挑眉：“今日倒是见夫人用了些东西。”
蒋如英将银筷递给他：“老爷也尝尝？是昨日去幼慈院时遇到的一个小食肆的娘子做的，手艺颇为不俗，这酱汁调得尤其特别，一点不腻。”
周如寄接过筷子，依言尝了一口，细细咀嚼片刻，颔首道：“嗯，面条爽滑，酱汁清鲜，是个会琢磨吃食的。”
说着，他又看向那碟蒜蓉，“还备了这个？”
蒋如英笑道：“估摸着是怕我能吃些辣，添个风味，若不喜也可不用，想得倒是周全。”
周如寄放下筷子，端起酸梅饮喝了一口，才看向自家夫人：“你素来不与这些商贩往来，怎的今日还收了她的吃食？”
蒋如英便将昨日在幼慈院的情形简略说了一遍，只隐去了许清嘉主动提及送吃食的细节，只说是自己见那红豆糕孩子们吃得欢喜，想着许娘子手艺不错，便随口问了句可会做解暑的吃食，对方这才应下今日送来凉面试试。
周如寄听完，指尖轻轻敲击着桌面，目光落在青瓷碗里剩余的半碗凉面上，若有所思道：“宁州城里的商贩，能这般用心做吃食，又懂得分寸的，倒是不多见，你既觉得她是个妥当人，往后若真有合意的吃食，偶尔尝尝也无妨，只是切不可让人知晓你与她有过多牵扯，如今这宁州的局势，容不得半点疏忽。”
蒋如英垂下眼帘，轻声应道：“老爷放心，我省得。”
她端起酸梅饮又抿了一口，冰凉的液体滑过喉咙，却压不住心底那一丝若有若无的怅然。
这宁州城看似平静，实则暗流涌动，她身为周家主母，一举一动皆需谨慎，即便是对一碗凉面的喜爱，也得藏着几分掂量。
方才老爷的话虽未明说，却也点出了其中的利害——这许娘子纵是坦荡，可身处这旋涡之中，谁又能保证永远干净无垢？
她望着窗外渐渐沉下的暮色，手中的酸梅饮已失了几分凉意，正如她此刻的心境，方才因一碗凉面而起的片刻轻快，终究还是被现实的沉重悄然覆盖。
小石头回到五味小馆时，脸上还带着几分迷茫，将那二两银子递给许清嘉，把方才周府的情形一五一十说了。
“周夫人可用了凉面，还满意吗？”陶妈妈在一旁见状忙凑过来问。
小石头摇了摇头：“府里的姐姐只让我把食盒送了进去，并未见到周夫人。”
陶妈妈有些着急：“这可如何是好？也不知夫人究竟用了没有，若是不合口味，岂不是白费了娘子一番心意？”
心里却比刚才踏实了些——周夫人既肯收下吃食，还特意让丫鬟送了银子，想来至少没有反感。她将银子
许清嘉接过银子，指尖触到冰凉的金属，心里却安定了几分，周夫人既肯收下吃食，还特意让丫鬟送了银子，想来至少没有反感。
她轻轻摩挲着银子边缘道：“陶妈妈莫急，周夫人身份不同，我们是小本生意，她若白受了这份情，反倒落了下乘，倒不如这般银货两讫，既保全了我们的体面，也显了她的通透。”
正说着，后厨忽然传来“哐当”一声轻响，像是瓷碗落地的声音。
许清嘉与陶妈妈皆是一惊，快步向后厨走去，只见昨日来应聘的那个青布衣裙的妇人正蹲在地上，收拾着碎裂的瓷片，脸上满是局促不安。