许清嘉忙不迭的回了食肆，此时大堂还坐着零零散散几桌客人。
小石头刚想同她说阿木的事情就见她匆忙跑去了后厨。
“娘子回来了，您快去回春堂看看吧，阿木那孩子……”
陶妈妈话还未说完，许清嘉就打断她道：“陶妈妈，阿木的事我已知晓，眼下有更要紧的事问你——今日你采买的杏仁放在何处？”
她语速极快，眼神锐利地扫过后厨的储物柜，方才柳氏提及杏仁雪梨汤时，她便疑心是食材出了问题，此刻见陶妈妈脸上闪过一丝慌乱，心下更是沉了几分。
陶妈妈被她这架势惊得后退半步，嗫嚅道：“杏仁……就在灶台边的陶罐里，是桥市上一个挑货贩子卖与我的，我瞧着他那处的干果可比杂货铺要好许多，就一次多买了些。”
许清嘉不等她说完，已快步走到灶台边，一把掀开陶罐盖子，里头的杏仁果并不是李大夫所说的苦杏仁而是颗粒饱满、外壳浅黄的甜杏仁。
只是凑近细闻，能察觉到其中混杂着几颗带有微苦气息的果仁。
许清嘉用翻找了几下才从中挑出三两颗颜色偏深、尖端有细小缺口的杏仁，放在指尖捻了捻，外壳果然比寻常甜杏仁粗糙许多。
“娘子，真是怎么了？”陶妈妈见她神色难看，便开口问道。
许清嘉指尖捏着一颗苦杏仁，眼神冷的像寒冰：“这杏仁里头混了苦杏仁，阿木就是误食了这个才中毒的。”
陶妈妈闻言脸色霎时变得惨白，身子晃了晃险些站不稳，她一把抓住许清嘉的胳膊，声音发颤：“苦杏仁？怎么会……我明明看着那贩子从麻袋里舀出来的都是好端端的甜杏仁啊！”
她急得眼圈泛红，不住地搓着手，“这可怎么办啊，娘子，阿木若是有个三长两短该如何是好啊……”
许清嘉看着陶妈妈自责垂泪的模样，无奈叹了口气，“妈妈莫要自责了，李大夫已经给阿木施过针，喝了药就能回来了，这苦杏仁也确实不是一般人就能分辨的出来，况且，这明显是有心人故意而为，只混了这么几颗若不是柳氏恰好取了那几颗炖汤，恐怕要等明日做成糕点，不知会有多少客人遭殃。”
陶妈妈越想越后怕，双腿一软便要倒下去。
许清嘉眼疾手快扶住她，沉声道：“除了这些杏仁，妈妈可还买了什么？”
陶妈妈扶着灶台缓了缓神，努力回忆着：“就……就是红枣和莲子，都搁在库房的架子上呢，对了，那贩子还卖了些新晒的梅干，说是自家后院树上结的，酸甜适口，我尝着味道不错，也称了半斤回来，想着日后做糕点时能用上。”
许清嘉闻言，目光转向角落里的竹筐，里面果然放着一小袋梅干。
她走过去捏起一颗放在鼻尖轻嗅，除了梅干本身的酸甜味，并未察觉到异样，但心中的疑虑却未消减。
“那卖杏仁的贩子长什么模样？多大年纪？可有什么显着的特征？”她追问着，指尖无意识地摩挲着筐沿，若真是有人故意为之，那这贩子的来历便值得深究。
陶妈妈努力在脑海中搜寻着印象：“看着约莫四十多岁，个子不高，脸上坑坑洼洼的，像是长过天花，挑着的担子两头都用蓝布盖着，除了杏仁和梅干，好像还有些核桃栗子之类的干果。当时他说这些都是他自家种的果子，晒干了挑来城里换些银钱度日，我见他说得恳切，又瞧着干果成色不错，便多买了些……”
她越说声音越低，懊悔不已，若当时多留个心眼，仔细查验一番，也不至于出这样的事。
许清嘉沉默片刻，将那颗苦杏仁用布包好收进袖中，又看了看那袋梅干，“这梅干先封存起来，暂时别用，你随我去库房，把这几日采买的所有食材都仔细查验一遍，从米面粮油到瓜果菜蔬，每一样都不能放过，尤其是那些需要长期存放的干货，更要留意是否混有异物或变质的情况。”
库房的门吱呀一声被推开，潮湿的空气中混杂着谷物与干草的气息，许清嘉提着灯笼率先走了进去，陶妈妈紧随其后，手里紧紧攥着块抹布，紧张地看着货架上堆叠的麻袋与陶罐。
许清嘉先是检查了靠墙的米缸，伸手探入米堆深处，指尖触到温润的米粒，并未发现结块或虫蛀的痕迹，这才转向装着红枣的竹篓，抓起一把红枣翻看，见果皮饱满、色泽鲜亮，并无异样。
当她拎起装着莲子的布袋时，忽然注意到袋底有一小撮黑色的粉末，她捻起一点放在鼻尖轻嗅，眉头骤然蹙起——那粉末带着一丝不易察觉的土腥味，不像是莲子自然脱落的外皮。
“娘子，我想起来了，我在集市上碰到那贩子时他就像是刻意在等着我过去寻他一般，那些东西旁的人来找他买他都三言两语将人赶走了，只说自己的干果旁人不识货，非要等个懂行的来才肯卖。当时我只当他是想抬高价钱，现在想来，他怕是早就摸清了我每日采买的时辰和路线，故意在那里等着我上钩！”
陶妈妈的声音因后怕而发颤，抓着抹布的手越攥越紧，指节泛白，“若不是阿木误食，我们怕是至今还蒙在鼓里，等明日将混了苦杏仁的糕点卖出去，后果不堪设想啊！”
许清嘉蹲下身，用灯笼凑近布袋底部仔细查看，那黑色粉末细如尘埃，混在莲子缝隙中极难察觉。
她用指尖捻起少许粉末，放在灯火下细看，粉末中似乎还夹杂着极细小的草屑。
“这粉末是何时出现的？你装莲子时可曾见过？”她沉声问道，目光锐利如鹰隼。
陶妈妈连忙摇头：“绝没有！装袋时特意检查过，颗颗饱满，哪有什么粉末？定是那黑心贩过秤的时候动了手脚！”
许清嘉将粉末小心收进另一个布包，起身道：“看来这不是偶然，有人蓄意要在食肆的食材上做手脚。你先去前堂稳住客人，就说后厨临时整理食材，晚片刻上菜，我去报官，让捕头派人来查验库房，顺便追查那贩子的下落。”
陶妈妈连连应下，转身时脚步仍有些虚浮。
许清嘉望着她的背影，又看了看库房里堆积的食材，眼神沉了沉。
这段时日食肆的生意愈发红火，她也因为周府跟林府的几次宴席出了些彩，想不到那么快就引来了旁人的嫉妒与暗算。