“奇物斋”的生意步入正轨后，黑石镇三成的收益也开始稳定流入。虽然每月折算下来不过十余块下品灵石，但胜在细水长流。加上店铺每日不小的进项，欧阳熊等人总算摆脱了最初那种吃了上顿没下顿的窘迫，甚至能偶尔用盈余购置些品质尚可的肉食和基础修炼物资，优先供给欧阳熊和几位急需元气补充的核心成员。
欧阳熊在第五屠鸿堪称“粗暴”的指导下，艰难地开始了武道修炼。他的根骨资质，用第五屠鸿的原话是“朽木难雕”，但“生命核心”的身份让他不敢有丝毫懈怠。每日除了必要的经营和协调，几乎所有时间都投入到打熬筋骨、搬运气息之中。进展虽如龟爬，但气息总算日渐凝实，向着后天中期缓慢而坚定地迈进。他每一点微不足道的进步，都让众反派清晰地感受到自身封印的细微松动，尤其是作为武道基石的第五屠鸿，获益最为明显，周身气息愈发沉凝厚重，偶尔流露的一丝威压，已远超普通先天范畴。
这般表面平静、暗流涌动的日子过了约莫半月。这日傍晚，店铺刚打烊，雷豹却独自一人，神色凝重地匆匆赶来，甚至没走正门，而是由太史渊从阴影中悄然引入后堂密室。
“欧阳兄弟，司马先生，出大事了！”雷豹顾不上客套，甫一落座便压低声音，语气带着难以掩饰的焦急。
欧阳熊与司马南风交换了一个眼神，心中并无太多意外。黑石镇的平衡本就脆弱，他们的介入更是投下了一块巨石，涟漪终将扩散成巨浪。
“是青狼帮按捺不住了？还是血刀会有了新动作？”司马南风平静地问道，提起桌上温着的茶壶，给雷豹斟了一杯，动作舒缓，无形中安抚着对方焦躁的情绪。
“是血刀会！”雷豹一口饮尽杯中微烫的茶水，也顾不上礼节，用袖子抹了把嘴，急切道，“冯烈那老狐狸，不知道走了什么狗屎运，竟然搭上了‘烈阳宗’的线！”
烈阳宗！
这个名字让欧阳熊端茶的手微微一顿。根据独孤晓这段时间收集整理的情报，烈阳宗是统辖黑石镇所在“赤霄郡”的三大宗门之一，门人弟子专修至阳至刚的功法，实力雄厚，据说宗内甚至有武圣级的老怪物坐镇。对于目前尚在底层挣扎、实力未复的他们而言，这绝对是一个需要仰望的庞然大物。
“消息可靠？具体什么情况？”欧阳熊放下茶杯，沉声问道，脸色也严肃起来。
“千真万确！”雷豹脸色铁青，“就在今天下午，血刀会总堂来了几个身穿烈阳宗标准服饰的弟子，虽然看样子只是外门弟子，但领头的那个年纪轻轻，已有先天初期修为！气息灼热逼人！”他顿了顿，继续道，“他们和冯烈在密室谈了将近一个时辰。之后，血刀会的人就像疯了一样，开始在市面上不计成本地高价收购‘火晶石’和‘赤阳草’！这两种东西，都是炼制烈阳宗常用丹药‘烈阳丹’的重要辅料！”
司马南风羽扇轻摇，眼中闪过一丝洞悉一切的光芒：“看来，血刀会是找到了一条不错的门路，想通过为烈阳宗稳定提供炼丹材料来巴结讨好。若真被他们搭上这条线，哪怕只是和几个外门弟子建立起稳定的供应关系，凭借烈阳宗的虎皮，血刀会在黑石镇的地位将再也无人能够撼动。届时，吞并我们和青狼帮，恐怕也只是时间问题了。”
雷豹重重一拳砸在檀木桌面上，发出沉闷的响声，满脸的不甘与愤懑：“妈的！冯烈这狗东西，藏得真深！我们之前也不是没想过和烈阳宗这等宗门搭上关系，可连外门执事的面都见不到！他到底许了什么天大的好处？”
欧阳熊指节轻轻敲击桌面，沉吟片刻，问道：“那几个烈阳宗的人，现在还在镇上吗？”
“还在！就住在血刀会精心安排的、镇上最好的‘悦来’客栈天字号房。看那架势，估计会停留几天，等冯烈凑齐第一批让他们满意的材料。”雷豹肯定地道。
司马南风看向欧阳熊，两人目光交汇，瞬间读懂了彼此的想法。
危机！但危机之中，往往也蕴藏着巨大的机遇！
一个可能让他们跳出黑石镇这个泥潭，直接接触到更高层次势力圈子的机会！
“雷帮主暂且宽心。”司马南风开口，语气依旧从容不迫，仿佛一切尽在掌握，“血刀会能搭上的线，我们未必就不能。甚至，我们可以做得更好。”
“司马先生有何妙计？还请救我！”雷豹如同溺水之人抓住了浮木，身体前倾，急切地问道。
“烈阳宗弟子需要火晶石和赤阳草？”司马南风嘴角勾起一丝意味深长的弧度，“他们真正需要的，当真是这些原材料本身吗？”
欧阳熊立刻反应过来，接口道：“他们需要的，是能助益他们修炼的‘烈阳丹’！收集材料只是手段，炼制成丹，提升修为才是最终目的！而炼丹一道，向来有成功率高低和成丹品质优劣之分！”
司马南风赞许地看了欧阳熊一眼，接过话头，对雷豹说道：“正是此理。如果我们能提供比血刀会所能收集到的、品质高出数筹的赤阳草和火晶石，或者……更进一步，我们能直接提供效果堪比、甚至在某些方面优于烈阳丹的‘替代品’呢？”
雷豹彻底愣住了，张大了嘴巴：“品……品质更高的材料？直接提供丹药替代品？这……这怎么可能？赤阳草只生长在火山边缘或地脉炎眼附近，环境苛刻，极难采摘，年份足、品质好的更是罕见。火晶石矿脉则大多被那几个郡望家族牢牢把持，流出来的都是边角料。至于烈阳丹，那是烈阳宗的不传之秘，丹方严格保密，我们……”
“材料来源和成品研制的问题，雷帮主不必担忧，交由我们来解决。”欧阳熊打断他，语气中带着一种令人信服的笃定，“雷帮主，你现在需要做的，是想办法创造一个机会，让我们的人，能够‘合理且自然’地接触到那几位烈阳宗弟子，并有一个恰当的时机，展示我们的‘诚意’。”
雷豹看着欧阳熊和司马南风那智珠在握的神情，虽然心中依旧被巨大的疑惑和难以置信充斥着，但想起这群人自出现以来所展现的种种神秘和强大，一股莫名的信心又升腾起来。他猛地一咬牙，脸上横肉抖动：“好！我相信各位！明天午后，那几位烈阳宗弟子惯例会去镇上的‘醉仙楼’用饭，那是镇上最拿得出手的酒楼，恰好也是我黑虎帮名下的产业！我可以在那里安排一个‘巧合’！”
“时间、地点都恰到好处。”司马南风微微颔首，“如此，便有劳雷帮主了。”
送走依旧心潮澎湃、将信将疑的雷豹，欧阳熊立刻召集了所有核心成员，将情况简明扼要地说明。
“诸位，情况便是如此。”欧阳熊目光扫过在场每一位反派，“眼下有一个契机，可能让我们绕过黑石镇这潭浅水，接触到更广阔的天地。但前提是，我们必须拿出足以打动烈阳宗弟子的东西。这需要诸位各展所长，通力协作。”
他的目光首先落在木易青和皇甫烈身上。
“木易姑娘，你的【自然低语】能否在短时间内，培育或者引导出品质远超寻常的赤阳草？”赤阳草虽是火属性灵植，但其生长根本，依旧离不开草木本源生机。
木易青微微闭目，感知了一下空气中稀薄得几乎可以忽略不计的火属性灵气，秀眉微蹙，但旋即睁开，清澈的眼眸中闪过一丝坚定：“此地火灵之气匮乏，大规模培育绝无可能。但若能有种子或幼苗，集中我的本源木气，辅以特殊环境，不惜代价，短时间内催生出几株品质上乘的，可以一试。但需要极度接近其原生长的炽热环境作为引子。”
“环境模拟，交给我。”皇甫烈沉声接口，他掌心一翻，一团赤中带金、灵动跳跃的火焰凭空浮现，周围的温度骤然攀升，“【能量转化】可模拟出小范围的高温场域，虽然消耗颇大，但支撑催生几株灵草，应无问题。”
“好！”欧阳熊点头，又看向巴公冶和百里惊鸿，“巴公，百里先生，烈阳丹的完整丹方我们肯定没有。但根据其药性（至阳补气）和已知的几种主辅料，能否反向推导其部分原理？或者……我们另辟蹊径，弄出点‘效果相近’，但形态并非丹药的东西？”他这话问得颇为取巧，本质是想看看这两位技术大佬能否进行“逆向工程”或者“跨领域替代”。
巴公冶那双如同毒蛇般的眼睛眯了起来，伸出枯瘦的手指摩挲着下巴，沙哑道：“至阳之物为核心，调和辅料，激发元气，固本培元……大道相通。没有具体丹方和炼制法诀，想要完美复刻烈阳丹绝无可能。但若只是萃取其药性精粹，结合能量融合技巧，制成一种类似‘灵液’或‘精元散’形态的消耗品，模拟其部分修炼辅助效果，并非没有希望。但这需要极高品质的火属性核心材料，以及……反复的调试。”他目光扫过众人，那“调试”二字背后的含义，让几位肉身强横的反派都下意识地挪开了视线。
百里惊鸿也补充道，眼中数据流般的光芒一闪而逝：“我可以尝试建立能量反应模型，推演不同材料配比和萃取方式下的能量逸散与融合效率，寻找最优解，尽可能提升成功率和能量利用率。”
“核心材料的提纯……”欧阳熊沉吟着，目光转向一直静立一旁、气质清冷如雪的千代雪，“千代姑娘，你的【绝对零度】，能否用于极致提纯？例如，从大量普通品质的火晶石中，淬炼出最精华、最纯净的核心部分？”极致的寒冷，有时反而能剥离杂质，逼出物质最本源的精粹。
千代雪微微颔首，清冷的声音如同冰珠落玉盘：“可以尝试。低温环境下，物质结构趋于稳定，杂质与核心的能量波动差异会更明显，利于分离。但需要足够数量的原材料进行筛选和淬炼。”
“原材料让雷豹去头疼，黑虎帮盘踞多年，这点储备应该还是有的。”欧阳熊最终拍板，“那么，计划如下：木易姑娘和皇甫兄负责联手催生高品质赤阳草。千代姑娘负责提纯火晶石精华。巴公和百里先生主导‘烈阳丹替代品’的研制。长孙明统筹所有资源调配，确保优先供应。司马先生和独孤大家负责完善后续接触烈阳宗弟子的具体策略，并监控血刀会及青狼帮的一切异动。第五前辈和胜屠兄，随时待命，应对任何突发状况。”
任务分派下去，众人毫无异议，立刻行动起来。乱葬岗深处这片临时营地，瞬间变成了一个高效而奇特的“研发中心”。皇甫烈以自身元气构筑了一个小小的火焰结界，木易青将雷豹紧急送来的几颗品相最好的赤阳草种子投入其中，闭目凝神，周身泛起淡淡的青色光晕，以【自然低语】沟通引导，全力催发其生机。另一边，千代雪面前堆积着小山般的普通火晶石，她双手虚按，极寒气息弥漫开来，火晶石表面迅速凝结出厚厚的冰霜，内部结构在极致低温下开始发生微妙变化，丝丝缕缕的红色精粹被缓缓逼出……巴公冶和百里惊鸿则围在临时搭建的石台前，对着初步萃取出的、散发着灼热能量波动的赤红色液体和结晶，开始了紧张的计算、调配与能量引导实验。
欧阳熊看着眼前这热火朝天、能量波动此起彼伏的景象，深深吸了一口带着焦糊与冰寒混合气味的空气。
这一次，不再是几十两、几百两银子的小打小闹，而是真正关乎他们能否在这个世界打开局面、获取宝贵资源的关键一搏。
风雨欲来，是就此沉沦于边陲小镇的泥沼，还是抓住机会乘风而起，直上青云？
明日醉仙楼之会，至关重要。
（第十章 完）