“南针”小队如同投入琼崖这潭深水的几颗石子，悄无声息地沉入底层，开始以其独特的视角，描绘这片古老土地及其周边海域的真实面貌。他们的任务，不仅仅是简单的看和听，更是要用脚步丈量，用画笔和相机记录，用头脑分析，为远在舟山的赵安邦，绘制出一幅详尽的、包含地理、军事、政治、经济等多重信息的“南海战略态势图”。
王铁柱带领的小组，以海口为中心，向周边辐射。他们化装成来自潮汕地区的药材商人，凭借着携带的少量真正药材和精仿的商号凭证，混迹于海口的商埠、茶楼和码头。
海口作为琼崖首要港口，比想象中要繁华一些，但也充斥着混乱与颓败。码头上停泊着悬挂各色旗帜的船只，有英国怡和洋行的货轮，有法国邮船公司的客货两用船，更多的是往来于两广和南洋的中式帆船。扛着大包的苦力、吆喝叫卖的小贩、穿着破旧军服、斜挎着老套筒无精打采巡逻的琼崖保安团士兵、以及偶尔出现的、穿着考究但眼神倨傲的洋人……构成了一幅光怪陆离的殖民与半殖民地港口图景。
王铁柱利用商人身份，与码头管事、仓库看守、甚至一些底层的水手攀谈，用几包香烟或几块银元，轻易地撬开了他们的嘴。
“阿叔，这海口港，水深几何？大船进来方便否？”
“方便？哼，吃水超过五米的船就得看潮汐喽！那边主航道还行，但暗礁也不少，不熟悉的船老大可不敢乱闯。”
“我看那些兵老爷……好像不怎么管事？”
“管？他们只管收钱！看到那几艘挂着‘缉私’旗的小火轮没？那是陈济棠司令手下‘海周’舰队的，名义上缉私，实际上……嘿嘿，跟‘过山风’那帮人有没有勾连都难说嘞！法国人的船他们不敢碰，专挑我们这些小商船下手！”
通过这些零碎的信息，结合小组侦察兵利用罗盘和步测进行的实地勘测，一张海口港及其周边地区的详细草图逐渐完善起来：码头分布、水深数据、岸防工事（仅有几处老旧炮台，驻军士气低落）、驻军营地、以及主要的商业机构和洋行位置。
另一路由老侦察兵何老蔫带领的小组，目标更为明确，直奔琼崖南端的崖州（三亚）地区。他们伪装成受广州某“矿业公司”委托，前来勘探地形和水源的工程师队伍。这个身份让他们可以相对自由地出入一些偏僻区域。
相较于海口的喧嚣，崖州地区显得更为原始和宁静。湛蓝的海水，洁白的沙滩，茂密的热带雨林，构成了一派迷人的南国风光。但何老蔫等人无暇欣赏美景，他们的目光锐利地扫过每一处可能适合停泊舰船的海湾，评估着其隐蔽性、水深、淡水资源和腹地条件。
他们重点考察了榆林港和莺歌海。
榆林港是一处天然深水良港，湾口有东瑁洲、西瑁洲等岛屿作为天然屏障，港内水域宽阔，水深足够停泊大型舰船。但这里也并非无人问津，有一个小渔村，还有一处规模不大的盐场，偶有官府的小吏前来收税。
莺歌海则更偏一些，海岸线平直，拥有大片平坦的滩涂和盐田，虽然不如榆林港适合建设大型军港，但其开阔的地形和丰富的盐业资源，也引起了何老蔫的注意，将其标记为潜在的后勤补给点和工业发展区。
在勘探过程中，他们也小心翼翼地接触了当地的黎族村落。起初，黎族村民对这些外来的“工程师”充满警惕。何老蔫让懂些黎语的卫生员带着药品，以行医赠药的方式慢慢接近，逐渐取得了部分村民的信任。从他们口中得知，岛内的黎、苗等少数民族长期受官府和汉族地主豪强的压迫，生活困苦，对现有秩序抱有强烈的不满。这股潜在的、被压抑的力量，让何老蔫记在了心里。
除了地理信息和民族关系，两个小组最重要的任务就是摸清各方势力的底细。
官府与军阀方面： 控制力确实薄弱。名义上归属广东陈济棠，但陈的主要精力放在与南京国民政府和其他军阀的争斗上，对琼崖这块“化外之地”投入有限。驻军主要是琼崖保安团，装备低劣，训练废弛，军官吃空饷、克扣军饷成风，士兵毫无斗志，只能龟缩在主要城镇，对广大农村和山区几乎没有任何控制力。
法国势力： 主要盘踞在广州湾（湛江），但其影响力通过商业和传教活动渗透到琼崖北部，尤其在海口有一些产业和人员。他们似乎满足于现有的商业利益，对直接控制琼崖兴趣不大，但态度傲慢，不容挑战。
海盗“过山风”： 这是琼州海峡及琼崖北部海域的一大祸患。根据多方信息汇总，“过山风”并非一股单一势力，而是由几股大小海盗联合而成，头目狡诈凶残，熟悉海况，拥有数十艘改装过的帆船和少量小火轮，装备有机枪和中小口径火炮，打劫商船，绑票勒索，甚至偶尔上岸洗劫沿海村庄。他们与部分腐败的官兵有勾结，行踪飘忽，难以清剿。
潜在的“自己人”： 何老蔫小组在崖州活动时，凭借侦察兵特有的直觉和隐秘的接头暗号尝试，竟然真的与当地一支极其隐秘的地下党组织取得了初步联系！这支组织力量很弱，主要在一些学校和盐工中活动，但他们熟悉本地情况，对当前局面有着清醒的认识，也渴望得到外部的支持和指引。这条线的建立，意义重大。
王铁柱将各小组通过小型电台（在绝对安全时短暂开机）和预设的秘密信标点传递回来的信息，在脑海中不断汇总、分析。一幅远比想象中复杂的琼崖势力拼图，逐渐清晰起来：官方力量外强中干，殖民势力若即若离，海盗肆虐海上，少数民族怨声载道，地下力量悄然萌芽……这里充满了混乱与危险，但也蕴藏着巨大的机遇和可供利用的矛盾。
他小心翼翼地在一张特制的丝绸地图上，用隐形药水标注着各种符号和简注：港口水深、暗礁分布、驻军据点、势力范围、潜在盟友标记、资源产地……这张图，将成为赵安邦决策南下战略的最重要依据。
然而，就在侦察任务接近尾声，王铁柱准备安排撤离时，一个意外的发现让所有人的心都提了起来。何老蔫小组在榆林港外海进行最后一次海岸线确认时，远远地用望远镜观察到一艘涂着灰蓝色油漆、造型简洁流畅的船只快速驶过，其桅杆上悬挂的，是倭国的旭日旗！那船似乎也在对海岸进行勘测！
“倭寇的侦察船！”何老蔫心中一惊，立刻命令小组隐蔽。看来，对琼崖感兴趣的，远不止他们一家。这片看似平静的南海明珠，早已被多方势力觊觎。
王铁柱收到这个消息后，神色凝重。他意识到，必须尽快将全部情报送回去。团长必须知道，经略琼崖，刻不容缓，但也必将面临更加复杂的局面和潜在的激烈竞争。南海的水，比东海更深，更浑。