那张泛黄的拓本在她指尖几乎被捏碎，每一个字都像是在嘲笑她此前的所有算计。
顾昭宁没有哭，也没有叫喊，只是那双向来稳得住茶盏的手，此刻却怎么也止不住细微的颤抖。
若是以前，她定会反复推敲这封信的真伪。
但此刻，一种源自血脉深处的直觉让她遍体生寒。
“把苏氏的棺椁，运进来。”顾昭宁的声音有些哑，像是喉咙里堵着一把沙，“走暗道，别惊动任何人。”
在这个皇宫里，没有什么是不透风的墙，除非这墙本就是她自己砌的。
半个时辰后，凤仪宫地下的密室里，那具在此前被靖远侯府匆匆修缮过的棺木静静躺在中央。
地宫阴冷，烛火摇曳不定，把顾昭宁投在墙上的影子拉得光怪陆离。
她屏退左右，只留了一把撬棍。
“娘，得罪了。”
木屑崩裂的声音在死寂中格外刺耳。
顾昭宁的手掌被粗糙的木刺划破，渗出血珠，她却毫无知觉。
随着棺盖内层的夹板被硬生生起开，一张薄如蝉翼的朱砂信笺飘然而落。
没有长篇大论，没有泣血控诉。
上面只有一行字，字迹娟秀却力透纸背，是她曾无数次在《治家要略》上抚摸过的那个人的笔迹：
“你母所生之子，今名沈砚。”
顾昭宁瞳孔猛地收缩，心脏仿佛被人狠狠攥了一把。
沈砚。
那个在御膳房当了三年杂役，沉默寡言，只会闷头烧火，却在她最落魄时偷偷塞给她半个馒头的沈九？
那个因为“手脚不干净”被赶出宫，从此销声匿迹的沈九？
记忆碎片疯了一样重组。
沈九总是低着头，沈九从来不碰荤腥，沈九的左手虎口有一颗红痣……
她深吸一口气，将信笺攥入掌心，转身大步走出密室。
勤政殿内灯火通明。
萧承煜正在批阅边关急报，听见脚步声，还没抬头便皱了眉：“这么晚，怎么没让人通传？”
“陛下。”顾昭宁没有行礼，她径直走到御案前，将那张皱巴巴的信笺拍在了帝王面前的奏折上。
萧承煜抬头，正要训斥她的失仪，却在触及她眼神的瞬间顿住。
那双总是含笑温软的眼睛里，此刻全是破碎的寒冰。
“这是什么？”
“一张催命符。”顾昭宁语气冷静得近乎诡异，“陛下可知，沈九不仅是当年御膳房投毒案里唯一的活口，更是二十年前，被人在混乱中换走的皇长子。而他真正的身份……”
她顿了顿，每一个字都像是从牙缝里挤出来的：“是臣妾一母同胞的亲兄长。”
萧承煜手中的朱笔“啪”地一声断成两截。
墨汁溅在龙袍上，晕开一片漆黑。
他死死盯着顾昭宁，似乎想从她脸上找出一丝玩笑的痕迹，但没有。
那张脸苍白如纸，却坚硬如铁。
帝王神色骤变，却没有说话。
他只是缓缓站起身，绕过御案，目光深邃如渊，深深凝视着面前这个让他既爱又惧的女人。
良久，他才吐出一句：“你想怎么做？”
“查。”顾昭宁只回了一个字。
回到凤仪宫时，周怀礼已经候在侧殿。
“沈九，原名沈砚。”顾昭宁坐在主位上，手里捧着一杯早已凉透的茶，却一口没喝，“我要知道他这三年去了哪里，见了谁，吃了什么，甚至每天晚上睡几个时辰。”
周怀礼领命而去，不到两个时辰便带回了消息。
卷宗摊开，触目惊心。
这三年，沈九根本就没有离开京城。
他就在天子脚下，甚至多次深夜出入皇宫偏门。
在李慎言的私宅后巷，在柳家旧部的聚点，都有过一个跛脚货郎的身影。
“他不是来复仇的。”顾昭宁手指轻轻敲击着桌面，发出笃笃的声响，“若是复仇，早在御膳房时他就有机会下毒。他蛰伏这么久，连我也瞒过去……”
她低声自语，目光透过窗棂望向无边的夜色：“他是来夺回一切的。”
次日，凤仪宫设宴。
名头很随意，赏菊。
但宫里人都知道，皇后娘娘这是要借着赏花，敲打敲打那些不安分的人心。
丝竹声中，顾昭宁端坐高台，笑意盈盈。
“本宫听说太后近来身子愈发不爽利，这慈宁宫终究是阴气重了些。”她漫不经心地剥着一颗葡萄，指甲上的丹蔻红得刺眼，“陛下有意让太后迁居行宫静养，另外……本宫那早逝的生母，陛下也恩准，拟追封为贵妃。”
此言一出，满座皆惊。
嫔妃们面面相觑，有人嫉妒，有人不屑，更多的是震惊。
一个侯府妾室追封贵妃？
这简直是闻所未闻的恩宠，也是对礼法的公然挑衅。
顾昭宁没有看那些花枝招展的女人，她的目光越过众人，落在了角落里正在布菜的一个小太监身上。
那小太监听到“追封贵妃”四个字时，端着汤盅的手微不可察地抖了一下，几滴热汤溅在了手背上，他却浑然未觉，只是死死低着头，肩膀僵硬得像块石头。
那是沈九的人。
顾昭宁嘴角勾起一抹极淡的冷笑。
既然你要藏，那我就逼你现身。
深夜，凤仪宫书房。
顾昭宁屏退了所有宫女，只留周怀礼一人。
“那个小太监，不必抓，让他传信出去。”她站起身，走到窗前推开窗扇。
夜风灌入，吹得她衣袂翻飞。
“娘娘是想引蛇出洞？”周怀礼低声问。
“蛇已经在洞外了。”顾昭宁看着漆黑的夜空，声音有些飘忽，“即刻封锁所有通往宫外的消息渠道，除了那个小太监的这条线，哪怕是一只苍蝇也别放出去。另外，在西市那几家老字号药铺附近布下眼线，他若还在京城，必然离不开药。”
周怀礼应声要退，却听见身后传来一声极轻的叹息。
“周大人。”
“臣在。”
“他若真是我兄长……”顾昭宁的声音有些涩，“便不该再执迷不悟。否则，哪怕是一母同胞，挡了这天下安定的路，便是死敌。”
话音未落，窗外骤然亮起一片红光。
那是火光。
方向正是凤仪宫后殿的密室！
“走水了！走水了！”
尖利的呼喊声撕破了夜的宁静。
顾昭宁脸色剧变，提起裙摆就往外冲。
密室里不仅有母亲的棺椁，还藏着她这些年搜集的李家罪证！
当她赶到时，火势已被禁军扑灭。
密室的石门大开，里面的机关被暴力破坏，原本停放棺椁的地方只剩下一地焦黑的灰烬。
罪证没了，棺椁毁了，只有空气中弥漫着桐油和尸体烧焦的恶臭。
顾昭宁站在废墟前，脚下踩到了一个硬物。
她缓缓蹲下身，捡起那半枚染血的玉佩。
玉质温润，是上好的羊脂白玉，却被烟火熏得发黑。
正面刻着一个“柳”字，背面则是几行刚刻上去的新痕，字迹潦草狂放，透着股令人胆寒的疯狂：
“你终于看见了我。”
顾昭宁死死攥着那枚玉佩，指节泛白，眼底最后的一丝温情彻底熄灭。
“传本宫懿旨。”她转过身，面对着满院惊惶的宫人和赶来的禁军，声音冷得像从地狱里爬出来的修罗，“全宫戒严，许进不许出。今夜，本宫要关门打狗。”