顾昭宁捏着钥匙串的手在袖中微微发热。
李管事被发往庄子那日，她站在正厅廊下，看老夫人将那串铜钥匙拍在她掌心。
钥匙齿硌着掌纹，像生母临终前攥着她的手，指节同样的凉。治家如治堤的话还在耳边，可她知道，老夫人的信任是块糖衣，底下裹着侯府二十年来盘根错节的烂账——二房王妈妈今早往角门溜的布包，账房新采买单上平白多出来的三成香料钱，都在等她掀瓦。
三姑娘，要出门？春桃捧着斗篷过来时，顾昭宁正望着院角那株老桂树。
晨露打湿的花苞落了两瓣在她鞋尖，像极了昨日在账房看见的碎银——都是要仔细收进匣里的。
她接过斗篷系好：去南市看看新到的棉絮。
南市的青石板路被秋阳晒得微暖，顾昭宁踩着细碎的人声往前走。
糖炒栗子的焦香裹着布庄的靛蓝染味钻进鼻腔，她留意着街边菜摊的萝卜价——比上月涨了一文，得记在帕子上。
马二跟在三步外，手里提着个竹篮，篮底压着她昨日誊抄的侯府田庄租契。
转过街角时，围观的人群突然发出惊呼。
顾昭宁脚步微顿，顺着人缝望过去——巷子里三个粗布短打的汉子正围着个青衫男子。
最左边的络腮胡挥着木棍砸向男子后背，被他侧身避开，反手扣住手腕。
但另外两人已从两侧包抄，一个举着酒葫芦往他头上砸，一个握着短刀捅向腰腹。
那是东市的王二赖子！
上月才砸了张记米行，官差来了都敢骂娘！
人群里的议论让顾昭宁眉峰一挑。
她扫过三个恶霸的站位：王二赖子是左撇子，下盘虚浮；拿短刀的瘦高个右手腕有道旧疤，使力时会发抖；络腮胡的木棍是榆木的，分量沉，收招慢半拍。
马二，去街角茶棚找里正。她将竹篮塞进春桃怀里，袖中摸出那日在柴房捡到的碎瓷片——边沿锋利，正适合戳穴位。
青衫男子的衣角已经被划开道口子，露出里面月白中衣。
他避过短刀的瞬间，顾昭宁从斜刺里冲过去，碎瓷片精准点在瘦高个右腕旧疤上。
那人地叫出声，短刀当啷落地。
她又抄起路边卖菜的竹竿，用竹梢勾住络腮胡的木棍往下一压，借力绊他的脚踝。
左边！她喊了一嗓子。
青衫男子立刻旋身，肘击在王二赖子心口。
三个恶霸踉跄着后退，见官差的铜锣声已近，骂骂咧咧地往巷口跑。
多谢姑娘。青衫男子抚着被酒葫芦砸中的左肩，抬头时，顾昭宁这才看清他的眉眼——鼻梁高挺如刀刻，眼尾微挑，即便是沾着汗的模样，也带着股不怒自威的气势。
路见不平而已。顾昭宁退后半步，避开他投来的视线。
春桃已经捧着竹篮过来，她接在手里，瞥见他腰间坠着块羊脂玉佩，雕工细腻得不像寻常商人。
在下萧承煜，做些南北货的生意。男子整理着被扯乱的衣襟，声音低哑却清润，今日若不是姑娘......
顾昭宁，靖远侯府的。她打断他的话，指尖无意识地摩挲竹篮边缘——侯府的名号有时候是盾，有时候是靶，得看什么时候亮出来。
萧承煜的瞳孔微微一缩，很快又弯起眼笑：侯府的姑娘，倒比那些舞刀弄枪的小子更利落。
顾昭宁没接话。
她望着街角官差追着恶霸跑远的背影，忽然想起昨日在账房看到的记录：东市米行上月给侯府送了三百石糙米，可庄子里的佃户只收到两百八。
或许这萧承煜的南北货生意，能帮她理一理粮道上的窟窿？
时辰不早了。她拎起竹篮要走，却被萧承煜叫住。
顾姑娘可愿赏脸喝盏茶？他指了指街角的茶棚，我请的茶，总比市井里的粗茶好上几分。
顾昭宁本想拒绝，可瞥见茶棚幌子上二字——那是京城最大的茶商，东家姓林，上月刚给侯府送了批陈茶，价格比往年贵了两成。
她心念一动，点头道：也好。
茶棚里飘着茉莉香，小二擦净桌子时，顾昭宁留意到萧承煜递过去的银锭——是官铸的足银，刻着大昭二十的字样。
她垂眼抿茶，听见他问：顾姑娘常来南市？
管着侯府中馈，得知道柴米油盐的价。她放下茶盏，萧公子做南北货，可知今秋的新棉什么价？
萧承煜挑眉：姑娘倒是务实。他屈指敲了敲桌沿，松江府的新棉，运到京城每斤三钱二分，比去年涨了五厘。
顾昭宁心里一震——这和她昨日在布庄打听到的分毫不差。
她抬眼时，正撞进他似笑非笑的目光里，忽然觉得这萧公子的身份，怕不是全的。
茶盏碰在桌上发出轻响，顾昭宁起身告辞：该回府了。
萧承煜也站起来，袖中玉佩轻晃：改日得空，我让人送些松江棉样到侯府。
不必。她摇头，侯府的生意，向来自己看货。
出了茶棚，春桃凑过来小声道：姑娘，那萧公子的玉佩......我在宫里当差的表姐说过，这样的羊脂玉，只有......
顾昭宁打断她，望着街角那抹青衫背影被人群淹没。
风掀起她的斗篷角，她摸了摸袖中那串钥匙，突然想起老夫人昨日说的话：你生母当年最会看人心，如今倒像她附了体。
而此刻，街角的茶楼二楼，林大人望着顾昭宁远去的背影，压低声音：陛下，这顾三姑娘......
萧承煜捏着茶盏的手指微微收紧。
方才她用碎瓷片点穴的手法，和太医院刘院正教他的《经络要略》里的少海穴分毫不差；算棉价时眼里闪过的精光，像极了他看户部账册时的模样。
最妙的是，她明明察觉他身份有异，却只字不问，连玉佩都只扫了一眼——这样的通透，比那些哭着喊着要见圣驾的贵女，有意思多了。
去查查靖远侯府的中馈。他放下茶盏，再让人把松江棉的货单送到侯府门房。
林大人应了声，见陛下望着街角的目光幽深如潭，忽然想起昨日在城郊破庙，那几个假扮山匪的杀手——若不是顾昭宁及时出现，后果不堪设想。
秋阳穿过窗棂落在萧承煜脸上，他指节轻叩桌面，像是在敲一面战鼓。
顾昭宁的身影早已消失在巷口，可他知道，这颗棋子，该收进棋盘了。