返回根据地的路程走了四天。
张团长带的独立团战斗力很强，一路扫清了几股小规模日伪军，队伍基本没有遇到大的阻碍。但王飞腿上的伤口在颠簸中又开始渗血，高烧时退时起。丽媚寸步不离地照顾，用尽了随身携带的最后一点药品。
程瀚肩膀的刀伤虽然深，但未伤及要害，恢复得比王飞快。他和苏梅在行军间隙仍然不停讨论着那些资料。苏梅父亲的笔记里有很多密码式的记录，两人试图，破译。
“你看这一段，”苏梅指着泛黄的纸页，“‘壬午年七月，见星坠于巽位，掘之得异石，色如墨，重如铁，然击之有金玉声。’这应该是记载发现那种特殊矿石的时间……壬午年，是1882年还是1942年？”
“应该是1882年，”程瀚推算，“你父亲写笔记时是战前，所以更可能是他听前辈口述的历史。‘星坠’可能是陨石，这类矿物往往与陨石有关。”
大刘和柱子轮流担任警戒。柱子对老君山一带的地形了如指掌，带着队伍走了一些近道，避开了日军的几个据点。但有一次在穿过一片密林时，柱子突然停下，示意大家隐蔽。
“怎么了？”张团长低声问。
“有动静……不像动物。”柱子凝神倾听。
果然，树林深处传来细微的脚步声和金属碰撞声。很快，一小队穿便衣但持日制武器的人出现在视野中，大约七八个，正朝他们这个方向搜索而来。
“便衣队，”张团长判断，“可能是吉田溃逃时散落的残兵，也可能是伪军特务。”
王飞在担架上艰难地支起身子：“不能交火，我们伤员多，物资重要。”
“绕过去，”张团长果断命令，“柱子，有别的路吗？”
“有，但要多走两小时。”
“走。”
队伍悄然后退，转入一条更隐蔽的山沟。这一绕，直到天黑才抵达预定的宿营地，一处废弃的窑洞。
夜间，张团长安排了双岗。王飞的高烧又起来了，丽媚用湿布给他降温，忧心忡忡：“伤口内部可能又感染了，必须尽快手术清创。”
“回到根据地就做，”王飞声音虚弱但清晰，“现在不能停。”
半夜，程瀚被一阵低语惊醒。是苏梅和清虚子道长在窑洞口小声交谈。他走过去，听到苏梅在问：“道长，您当时看到那个德国人，还记得他的长相吗？”
清虚子努力回忆：“高个子，金发，戴眼镜，左手缺了一根小指……对了，他中文很好，还会说几句本地土话。他说自己是‘地质学者’，但我看他那些仪器，不像普通找矿的。”
“缺小指？”程瀚插话，“这在欧洲某些学术团体中是一种身份标记，代表某种誓言或成就。”
清虚子点头：“那个人很怪，经常独自进山，一两天才回来。有次他回来时浑身是伤，却兴奋异常，说‘找到了，终于找到了’。我问找到了什么，他只说‘历史的钥匙’。”
苏梅和程瀚对视一眼。“钥匙”这个词再次出现。
“后来呢？”程瀚追问。
“后来他们就突然离开了，在一个暴雨夜。走得很匆忙，有几箱东西都没带走，寄存在道观里。说以后会来取，但一直没来。”
“那些东西还在吗？”
“在，我一直保管着。本想过几年没人取就处理掉，但后来打仗，就忘了这茬。”
程瀚激动了：“道长，等到了安全地方，我们能看看那些东西吗？”
“当然。就埋在道观后院。”
这个发现让两人几乎一夜未眠。天亮时，苏梅眼睛发亮：“如果那些箱子里有更多线索，也许能解开‘第二把钥匙’的谜团。”
但张团长听到这个情况后，态度谨慎：“现在首要任务是安全返回根据地。绕道去道观太危险，日军很可能在那里设伏。”
“道长说埋藏地点很隐蔽，日军未必能找到，”苏梅争取，“而且那些资料可能非常重要。”
王飞在担架上开口了，声音沙哑但坚定：“张团长，我建议分兵。主力护送矿物样本和现有资料直接回根据地。派一个小队跟道长去取东西，然后汇合。”
“太冒险了，”张团长摇头，“我们已经损失不起人手。”
“正因如此，那些可能存在的资料才更珍贵，”王飞坚持，“日本人如此疯狂地想要这些东西，说明价值远超我们想象。如果还有未发现的线索，我们不能错过。”
争论持续了一小时。最终，张团长妥协了，但提出了严格的条件：只派五人小队，由程瀚带队，柱子当向导，清虚子引路，再加两名独立团战士保护。必须在24小时内往返预定汇合点，否则大部队不等。
“我去，”苏梅立刻说。
“不，你跟着大部队，”程瀚反对，“太危险了。”
“那些笔记只有我能完全看懂，我父亲可能留下了只有我能理解的暗号。”苏梅异常坚决。
丽媚看了看王飞，王飞微微点头。于是丽媚也开口：“我也去，我是医生，万一有人受伤。”
程瀚还想反对，但张团长拍板了：“就这么定。程瀚、苏梅、丽媚、柱子，再加小赵和小孙两名战士。现在出发，明天此时必须到黑松岭汇合。”
六人小队轻装出发，只带武器、少量干水和一天口粮。清虚子道长虽然年迈，但走山路依然稳健，速度不输年轻人。
路上，柱子问：“道长，您那道观现在什么情况？”
“日本人来过两次，搜了一遍，拿走了些香火钱，但没发现地窖和埋藏点。后来他们可能觉得道观没什么价值，就没再驻兵。但我离开时，看到山脚下有伪军的岗哨。”
“那我们得小心。”
果然，接近道观所在的山头时，柱子发现了异常：山道上设了路障，有两个伪军把守。
“绕不过去，”柱子观察后说，“只有这一条路上山。”
程瀚思考片刻：“硬闯会打草惊蛇。丽媚，你能不能假装生病，我们扮成送病人求医的百姓？”
丽媚点头：“可以试试。”
他们从背包里翻出便衣换上，程瀚和苏梅扮成夫妻，柱子扮成兄弟，丽媚假装发烧昏迷，由小赵和小孙抬着。清虚子则远远跟在后面，等他们过关后再汇合。
走近路障，伪军懒洋洋地拦住：“干什么的？”
“老总，我媳妇得了急病，听说山上道观的老道长医术高明，特来求医，”程瀚陪着笑脸，递上几块银元，“行个方便。”
伪军掂了掂银元，又看了看“昏迷”的丽媚：“这道观早没人了，老道跑啦。”
“啊？那……那怎么办？我媳妇快不行了！”程瀚装出焦急的样子。
另一个伪军走过来，打量了他们几眼：“你们哪村的？”
“山下李家沟的。”柱子接话。
“李家沟？”伪军眯起眼，“我怎么没见过你们？”
气氛骤然紧张。小赵的手悄悄摸向腰后。
就在这时，清虚子从后面气喘吁吁地跑来：“几位老总，这几个人是我亲戚，真是来看病的，行个方便吧。”说着又塞了一把钱。
看到清虚子本人，伪军愣了一下：“哟，老道，你还敢回来？”
“出家之人，总不能一直流落在外，”清虚子合十，“观里还有些祖师爷的典籍，得回来照看。”
也许是钱的作用，也许是看这几个人确实像普通百姓，伪军终于挥挥手：“快点上去，天黑前必须下来！现在宵禁，夜里不许走动！”
过了关卡，众人加快脚步。清虚子低声道：“他们可能起疑了，我们得快。”
道观果然被翻得乱七八糟，神像倒塌，经书散落一地。清虚子眼中闪过一丝痛惜，但没时间伤感，直奔后院。
在一棵老槐树下，清虚子用铁锹挖了一米深，露出了一个油布包裹的木箱。箱子不大，但很沉。
“就是它，”清虚子擦拭着箱子上的泥土，“二十年了。”
撬开箱子，里面是几个铁盒。打开第一个，众人屏住了呼吸——是整套的精密测量仪器：袖珍经纬仪、磁力计、显微镜头，还有几卷已经发黄的图纸。
第二个铁盒里是笔记，德文、法文、中文混杂。苏梅快速翻阅，突然停在一页上：“看这个！”
那是一张手绘的地图，标注着老君山区域，但有一个地方用红笔画了个圈，旁边写着德文“hauptader”（主脉）和中文“真龙穴”字样。更重要的是，地图边缘有一个图案——正是那个青铜圆盘的背面凹槽形状！
“凹槽是地图的一部分！”程瀚恍然大悟，“圆盘是钥匙，但需要配合地图才能找到准确位置！”
第三个铁盒里是一些岩石样本，用蜡封保存，标签上写着拉丁学名和日期。程瀚拿起一块，手感异常沉重：“这比我们找到的样本纯度更高。”
突然，外面传来柱子的低喝：“有人来了！”
众人立刻隐蔽。从窗缝看去，一队约十个伪军正朝道观走来，带头的正是刚才关卡上的那个伪军。
“被发现了，”小赵握紧枪，“硬拼吗？”
“不行，我们人少，还要保护资料，”程瀚迅速思考，“从后山走，道长，有路吗？”
“有，但很险。”
“走！”
他们重新埋好空箱，背起三个铁盒，从道观后门溜出。后山是陡坡，几乎垂直，只有一条采药人走的小径。
伪军已经进了道观，发现挖开的坑和脚印，叫嚷着追来。
“快！”柱子在前开路，小孙断后。
陡坡上，丽媚脚下一滑，差点摔下去，程瀚一把抓住她，但自己肩上的伤口崩裂，鲜血渗出。
“你伤口裂了！”丽媚惊呼。
“没事，快走！”
枪声响起，子弹打在身边岩石上。小赵和小孙还击，压制追兵。
清虚子虽然年迈，但在山中生活几十年，走这种路如履平地。他带着众人钻进一片密林，七拐八绕，竟然甩开了追兵。
“这里有个山洞，通到山另一侧，”清虚子指着一个隐蔽的洞口，“跟我来。”
山洞狭窄潮湿，众人弯腰前进。走了约半小时，终于看到光亮。出口在一处瀑布后面，水帘遮挡，极其隐蔽。
“从这里下去就是黑石沟，离黑松岭还有十里，”清虚子说，“但路不好走。”
程瀚的伤口流血不止，丽媚就地重新包扎。苏梅抱着铁盒，脸色苍白但眼神坚定：“值了，这些资料太重要了。”
短暂休息后，继续赶路。必须在天黑前抵达汇合点。
下午四点，他们终于看到了黑松岭的界碑。张团长派出的哨兵发现了他们，引导回营地。
大部队已经等得焦急，见六人安全返回，都松了口气。王飞从担架上撑起身：“拿到了？”
程瀚点头，展示铁盒。张团长查看后，神色严肃：“立刻转移，伪军可能大规模搜山。”
队伍连夜开拔，又走了两天，终于进入八路军根据地控制区。
到达分区司令部时，是第五天下午。首长亲自迎接，听完汇报后，高度重视：“马上组织专家鉴定这些资料。你们立了大功！”
王飞被送进战地医院手术。医生从他腿上取出了三块碎骨和已经坏死的组织，告诉他：“以后走路会有点瘸，但命保住了。”
丽媚守在病房外，手术结束后第一时间进去。王飞还在麻醉中，脸色苍白但呼吸平稳。
三天后，初步鉴定结果出来了：那种特殊矿物是一种极其罕见的钨铼合金天然矿石，还含有微量未知元素，硬度和耐高温性远超已知任何金属。德国人在战前就发现了其价值，但没来得及大规模开采。
“更重要的是那些图纸，”专家激动地说，“里面有初步的冶炼方法和应用设想。如果能够实现，对我军的军工生产将是革命性的！”
苏梅父亲的笔记也全部破译了。原来，苏老先生早就意识到这种矿物的战略价值，故意用隐语记录，就是防止落入敌手。他还暗示，老君山矿脉可能只是更大矿藏的一部分，“第二把钥匙”指向另一个更重要的地点。
青铜圆盘和地图的关联也得到证实：圆盘背面的凹槽，当与地图上特定标记对齐时，会指向一个坐标。但地图不完整，还需要另一部分。
“可能还在老君山，或者在其他地方，”程瀚分析，“苏老先生可能在别处也藏了线索。”
王飞能够下地走路时，已经是两周后。虽然跛足，但精神很好。组织上决定授予小队集体一等功，每个人都有表彰。
庆功会后，王飞和程瀚在院子里谈话。
“接下来有什么打算？”王飞问。
程瀚望着远山：“我想继续研究这些资料。战争不仅是枪炮，更是技术和资源的较量。如果我们能掌握这种材料的冶炼技术……”
“组织上已经成立专项小组，你是副组长，”王飞微笑，“苏梅也是成员。你肩上的伤还没好全，别太拼命。”
“那你呢？”
王飞沉默片刻：“腿这样了，一线是回不去了。首长找我谈话，可能去参谋部，或者负责后勤。也好，多动动脑子。”
丽媚走过来，递给王飞一根手杖：“医生说要辅助行走三个月。”
“谢谢。”王飞接过，动作还有些笨拙。
夕阳西下，根据地里炊烟袅袅。远处的训练场传来战士们的口号声，近处有百姓推着独轮车走过。虽然战争还在继续，但这一刻，有一种难得的安宁。
“我们守住了秘密，带回了希望，”程瀚轻声说，“这就是意义。”
王飞点头，拄着手杖站直身体。他的目光越过院墙，投向老君山的方向。那里埋着战友，藏着未解之谜，也孕育着未来的可能。
第二把钥匙的谜团，矿脉的完整图景，战争中的科技竞赛——所有这些，都将是下一场战斗的序幕。
但今夜，他们可以暂时休息了。