陶罐碎裂的声响还在巷子里回荡，赵承渊已经转身进了屋。柳明瑛正扶着门框等他，见他回来，只轻轻说了句：“茶温着。”
他没喝茶，反倒从怀里掏出一张叠得整整齐齐的纸——乡试答卷副本。他把纸摊在桌上，指尖点了点《边防十策》最后一段批注：“明天这张纸，要么让我登顶龙虎榜，要么让我成全城笑柄。”
“你写的时候就没想过第二种可能吧？”柳明瑛靠着椅背，手摸着肚子，“我家夫君说了，文章写得出格，才压得住邪风。”
他一愣，随即笑出声：“这话说得……怎么比我还会说？”
她抿嘴不答，只把茶推过来：“喝完早点睡，明日贡院见真章。”
他端起茶一饮而尽，心想：行，今晚不熬夜，养精蓄锐。结果刚躺下，右臂旧伤又开始抽，像有根铁丝在里面来回拉扯。他干脆爬起来，靠在床头翻系统推送的历年乡试高分卷摘要，顺便默记自己答卷里的关键数据链。
天刚蒙蒙亮，贡院门口已挤满了人。赵承渊拎着考篮进去时，听见几个书生低声议论：“听说副主考昨儿看了份策论，气得摔了砚台，说是‘狂生妄言，不堪入目’。”
“谁写的？这么大胆？”
“好像是青溪镇那个赵承渊，写什么‘拆军屯、改驿道、联商队抗敌’，听着就离经叛道。”
赵承渊装作没听见，径直走进号舍。三场考罢，交卷铃响，他把答卷递上去，监考官瞄了一眼封面姓名，眉头微皱，显然也听过风声。
他没走远，蹲在贡院外茶棚底下啃烧饼。小厮阿福蹲旁边，嘴里嘟囔：“少爷，您说那主考官能看您卷子吗？副考官都放话要刷您了。”
赵承渊咬了一口饼，芝麻掉在袖口：“能看，而且已经在看了。”
“您咋知道？”
“我看见他独坐东厢，手里那份卷子边角都快揉烂了，还时不时抬头看墙上的河防舆图——那是我策论里提过的‘清溪—北驿水陆联动线’。”他咽下饼，慢悠悠道，“人一旦被戳中痒处，就舍不得放手。”
阿福半懂不懂，但还是麻利地掏出纸笔：“那要不要递个条子？”
“递。”赵承渊提笔写了两行字：“策论所引河防数据，皆出自三年前柳太傅奏疏第十七卷——可查档核实。”
半个时辰后，贡院内堂。
主考官捏着这张字条，盯着桌上的《边防十策》，反复比对档案。良久，他抬眼问身边幕僚：“此子真是柳太傅女婿？”
“确凿无疑，婚书都在礼部备案。”
主考官沉吟片刻，命人召赵承渊入见。
赵承渊来得很快，进门便行礼。主考官没让他坐，反而从袖中抽出一封密函，放在案上。
“你可知此信为何物？”
“学生不知。”
“这是柳太傅亲笔，言明你为其婿，若乡试参选，望予照拂。”主考官盯着他，“你可愿认此门关系？”
赵承渊低头看着那信，没接。
“学生谢大人坦诚。”他缓缓开口，“但若文章不堪，举荐反辱恩师清名；若文章可取，何须门第加持？”
主考官眯眼：“那你以为，你的《边防十策》算得上可取？”
赵承渊从袖中取出答卷副本，翻到末页，指着一行小字：“此策若成，当为天下寒士开一路——此非求官，乃求道。”
堂内静了三息。
主考官终于动了动嘴角：“此子，可中解元。”
放榜日清晨，州府门前人山人海。龙虎榜尚未揭封，秦德海已带着两个门客坐在对面酒楼二楼，点了一壶陈年花雕，三只祖传青瓷碗一字排开。
“等那赵承渊名字排在榜尾，我就当场砸碗，让他知道什么叫体面尽失。”
门客赔笑：“公子高见，寒门小子再猖狂，也逃不过考官笔下一划。”
话音未落，楼下一阵骚动。
赵承渊来了。
他没穿新袍，依旧是粗布直裰，手里却拿着一卷纸。冷霜月的人早已混入围观人群，暗中盯住榜房差役。果然，一名差役鬼鬼祟祟换上了另一张榜纸。
就在封印揭开瞬间，赵承渊一步上前，一把撕开封条，朗声道：“乡试第一名称解元——赵承渊！”
他展开原榜，高高举起，随即又将《边防十策》全文贴在龙虎榜侧：“诸君不妨看看，何谓‘狂生之言’！”
人群炸了。
“这策论里说的‘以商制战’，竟是真能算出匈奴骑兵补给周期？”
“他连北驿十三驿站的运力损耗都列出来了！”
“这不是读书读出来的，是跑出来的！”
士林哗然，赞者有之，骂者亦有之，但没人能否认——这一策，立得住。
酒楼之上，秦德海脸色铁青。他盯着楼下那个瘦削身影，猛地抄起一只青瓷碗，狠狠砸向地面。
“哐！”
瓷片飞溅。
第二只碗紧跟着摔下去。
第三只刚举到半空，他手抖了一下，碗沿磕在桌角，裂成两半，滚落在地。
“给我盯着他进京的每一步！”他咬牙切齿，“我不信他能一路狂到底！”
此时赵承渊已被围得水泄不通。有老学究颤巍巍问他：“小友，你这策论，可是得了高人指点？”
他笑着摇头：“没人指点，就是我家柳娘子说了句——‘你写文章，别怕得罪人’。”
众人哄笑。
主考官站在贡院高台上，远远望着这一幕，对身旁幕僚道：“此子有宰辅气象。”
当晚，柳家老宅。
柳明瑛跪在祖先牌位前，点燃三炷香。肚子里的孩子踢了她一脚，她轻抚着，低声道：“爹，娘，承渊中了解元……咱们柳家，没看错人。”
她起身时，丫鬟匆匆进来：“夫人，赵府送来一箱东西，说是进京用的行装。”
她打开箱子，最上面是一件新做的玄色直裰，针脚细密，领口内侧绣着一行小字：“文章千古事，得失寸心知。”
她笑了，把衣服抱在怀里，像抱着他们还没见过的未来。
次日清晨，赵承渊站在自家院中，检查马车行李。冷霜月的人送来最后一批情报：秦德海已派人沿官道布眼线，东厂也有动静。
他点点头，把一份地图塞进贴身包袱。
阿福牵来马，问他：“少爷，咱们真就这么走？不摆几桌庆功宴？”
“庆功？”他笑了笑，“这才哪到哪，乡试不过是个开场。”
他正要上车，忽然回头看向贡院方向。龙虎榜还在墙上，他的名字被无数人指指点点，有人抄录，有人焚香，还有人对着名字磕头。
他轻抚右眼角那道细疤，低声自语：“我家柳娘子说了，文章写得出格，才压得住邪风。”
马车启动，轮子碾过青石板，发出咯噔一声响。
车帘晃动间，一只野猫从屋檐跃下，爪子勾住了晾衣绳上的红布条。布条飘落，正好盖住地上一张被踩脏的榜单残页，上面依稀可见“秦德海”三字，墨迹已被雨水泡开。