林昭几乎是爬着回到那片芦苇地的。两条腿像是灌满了河底的烂泥，又沉又软，每抬一下都费尽力气。布鞋早就不知丢在了哪段污糟的水渠里，赤脚踩过碎石、草梗和冰冷的烂泥，早就没了知觉，只是机械地往前挪。身上那套深青色衣裤湿透了，紧紧贴在皮肤上，又重又冷，往下滴着黑黄的水，散发着一股混合了淤泥、霉味、还有粮库防虫药粉的刺鼻恶臭。头发里、耳朵后面，总觉得还爬着什么东西，痒痒的，可她的手连抬起来挠一下的力气都没有。
喉咙里火辣辣的，像被砂纸磨过，每一次呼吸都带着血腥味。肺叶像个破风箱，呼哧呼哧地响。
远远地，她看到了那个约定的矮树丛阴影。一个人影倏地闪了出来，是何掌柜。他几步抢到跟前，一把扶住几乎要瘫倒的林昭，触手冰凉湿滑，还带着一股难以形容的臭气。何掌柜眉头都没皱一下，只是低声道：“拿到了？”
林昭说不出话，只是用力点了点头，手指死死按在胸前——那里，油布包裹着的、用她体温焐着的桑皮纸和那几本要命的册子，硬硬的，硌得生疼。
何掌柜不再多问，半架半拖着她，迅速钻进芦苇丛更深处。他显然早有准备，在一处稍微干燥的土坎后面，放着一个包袱。他让林昭坐下，从包袱里拿出一套半旧的粗布衣裙，又拿出一块布巾和一小壶清水。“快，把湿衣服换了，简单擦擦。不能留在这里，得马上走。”
林昭接过布巾和水，手抖得厉害，几乎握不住。她胡乱擦了擦脸和脖子，冰冷的布巾蹭过皮肤，带走一些泥污，也带来一阵战栗。换衣服的过程笨拙而缓慢，湿透的衣服黏在身上，像第二层冰冷的皮肤，很难剥下来。何掌柜背过身去警戒，只留下急促的喘息声和布料摩擦的窸窣声。
终于换好干爽的衣服，虽然粗糙，但温暖瞬间包裹了冰冷的身体，让她几乎要呻吟出来。何掌柜转回身，把湿衣服和那双破布鞋卷成一团，塞进包袱，又拿出两个硬邦邦的杂面饼：“凑合吃点，有力气走路。”
林昭接过饼子，咬了一口，干得掉渣，噎在喉咙里。她就着水壶里的冷水，用力吞咽。饼子的味道寡淡粗糙，但此刻却像是什么珍馐美味，一点点唤回她几乎散架的力气和神智。
“走。”何掌柜见她缓过一口气，立刻拉起她，“不能原路返回镇上，绕路，从北边那片乱葬岗后面穿过去，那里平时没人。”
林昭没有异议，跟在他身后。腿还是软的，但至少能走了。天色已经从那种纯粹的墨黑，转为一种沉滞的深蓝，东边天际线透出极淡的一线灰白。风更冷了，吹在刚刚被冷水擦过的脸上，刀割似的。
他们沉默地在荒草丛生、坟茔零乱的小路上穿行。远处传来几声凄厉的乌鸦叫，衬得四周更加死寂。林昭脑子里乱哄哄的，一会儿是粮库里那触目惊心的造假，一会儿是文书房里那几本薄册子上冰冷的数字和“丙字七号”的代号，一会儿又是那封带着花瓣印记、指向“沈处”的密信。这些画面和文字碎片，像冰冷的针，扎着她疲惫不堪的神经。
“粮库那边……”她终于喘匀了气，声音嘶哑地问，“有没有动静？”
何掌柜脚步不停，头也没回：“暂时没有。你出来的时候，我远远盯着，望楼上的灯和巡逻的梆子声都还正常。但他们发现是迟早的事。那个铁皮柜的锁……”
“烧变形了，锁不上。”林昭低声道，“他们只要天亮后去文书房，一定能发现。”
“所以我们要快。”何掌柜语气凝重，“必须在他们全面戒严、满城搜捕之前，把东西送出去，或者……藏得更深。”
他们绕了一个大圈，从镇子北面一条满是牲口粪便味道的小路，悄悄摸回了何记绸缎的后门。何娘子早已等在门后，脸色苍白，一见他们，立刻闪身让进，迅速闩上门。
后院弥漫着一股草药的味道。西厢那边，老农女儿的咳嗽声变成了压抑的、断断续续的呜咽。
“先回屋。”何掌柜简短地说，示意林昭回自己房间。
一进房门，林昭立刻反手闩上门，背靠着门板滑坐在地上。直到这一刻，在相对安全的四壁之内，那种劫后余生的虚脱和后怕才如同潮水般涌上来，让她控制不住地微微发抖。她摸出怀里那个油布包，层层打开，确认那几份桑皮纸拓本和那本最关键的私账册子还在，纸张虽然有些潮软，但墨迹基本清晰。那封密信原件也在。
她把东西小心地放在桌上，用一块干布轻轻吸去表面湿气。然后，她走到脸盆架前，就着昨晚剩下的半盆冷水，仔仔细细地洗手，搓掉指甲缝里的黑泥，一遍又一遍，直到皮肤发红。
窗外的天色，就在她机械的搓洗动作中，一点点亮了起来。不是晴天那种清亮的亮，而是一种浑浊的、仿佛永远洗不干净的灰白色。
晌午之前，何娘子送来了饭菜，比平时更简单，只有一碗能数清米粒的粥和一小块酱菜。她放下东西，低声道：“外面街上有官差骑马跑过，往府城方向去的，跑得很急。”
林昭的心提了起来。是粮库发现失窃了？还是……钦差要到了？
果然，未时刚过（下午一点多），镇子上忽然骚动起来。铜锣声哐哐响起，由远及近，一个公鸭嗓子拖长了调门在喊：“钦差大人驾临湖州！全城肃静！各安其位！闲杂人等不得滋事冲撞——！”
声音一遍遍回荡在狭窄的街道上空，带着一种虚张声势的威严。
林昭推开窗户一条缝。街上已经净了水（虽然也没什么尘土），一些店铺门口挂上了半新不旧的灯笼。零星的百姓站在自家门口或店铺檐下，伸着脖子张望，脸上没什么喜庆，更多的是好奇和一种事不关己的麻木。几个穿着吏服的人吆喝着，驱赶那些站得稍微靠前的人。
没过多久，远处传来了喧天的锣鼓和唢呐声，还有整齐的马蹄声和脚步声。一支庞大的队伍缓缓进入了小镇的主街。前面是扛着“肃静”、“回避”牌子的衙役，后面是举着各色仪仗的兵丁，再后面是骑在高头大马上、穿着鲜明官服的随员。簇拥在中间的，是一乘八人抬的绿呢大轿，轿帘低垂，看不清里面的人。轿子后面，还有更多的随从、仆役，以及装载着箱笼行李的车马。
队伍走得并不快，刻意展示着威仪。所过之处，百姓纷纷低头，不敢直视。空气里弥漫着尘土、马匹的骚味，还有一股淡淡的、属于官家队伍的熏香气。
何掌柜不知何时来到了林昭窗外，隔着窗户，声音极低：“轿子里就是郑钦差，沈相爷的门生。看来是直接去府城，不会在镇上停留。”
林昭看着那顶华丽的轿子从街口缓缓经过，轿帘纹丝不动，仿佛里面坐着的是个泥塑木雕的神像，与这街道、与这些面有菜色的百姓，毫无关联。
“演得真像那么回事。”她收回目光，关上窗，声音里听不出情绪。
接下来的两天，湖州府城方向的消息，通过何掌柜那些隐秘的渠道，断断续续地传回来一些。
钦差郑大人抵达府城，知府率全城官员出城十里迎接，场面盛大。郑大人当众发表了慷慨激昂的讲话，痛陈吏治之弊，强调“圣上忧心黎庶、挂念边关”，此次定要“彻查仓廪，厘清账目，以安圣心、慰黎民”。听得人热血沸腾，仿佛青天大老爷真的来了。
然后，钦差行辕就热闹起来。查账的师爷、盘库的吏员、问话的官员，进进出出。知府衙门连夜灯火通明，算盘珠子响成一片。表面上，一切都在紧锣密鼓、严肃认真地进行。
但林昭知道，那都是演戏。演给朝廷看，演给可能关注此事的眼睛看，也演给湖州几十万惶惶不安的百姓看。
真正的粮食在哪里？真正的账目在哪里？那些“丙字七号”吞掉的好粮流向了何方？这些问题，钦差大人恐怕“查”不出来，也不想“查”出来。他要查的，是那些早已准备好的、抹平了痕迹的“干净”账册，是那些临时填满了合格米粮（哪怕只是表层）的“样板”粮仓。他要抓的，也许是几个早就安排好的、无足轻重的小吏或商人，作为“害群之马”抛出来，以显示其铁面无私、雷厉风行。
而粮库失窃的事情，似乎被压下了，至少没有大张旗鼓地追查。这更让林昭确信，对方做贼心虚，不敢把事情闹大，怕引出更大的纰漏。但他们暗地里的搜查和警惕，肯定提到了最高级别。
林昭手中的证据，像一块烧红的炭，握在手里烫得钻心，却找不到合适的地方放下。她试图通过何掌柜，联系本地几位以清直敢言着称的致仕官员或乡绅，希望能将证据递上去。但反馈令人心寒：要么是闭门谢客，称病不出；要么是接待时客气而疏离，言语间滴水不漏，显然早已得到了某种警告或达成了默契；更有甚者，话里话外暗示“京中水深，莫要引火烧身”、“地方之事，自有朝廷法度”。
这条路，几乎被堵死了。
“他们怕的，不是一两个贪官，是整个盘根错节的势力，是坐在京城的那位‘老师’。”何掌柜冷着脸总结，“扳不倒沈砚舟，捅出天大的窟窿，最后死的只能是出头的人。”
林昭坐在昏暗的房间里，看着桌上那几页桑皮纸。炭笔拓印的痕迹有些已经微微晕开，但那些数字、代号，依然清晰刺目。她感到一种深切的无力感。个人之力，在这些庞大的、系统性的腐败和权势面前，渺小得可笑。你有证据又如何？递不上去，无人敢接，它就是一叠废纸。
难道就这么算了？看着他们演完这场戏，看着粮价继续飞涨，看着更多的百姓卖儿卖女，看着北境的将士可能因为缺粮而军心动摇？
不甘心。像有火在心底闷烧。
第三天下午，何掌柜带来了一个新消息：“郑钦差在行辕举办文会，说是‘以文会友，察纳地方舆情’，广邀湖州府有名望的士子、乡绅赴会。帖子发了不少。”
文会？林昭眼中光芒一闪。这是个机会，一个近距离观察这位钦差、观察那些围绕在他身边的都是些什么人的机会。也许，还能听到一些风声。
“我能混进去吗？”她问。
何掌柜皱眉：“帖子管控很严，需要核对姓名籍贯。你的‘苏晚’身份，经不起查。而且，那种场合，人多眼杂，太危险。”
“我不需要帖子。”林昭迅速思考着，“我可以扮作随从、书童，或者……在场外伺候的杂役。只要能靠近，听到看到一些东西就行。” 她需要信息，需要判断局势，需要找到哪怕一丝可能的突破口。
何掌柜沉吟良久，最终道：“我想想办法。行辕那边需要临时征调一些可靠的人手帮忙。但你不能说话，不能引人注意，看完听完，立刻回来。”
“好。”林昭点头。
于是，这天傍晚，林昭再次易容，这次扮作一个面容普通、脸色微黄的小厮，穿着半旧的灰色短褐，跟着何掌柜安排的一个在行辕厨房有关系的婆子，从侧门混进了钦差行辕。
行辕原本是本地一个富商的别院，被临时征用，修缮一新。里面亭台楼阁，曲径通幽，此刻张灯结彩，丝竹管弦之声隐隐从正厅方向传来。空气中飘荡着酒香、菜香和昂贵的熏香味道。
林昭低着头，端着盛放果品的托盘，跟在其他仆役后面，朝着举办文会的“澄怀阁”走去。远远就能听到里面传来的笑语、吟诵和附和之声。
到了阁外，她们这些低等仆役就不能进去了，只能候在廊下，听里面吩咐，随时进去添酒水、换果盘。林昭垂手站在角落阴影里，耳朵却竖得尖尖的。
透过敞开的雕花门扇，可以看到里面济济一堂。主位上坐着一位面容清癯、留着三缕长须、穿着常服的中年官员，想必就是郑钦差。他脸上带着温和矜持的笑容，不时颔首，倾听左右之人的话语。下手两边坐着本地的官员、有名望的乡绅、还有几位看起来颇有才名的士子，一个个衣冠楚楚，言谈举止透着文雅。
他们谈论诗词，品评书画，偶尔也会“忧国忧民”地感叹几句时局，但都停留在泛泛而谈，什么“民生多艰”、“吏治宜清”，不痛不痒。郑钦差则适时地引经据典，说一些“圣人教诲”、“为政以德”的套话，赢得一片钦佩的附和。
气氛融洽，宾主尽欢。仿佛这里不是饥荒隐现的湖州，而是某个太平年月的风雅盛会。
林昭冷眼看着。她注意到，坐在郑钦差左手边最近位置的，除了知府，还有一个穿着绸缎长袍、面容富态、手指上戴着硕大玉扳指的中年商人。那人话不多，但每次开口，郑钦差都会很认真地侧耳倾听，态度明显比对那些士子更亲近些。旁边有人低声议论，林昭隐约听到“丰泰号……刘老爷……”。
丰泰号！那个本地最大的米商，和官府勾结、可能也是“丙字七号”网络一环的丰泰号！他的主子，竟然能坐在钦差身边，参与这种“以文会友”的场合！
而一些真正看起来有些清名、眉宇间隐有忧色的士绅，反而坐在靠后的位置，很少发言，即便说话，也很快被其他人的笑语和转移的话题淹没。
林昭的心一点点沉下去。这不是什么察纳舆情的文会，这是一场权力与金钱的联谊会，是一场精心排练的表演。郑钦差在这里，不是来查案的，是来安抚地方势力、统一口径、巩固关系的。
就在这时，里面一个士子似乎多喝了几杯，壮着胆子起身，向郑钦差作揖，声音有些高：“郑大人，学生斗胆。如今湖州粮价腾贵，民间疾苦，传闻漕粮账目亦有不明之处。大人奉旨督查，不知……不知对此有何良策，以解民困？”
阁内瞬间安静了一瞬。所有目光都投向那个士子，又迅速瞟向郑钦差。坐在前面的富商刘老爷，脸上的笑容淡了些，端起茶杯，轻轻吹着浮沫。
郑钦差神色不变，依旧温和，放下酒杯，缓缓道：“这位年兄心系黎庶，其情可嘉。本官此次南下，正是为此而来。圣上宵衣旰食，无时不以百姓温饱、边关安稳为念。至于粮价、漕粮之事，涉及甚广，需细细查核，厘清源头，方能对症下药。本官已责令有司，严查账目，清点仓廪，凡有作奸犯科、侵蚀国帑者，定严惩不贷，绝不姑息！” 他语气渐转严厉，目光扫过全场，带着威压。
那提问的士子似乎被这气势所慑，讷讷地坐下了。
郑钦差又放缓语气：“然，治大国如烹小鲜，急不得，也乱不得。需得稳妥行事，以免奸人趁机煽惑，酿成大变。诸位皆是地方贤达，还望体察朝廷苦心，安抚乡里，静候本官查明真相，禀明圣上，自有公断。”
一番话，滴水不漏，既表明了态度，又警告了不要“煽惑”，还把皮球踢给了“查明真相”和“圣上公断”。
席间众人立刻又活跃起来，纷纷称赞郑大人老成谋国、思虑周全。那富商刘老爷也笑着举杯：“有郑大人坐镇，是我湖州百姓之福。我等自当谨遵大人教诲，安抚地方，静候佳音。”
文会继续，丝竹声又起，仿佛刚才那段小小的插曲从未发生。
林昭站在廊下的阴影里，指尖冰凉。她看明白了。指望这位钦差？不如指望老鼠能自己把偷走的粮食还回来。
她悄悄退出廊下，将托盘交给另一个仆役，借口肚子不舒服，按着来时的记忆，快速离开了行辕。外面的空气清冷许多，也污浊许多——混杂着街角垃圾堆的馊味和远处河水的腥气。
回到何记绸缎，何掌柜已经等在房中，脸色不太好看。
“如何？”他问。
林昭摇摇头，把看到的情形简单说了。“一场戏罢了。那位刘老爷，就是‘丰泰号’的东家吧？”
何掌柜点头：“是他。看来他们早就通了气。钦差这边，指望不上了。”
“萧凛那边有消息吗？”林昭问，这是她目前唯一的希望。
何掌柜从怀里掏出一个更小的、密封的蜡丸：“刚收到，飞鸽传来，很急。”
林昭捏碎蜡丸，里面是一小卷极薄的纸，上面是萧凛熟悉的、用最小号笔写下的密语，这回没用密码，但措辞极其简短急迫：
“京中弹劾沈党之声稍起，然圣意仍晦暗不明。王玦死后，其部分残存势力似有异动，或可稍加利用，引为搅局之力。江南事急，据悉沈贼已严令其党，务必在钦差‘查明’前，将一切首尾处理干净，恐有极端之举。裴照处已有联络，然远水难解近渴。万望谨慎，证据务必妥善隐藏，非至绝境，勿轻示于人。保重。凛。”
林昭将纸条凑近灯火烧掉。情况比她想的更糟。萧凛在京城举步维艰，只能利用王家残党制造麻烦，杯水车薪。沈砚舟已经在做最后清理的打算，可能会有更激烈的手段（比如粮仓“意外”火灾？）。裴照将军那边虽然联系上了，但北境遥远，鞭长莫及。
而她手中的证据，成了真正的烫手山芋，送不出去，也不敢轻易拿出来。
“还有一个坏消息。”何掌柜等她烧完纸条，才沉声道，“我们安排在府城的人注意到，今天开始，有陌生面孔在城内几家客栈和车马行，打听最近有没有从北边来、形貌清秀、独身或带着少量行李的年轻女子投宿。描述的样子……有五六分像你之前的装扮，也有一两分像你现在的样子。”
林昭的心骤然收紧。追捕的网，果然还是借着钦差到来、人员混杂的时机，悄无声息地撒开了。而且，对方似乎并不完全确定她的具体样貌，说明沈砚舟那边得到的关于“姜宁”或“林昭”的信息可能还不完整，但他们已经高度重视，并且开始拉网排查。
她下意识地摸了摸自己的脸颊，易容的药膏还在。但能躲多久？
“何掌柜，”她抬起头，眼神里有一种破釜沉舟的冷静，“钦差靠不住，官府靠不住，本地乡绅也靠不住。我们手里的证据，必须换个法子送出去，或者……用它来做点别的事。”
“你想怎么做？”
“他们想‘处理干净’，想捂住盖子。”林昭的目光落在那几页桑皮纸上，“那我们就帮他们把盖子掀开，掀得大一点，让所有人都看到里面的蛆虫。光有这些证据不够，我们还需要……更多的人证，更直接的现场。”
何掌柜瞳孔微缩：“你是说……”
“粮仓那把火，他们可能迟早要放。与其等他们放，不如……”林昭的声音低下去，几不可闻，却带着冰碴般的寒意，“我们帮他们点着，但要在合适的时候，让该看的人都看到。”
房间里一片死寂，只有油灯的火苗不安地跳动，将两人的影子投在墙壁上，扭曲拉长。
窗外，夜色如墨，沉甸甸地压下来。远处不知哪家的婴儿夜啼，哭声尖细悠长，划破寂静，又渐渐弱下去，被无边的黑暗吞没。