日子像冻住了的糖稀，黏稠而缓慢地往前挪。雪化了又积，积了又化，街角的冰棱子长得老长，滴滴答答耗着光阴。半月之期，就在这冰与雪的交替里，一天天磨了过去。
文华殿东配殿的侧厢，窗户开在北面，终日里难得见到太阳。房间里倒是暖和，四个角落里都摆着烧得正旺的炭盆，银丝炭无声地吐着热量，将那股子皇家特供的、混合了不知名香料的炭火气烘得满屋都是，时间一长，竟有些闷得人头发昏。
林昭坐在靠墙的一张紫榆木书案后，面前堆着小山似的卷宗。全是工部历年关于漕运、河工的文书——某年某月，拨银多少修葺某段河堤；某处闸口，岁需维护银几何；漕粮转运，沿途损耗记录……数字密密麻麻，蝇头小楷写得人眼晕。墨是上好的松烟墨，墨色乌黑，衬着微微泛黄的宣纸，有种陈年的、严肃的质感。
她穿着宫里统一发给低级文书女官的豆绿色夹棉宫装，料子普通，剪裁宽大，衬得人有些没精神。头发也按规矩，一丝不苟地全部绾起，藏在同色的软帽里，只露出光洁的额头和一段脖颈。脸上脂粉未施，眉眼低垂，整个人像是要融进这堆故纸陈墨里去。
这里是她的“战场”——属于“林昭”的，文华殿的战场。
每日辰时初刻入宫，在太监的引领下，目不斜视地穿过一道道宫门，走进这间侧厢。然后便是整整四个时辰，对着这些仿佛永远也看不完的卷宗，整理、归类、摘录要点，偶尔根据阁老或皇帝随口的问询，查找某一年的具体数据。话极少，除了必要的应答，几乎不开口。动作轻而稳，翻动纸张的声音都控制得几不可闻。
沈砚舟来过两次。
第一次是林昭当值的第三天。这位首辅大人披着玄狐大氅，带着一身外间的寒气进来，先是与另一位当值的翰林说了几句话，询问今年春汛的预案。他的声音不高，温和清越，带着一种惯常的、令人信服的从容。说话间，目光似是不经意地扫过角落书案后的林昭。
林昭当时正将一卷关于黄河凌汛的记录归档，感觉到那道目光，她抬起头，恰好迎上。没有惊慌，没有躲闪，只是微微欠身，行了一个标准而沉默的礼，随即又低下头，继续手头的工作。仿佛那一眼，只是下属对上官最寻常的敬意。
沈砚舟的目光在她脸上停留了一瞬，似乎笑了笑，很淡，随即转开，继续与翰林交谈。他身上的熏香很特别，不是宫里常见的龙涎或檀香，而是一种更清冽的、带着些微苦意的草木气息，像是深秋雨后的松柏，在这暖烘烘的屋子里，显得格格不入，又异常清晰。
第二次是昨日。他只站在门口，对当值太监吩咐了几句关于南方新到一批奏章分类的事，并未进来。但林昭能感觉到，他的注意力有那么一刹那，落在了自己正在抄录的一页数字上——那是去年江南漕粮因阴雨延误，申请额外损耗补贴的明细。她笔下未停，字迹工整平稳，每个数字都清晰无误，没有任何涂抹或迟疑。
她在扮演一个角色：一个足够专业、足够认真、也足够“单纯”的文书。她的“数术之才”，只体现在对数字的准确记忆和快速查找上，仅此而已。不问这些数字背后的利益纠葛，不关心朝堂上的风云变幻，就像一架精准的算盘，拨一下，响一声，仅此而已。
这种“单纯”，或许能暂时麻痹沈砚舟的警惕。
……
终于，半月之期的最后一天到了。
午后，天空又飘起了细雪，不是雪花，是细密的雪粉，被风卷着，打在窗纸上沙沙作响。林昭将最后一份整理好的摘要交给当值太监，核对了用印，然后安静地收拾好自己的笔砚。
走出文华殿时，天色已经晦暗。宫道上的积雪被踩得瓷实，滑溜溜的。她抱着一个小小的布包，里面是几本自己誊抄的、关于漕运损耗计算方法的笔记——这是她“好学”的证明，也是留给沈砚舟看的“兴趣所在”。
回到九皇子府，径直去了暖阁。
萧凛已经在等了。炭火烧得比宫里还旺，桌上摆着几样小菜和热粥，但他显然没动过。
“如何？”见她进来，他立刻问道，目光在她脸上逡巡，似在检查有无异样。
“一切如常。”林昭解下沾了雪粉的披风，在炭盆边暖了暖手，“沈砚舟观察了两次，未发现异常。我表现得足够‘本分’，也足够‘有用’。”她顿了顿，“但直觉告诉我，他并未完全放下疑虑。只是一种更审慎的、更长远的观察。”
萧凛点点头，这在意料之中。沈砚舟若是那么容易唬弄，也就不是沈砚舟了。
“你这边呢？”林昭坐下，端起热粥，小口喝着。粥熬得绵软，带着米香，熨帖着有些僵冷的肠胃。
“陈禹那边已经准备好了。”萧凛推过来一个不起眼的青布包袱，“里面是‘姜宁’的全套身份文牒、路引，江南‘老家’的房契地契抄本（当然是假的，但足够以假乱真），几封‘故旧’的推荐信，还有符合她出身的两套换洗衣裙和少许碎银铜钱。江南那边，姜家‘旧宅’附近，我们已经安排好了‘邻居’和‘故交’，口供一致。”
林昭打开包袱，仔细检查了每一样东西。文牒的纸张是做旧的，官府印鉴的细节无可挑剔，连路引上驿站的戳记都层次分明。陈禹办事，确实老道。
“王珣那边呢？”她问。
“鱼儿已经闻到饵香了。”萧凛嘴角勾起一丝冷峭的弧度，“三日前，王珣名下靠近通州码头的一处货栈，账目出了点‘小问题’，亏空了一笔不大不小的银子。他正焦头烂额，怀疑手下管事中饱私囊，却又抓不到把柄。我们的人，适时地‘提起’，南城有个临时帮人算账的年轻娘子，眼睛毒，账目过手便知有无猫腻，收费还低廉。据说，帮西市好几家铺子揪出了做假账的伙计。”
林昭了然：“他动心了？”
“还没。”萧凛摇头，“王珣此人，虽平庸多疑，却也不至于随便听信传言就用人。他派人去南城打听过，确实有这么个叫‘姜宁’的女子，赁住在最便宜的大杂院里，平日深居简出，只接些零散的账目活儿，口碑不错。他手下的人，还‘无意中’拿到了一份她帮人核算的、关于一批绸缎染料进货的账目分析，条理清晰，指出了几处价格异常。”
“那是我让陈禹提前准备好的‘样本’。”林昭道，“既然他有了兴趣，也做了初步调查，那么，正式的‘考核’，应该就在这几日了。”
“不错。”萧凛看着她，“你准备何时‘出现’？”
林昭计算了一下时间：“明日。王珣疑心重，拖久了，他要么另寻他人，要么疑心更重。趁他对货栈亏空一事最烦躁、最急于解决的时候，让‘姜宁’出现在他最容易接触到的地方。”
“何处？”
“他常去喝茶听曲的‘悦茗轩’后巷。”林昭早已计划妥当，“那里有几家专替附近商铺、货栈处理零散账目的写字摊。明日午后，我会在那里，‘恰好’接一笔与王家货栈有生意往来的小布庄的账目。王珣若真想用我，自会派人来‘请’。”
萧凛沉吟：“风险在于，他若亲自来，或派来的人眼毒……”
“所以，‘姜宁’不能与‘林昭’有丝毫相似。”林昭放下粥碗，走到妆台前。镜中映出她清冷的面容。她拿起妆奁里一些不起眼的物件——深浅不同的粉膏，描眉的黛石，还有一小盒特制的、能轻微改变肤色和肤质的药膏。“声音、体态、举止、乃至眼神，都需要调整。好在，半月时间，我对着镜子，练得差不多了。”
她开始动手。先用药膏打底，让肤色变得略暗，带些江南水汽氤氲的润泽感，而非京城女子常见的白皙。眉毛描得略粗，眉峰柔和，减弱了原本的锐利。唇色用极淡的胭脂，点出些气血不足的孱弱。最后，在眼角点了一颗小小的、不起眼的褐色小痣。
当她转过身时，萧凛微微一怔。
镜中那个眉眼沉静、略带愁苦与书卷气的年轻女子，与平日清冷锐利的林昭，已然判若两人。不仅是容貌的细微改变，更是整个人的气质都沉了下去，像一块被生活磨去了棱角的温润青石，内里或许坚硬，表面却光滑收敛。
“如何？”她问，声音也变了，比原本的嗓音略低，语速稍缓，带着一点似是而非的江南口音尾调，不浓，恰好让人听出是南边来的，又辨不出具体州县。
“……很好。”萧凛定了定神，心中震撼。他早知道她心思缜密，却没想到连易容伪声之术，也能在短时间内掌握到如此地步。“只是眼神……‘姜宁’的眼神，应该更谨慎，甚至有些怯生生的，对陌生环境和人物抱有天然的防备。而你现在的眼神，深处还是太稳，太静。”
林昭闻言，对着镜子，慢慢调整。她垂下眼帘，再抬起时，那双清亮的眸子蒙上了一层薄雾般的迟疑和谨慎，目光不再直接与人对视，而是稍稍下垂，或快速掠过，带着一种受过欺压、不敢完全信任他人的瑟缩感。
“这样？”她轻声问，声音里也适时地掺入一丝不易察觉的颤抖。
萧凛看着，终于缓缓点头：“可以了。”
……
次日，午后。
雪后初霁，阳光惨白地照在积雪上，晃得人眼晕。空气依旧冷冽，吸进肺里像有小刀子刮。
悦茗轩后巷，比前头正街清静得多，也杂乱得多。污水在未化尽的雪泥里积成一个个小洼，泛着可疑的油光。几家低矮的铺面门口挂着“代写书信”、“卜卦算命”、“清算账目”的破旧幌子，在寒风里无精打采地飘着。
林昭——此刻已是“姜宁”——坐在一个靠墙的、用旧门板搭成的简易写字摊后。她穿着一身半旧的靛蓝色棉布衣裙，洗得有些发白，袖口和领子却浆洗得干干净净。外面罩着一件同样半旧的鸦青色棉斗篷，戴着挡风的兜帽，遮住了大半张脸，只露出小巧的下巴和没什么血色的嘴唇。
摊子上摆着笔墨纸砚，还有几本看起来翻阅过很多次的《九章算术》、《算法统宗》之类的旧书。她面前摊开一本账册，正拿着笔，蹙着眉，一点点核对着上面的数字，时而拨弄一下手边一个旧算盘，动作不快，但很稳。
偶尔有路人经过，瞥一眼这寒酸的书生（或女子）摊子，便又漠不关心地走开。巷子那头，悦茗轩的后门偶尔打开，飘出丝竹声和隐约的笑语，与这里的清冷格格不入。
约莫过了半个时辰，一个穿着体面绸缎棉袍、留着两撇小胡子的中年男人，带着两个随从，踱步到了巷口。他先是打量了一下几家摊子，目光在“姜宁”的摊位上停留了片刻，尤其多看了两眼那几本算学书和摊主拨弄算盘的手指。
然后，他走到旁边一个代写书信的老头摊前，随意问了问价钱，眼睛却仍瞟着这边。
姜宁似乎毫无所觉，依旧专注地看着账本，只是偶尔因为寒冷，轻轻呵一口气在冻得有些发红的手指上。
又过了一会儿，那中年男人似乎“偶然”发现了姜宁摊位上那本翻开的账册，上面正是那家小布庄的进货明细。他“咦”了一声，走过来，指着账册上一处，用带着点京城官话的口音问道：“这位……姑娘，敢问这笔‘苏木二十斤，价银三两五钱’，可是比对过市价？如今苏木行情，似不应如此低廉。”
姜宁似乎被突然的搭话吓了一跳，抬起眼，眼神快速掠过对方，又垂下，声音细细的，带着防备：“这位老爷……小女子只是受雇核对总数与分项是否吻合，市价……并不知晓。”
“哦？”中年男人挑了挑眉，“那若是东家疑心采买之人吃了差价，姑娘可能从这账目中看出端倪？”
姜宁犹豫了一下，手指无意识地蜷缩了一下，才低声道：“若……若只是核验数目，小女子勉强可为。但若要查市价差漏……需有近期可靠行市单子比对，且……且各商铺进货渠道、品质均有差异，单一价格，难以定论。”
回答得谨慎，甚至有些推脱，但并未完全拒绝，且点出了查证的关键——需要行市单和考虑品质差异。这正是内行人的思路。
中年男人眼中闪过一丝精光，脸上却露出和气的笑容：“姑娘倒是谨慎。实不相瞒，在下是城中‘隆昌货栈’的管事，姓钱。我家货栈近日账目有些不清，东家甚是烦忧。听闻姑娘精于数术，眼力颇佳，不知可否……移步货栈，帮忙看看？酬金方面，定不会亏待姑娘。”
姜宁闻言，明显更加紧张了，手指攥紧了笔杆，声音更低：“钱管事……小女子……小女子只是在此接些零活，从未……从未去过货栈这般地方。恐……恐难胜任。”
“姑娘不必担心。”钱管事笑容不变，语气却带上了几分不容拒绝的意味，“只是看看账本，找出明显错漏即可。况且，姑娘在此摆摊，收入想必微薄。若是能帮我货栈解决了这烦难，东家一高兴，或许日后还有更多的账目交给姑娘打理，岂不比你在此风吹日晒强？”
软硬兼施，诱之以利。
姜宁咬着下唇，沉默了好一会儿，才像是下了很大决心般，轻轻点了点头：“那……那小女子便试试。只是……若看得不好，还请钱管事莫要怪罪。”
“好说，好说。”钱管事脸上笑容加深，“姑娘请随我来。”
姜宁默默收拾了摊子上的笔墨账册，抱着那个小小的布包，跟在钱管事身后，走出了后巷。自始至终，她低着头，步履轻缓，带着一种小心翼翼的顺从，与周围喧嚣的市井仿佛隔着一层无形的膜。
悦茗轩二楼，某扇临巷的窗户后，一道目光一直追随着他们的身影，直到消失在街角。
窗前站着的人，正是王珣。他约莫三十出头，面容还算端正，只是眉眼间总带着一股挥之不去的浮躁和算计。他穿着宝蓝色绸面出锋的袍子，手里把玩着一对玉核桃，眼神阴晴不定。
“看着倒像个本分胆小的。”他低声自语，“就是不知，是真有本事，还是徒有虚名。”
身后一个心腹低声道：“爷，钱管事试探过了，回话在点子上，不像是完全不通实务的。南城那边打听来的口碑，也还算实在。眼下货栈那笔亏空……时间不等人啊。再查不清，本家那边问起来……”
王珣烦躁地捏紧了玉核桃：“我知道！”他深吸一口气，看着窗外灰白的天色，“把她带回去。先扔给她那堆烂账，看看她能吐出什么象牙来。记住了，派人盯紧她，吃住都在外院，不许她乱走，也不许她接触任何不相干的人。”
“是。”
王珣又站了一会儿，才转身离开窗边。那对玉核桃在他掌心摩擦，发出单调而焦虑的咯咯声。
他需要一把快刀，来斩断眼前的乱麻。又怕这把刀，太过锋利，反过来割伤了自己的手。
而此刻，被当作“快刀”带回王氏外院的姜宁，正沉默地走在陌生的高墙之下。空气里飘来淡淡的梅花冷香，混合着一种深宅大院特有的、木头、油漆和岁月沉淀的气息。
她知道，考核，从她踏入这道门的那一刻，才真正开始。