太阳像个腌得不够透的咸蛋黄，有气无力地挂在东边灰白的天上，光也是灰扑扑的，没什么温度。风从河滩那边吹过来，带着芦苇的涩味、淤泥的腥气，还有……人群聚集太久后，那股子散不掉的、浑浊的汗酸和焦虑混合的味道。
老河湾的这片滩地，今天静得出奇。不是没人，是人都在，却很少人说话。黑压压的一片，怕是有五六百号人，男女老少都有，大多站着，有的手里拄着棍子，有的紧紧牵着身边人的手。孩子们被拢在靠后的位置，睁着大眼睛，茫然又不安地看着大人的背影。早晨那点稀薄的雾气还没散尽，缠绕在人群脚边，让那一双双沾满泥泞、裂着口子的脚，看起来像是从地里长出来的一样。
林昭站在人群靠前一点的位置，左边是孙老六，他黑着脸，腮帮子咬得紧紧的，手里攥着一根碗口粗的断木桩，指节捏得发白。右边是吴童生，老先生今天特意把唯一一件半旧的长衫穿上了，虽然打着补丁，浆洗得发硬，但穿得整整齐齐，花白的头发也勉强拢了拢，他嘴唇抿着，胸膛微微起伏，眼睛望着府城方向，眼神里有种豁出去的决绝。赵寡妇没跟女人们待在后面，她也挤到了前面，一手叉腰，一手牵着她那个大点的、约莫七八岁的儿子，孩子手里紧紧攥着半块不知从哪捡来的、已经风干发黑的芋头皮。
空气紧绷绷的，像是拉满了的弓弦，再轻轻一碰就要断。能听到远处府城方向隐约传来的市声，更近处，只有人们压抑的呼吸声，和风吹过枯草败叶的沙沙响。
林昭的心跳得很快，一下一下，撞着肋骨。她的手心里全是冷汗，冰凉，在粗麻衣襟上悄悄蹭了蹭。这不是她熟悉的朝堂暗斗，不是密室里的机锋较量。这是赤裸裸的、人数与刀锋的对峙。她谋划了开头，却无法完全掌控过程和结局。每一个人的性命，此刻都系在这根绷紧的弦上。
忽然，远处传来了整齐而沉重的脚步声，还有金属甲片摩擦的哗啦声。来了！
人群一阵轻微的骚动，像被风吹过的麦浪。孩子们往大人身后缩了缩。
一队官兵，大约五六十人，从府城方向的小路上跑步而来，在距离人群三十步开外的地方停下，迅速列成两排。前排举着包铁皮的木盾，后排长枪如林，雪亮的枪尖在灰白的天光下闪着冷冽的光。官兵后面，还跟着十几个拎着铁尺锁链的衙役，领头的正是那天抓人的那个班头，吊梢眼，满脸横肉。
一个穿着青色官袍、留着两撇鼠须的官员，在几个衙役的簇拥下，从官兵后面走了出来。不是知府，也不是郑钦差，看样子是个府衙的通判或者同知。他站定，清了清嗓子，声音尖利，带着官腔：
“尔等刁民！聚众于此，意欲何为？还不速速散去！冲击府城，可是谋逆大罪！”
声音在空旷的河滩上传开，有些空洞，却带着官府的威压。
人群沉默着，没人动，也没人应声。只有风卷着尘土，扑打在盾牌和枪尖上，发出细微的沙沙声。
那官员脸色沉了沉，提高声音：“本官奉知府大人、钦差郑大人之命，前来处置！尔等有何冤情，可选几个懂事的头目，上前来说！其余人等，立刻退后！若敢再进一步，刀枪无眼！”
选头目上前？孙老六和吴童生对视一眼，又看向林昭。林昭几不可察地摇了摇头。分开？那是送上门让人抓。
孙老六深吸一口气，往前踏出一步，声音粗哑，却尽力放大：“大人！我们不是刁民！是活不下去的百姓！粮仓烧了，官府发的救济粮是沙土麸皮！还要加征‘损耗钱’！我们只想问问，这日子，还让不让人过了？！请知府大人、钦差大人给条活路！”
他话音刚落，人群里立刻响起一片附和声，嗡嗡的，带着积压已久的怨气。
“对！给条活路！”
“粮仓的粮食哪去了？！”
“严惩贪官！”
声音起初有些杂乱，但很快，在几个预先商量好的、嗓门大的汉子带领下，变得整齐起来：“求活路！惩贪官！求活路！惩贪官！”
数百人齐声呼喊，声音汇聚在一起，虽不雄壮，却沉甸甸的，像闷雷滚过河滩。官兵队伍微微骚动了一下，前排持盾的兵丁下意识地把盾牌握得更紧了些。
那官员脸色变了变，显然没料到这群看起来一盘散沙的灾民，竟然能喊出这么整齐的口号。他色厉内荏地喝道：“反了！反了！竟敢咆哮公堂，污蔑朝廷命官！来人！将为首煽惑者，给我拿下！”
几个衙役和兵丁就要上前。
“谁敢！”赵寡妇猛地往前一站，把儿子往身后一塞，叉着腰，尖声骂道，“你们这些狗腿子！就会欺负我们这些没刀没枪的老百姓！有本事去抓那些贪官污吏啊！抓那些黑了心肝、把粮食换成沙子的王八蛋啊！”
她声音又尖又利，像锥子一样扎过去。她身后的妇人们也骚动起来，有的开始哭喊：“老天爷啊！睁眼看看吧！”“孩子都快饿死了！还要抓人！没天理啊！”
孩子的哭声，妇人的悲号，男人的怒吼，混在一起，场面眼看就要失控。
“放箭！”那官员被骂得脸上挂不住，又见人群激动，生怕真的冲过来，竟嘶声下令！
弓箭手不多，只有七八个，但弯弓搭箭的动作，还是让空气瞬间凝固！冰冷的箭镞对准了人群！
死亡的阴影，像一只巨大的黑手，骤然扼住了所有人的喉咙！哭喊声戛然而止，连风都好像停了。只有弓弦缓缓拉紧的、令人牙酸的细微声响。
林昭的心提到了嗓子眼！她没想到对方竟敢真的下令放箭！这些灾民手无寸铁，一旦箭矢射出，就是一场屠杀！她的一切谋划，都将化为血泊！
就在这千钧一发之际——
“住手！！！”
一声苍老却洪亮的怒喝，如同惊雷，从人群侧后方传来！
所有人，包括官兵和那官员，都愕然转头望去。
只见一顶半旧的青布小轿，在几个同样穿着朴素的家仆跟随下，正从河滩另一条小路匆匆赶来。轿子停下，轿帘掀开，一个穿着深蓝色棉布直裰、头发花白、面容清癯的老者，在仆人的搀扶下，颤巍巍却步伐坚定地走了出来。
老者须发皆白，但腰板挺直，眼神锐利，自带一股不怒而威的气度。他径直走到那官员和官兵队列前，无视那些闪着寒光的枪尖箭镞，目光如电，扫过那发令的官员：
“王通判！谁给你的胆子，敢对赤手空拳的百姓下令放箭？！”
那王通判显然认得这老者，脸色瞬间变了，刚才的嚣张气焰荡然无存，竟有些结巴起来：“沈……沈老翰林？您……您怎么来了？”
沈老翰林？林昭心头一动。何掌柜提到过，湖州府有一位致仕多年的老翰林沈墨，为人刚直，在地方上颇有清誉，但一直闭门谢客。他竟然会出现在这里！
沈老翰林重重哼了一声，不理王通判，转身面向黑压压的灾民。他的目光缓缓扫过那一张张因饥饿、愤怒和恐惧而扭曲的脸，扫过那些衣衫褴褛、瘦骨嶙峋的身体，扫过那些紧紧依偎着大人的、眼神惊恐的孩子。
老者的眼眶似乎微微泛红，他深吸一口气，朗声道：“诸位乡亲父老！老夫沈墨，前朝翰林，如今不过一介乡野朽木。今日闻听诸位在此，心有冤屈，特来一观！”
他的声音苍劲，带着一种久居上位者特有的穿透力，清晰地传到每个人耳中。人群安静下来，无数双眼睛望着这位突然出现的、气度不凡的老人。
“老夫不问诸位因何聚集，只问诸位，所求为何？”沈老翰林的目光落在了站在前面的孙老六、吴童生，还有林昭等人身上。
孙老六喉头滚动了一下，看了一眼林昭。林昭几不可察地点点头。
孙老六再次开口，这次声音沉稳了些，将之前请愿的核心诉求——公开查核真实粮储账目、严惩贪墨官员、开仓放粮（哪怕只是部分）、暂停不合理加征——条理清晰地复述了一遍。这些诉求，是林昭事先帮他梳理好的，简单，直接，每一条都戳在要害上。
沈老翰林听得很认真，听完，沉默了片刻。河滩上只有风声和远处乌鸦的啼叫。
然后，他转身，再次面对王通判，语气变得斩钉截铁：“王大人！乡亲们所言，句句在理，字字泣血！粮仓大火，真相未明；救济不济，民有菜色；加征不止，怨声载道！此情此景，岂是武力弹压所能平息？你身为朝廷命官，不思安抚百姓、查明真相，反欲刀兵相向，是何道理？！”
王通判额头冒汗，支吾道：“老翰林息怒……下官……下官也是奉命行事，怕……怕刁民闹事，惊扰了钦差大人……”
“刁民？”沈老翰林冷笑，“若官仓充实，吏治清明，何来‘刁民’？若人人有饭吃，有衣穿，谁愿抛家舍业，在此聚集？！”
他顿了顿，声音缓和了些，却带着不容置疑的力量：“老夫虽已致仕，然眼见乡梓蒙难，百姓疾苦，不能坐视！王大人，请你回去禀告知府大人与郑钦差，老夫愿以这身老骨头、这点微末名声作保！请官府即刻选派人员，会同老夫及几位本地尚有清誉的士绅，于明日辰时，共同查验府衙所称‘备用小粮仓’之存粮实况！让事实说话！若仓廪充实，粮质无虞，则百姓之疑自消！若有不实……”
他目光如炬，盯着王通判：“则请官府，给湖州百姓，给朝廷，一个交代！”
这番话，有理有据，有节有度，既给了官府台阶（查验“备用小粮仓”），又提出了明确的、难以拒绝的要求（第三方监督），更将“清誉”和“交代”压了上去。
王通判脸色变幻，显然做不了主。他看了看眼前黑压压、沉默却坚定的人群，又看了看一脸正气、在地方上影响力不容小觑的沈老翰林，再想到刚才自己险些酿成大错，冷汗涔涔而下。
最终，他咬了咬牙，拱手道：“老翰林所言……下官定当一字不差，禀报上宪！至于查验之事……下官需回去请示。”
“好！”沈老翰林也不逼迫，“老夫就在此，静候佳音！但在官府答复之前，任何人不得再对乡亲们无礼！”
王通判如蒙大赦，连忙挥手，示意官兵收起弓箭，缓缓后撤了一段距离，但并未完全离开，依旧保持着警戒。
对峙的紧张气氛，因为沈老翰林的介入，暂时缓解了。那根绷紧的、几乎要断裂的弓弦，松了一扣。
人群也松了口气，但并未散去。孙老六、吴童生等人看向沈老翰林的眼神，充满了感激和复杂的情绪。他们没想到，绝境之中，竟然真的会有这样的“青天”站出来，哪怕只是暂时的。
沈老翰林走到孙老六等人面前，目光扫过他们，在林昭身上略略停顿了一下，似乎觉得这个年轻“妇人”的眼神过于平静清澈了些，但并未深究。他低声道：“诸位乡亲，暂且忍耐。明日查验，老夫定当竭尽全力，为大家争一个明白。但此地不宜久留，诸位还需小心，莫要再给人口实。”
孙老六等人连忙躬身道谢。
沈老翰林点点头，不再多言，在家仆的搀扶下，重新上了那顶青布小轿，朝着来路缓缓离去。
人群目送着轿子消失在小路尽头。夕阳的余晖终于挣扎着穿透了云层，洒在河滩上，给每一个人身上镀上了一层黯淡的金边。那金光也是冷的。
危机暂时解除了，但所有人都知道，事情远未结束。明日辰时的查验，是机会，也可能是一个更大的陷阱。
林昭站在原地，看着官兵在远处虎视眈眈，看着灾民们脸上劫后余生的茫然和依旧深重的忧虑，看着天边那抹即将被暮色吞没的残阳。
沈老翰林的出现是个意外，是转机，但也把矛盾推向了更具体、更短兵相接的层面——粮仓查验。对方会如何应对？那个“备用小粮仓”，恐怕早就准备好了“面子”。
她的计划，需要调整了。
她轻轻吁出一口气，白气在傍晚冰凉的空气里迅速消散。低头，看见脚边泥地里，不知哪个孩子用树枝画的一个歪歪扭扭的圆圈，里面点了几个点，像一张模糊的人脸，正对着府城的方向，咧着嘴，似哭似笑。