决定跟官府打交道后，李健把自己关在窑洞里思考了一整天。苏婉儿送了三次饭，每次他都只是匆匆扒拉几口，眼睛还盯着桌上的地图和账本。
第三次送饭时，苏婉儿终于忍不住了：“李……李主任，身体要紧。”
她本来想直呼其名，但话到嘴边又改了口——那天晚上的情景在脑海里回放，让她既期待又羞涩。
李健抬起头，看见是她，紧绷的脸上露出一丝笑意：“没事，我在想怎么跟官府打交道。”他指了指地图上的县城，“咱们现在规模大了，躲不过去的。”
苏婉儿放下托盘，犹豫了一下，还是说：“我父亲以前常跟官府打交道。他说，见官要有引荐，要有礼数，要……要懂他们的心思。”
李健眼睛一亮：“你父亲怎么说的？”
苏婉儿回忆着：“他说，官员要的是政绩，要的是面子，要的是实惠。跟他们打交道，不能空手，不能傲慢，也不能太卑微。”
“有道理。”李健点头，“那你觉得，咱们该备什么礼？”
苏婉儿想了想：“我父亲说，送礼要送到心坎上。县令可能缺钱，县丞可能缺粮，衙役可能缺……”她顿了顿，“缺很多。”
李健笑了：“婉儿，你真是帮大忙了。”
听到他叫自己，苏婉儿的心跳又快了几分。她低下头，假装整理托盘：“我……我就是随便说说。”
最终决定由马老爷引荐。李大嘴带着厚礼去了马家庄，回来后带回来消息：马老爷答应帮忙，后天去县城时可以带他们见县丞。
“县丞管钱粮赋税，正好对口。”李大嘴学着马老爷的腔调，“县令架子大，不见。”
见官要穿得体面。李健翻出唯一一件没补丁的长衫，春娘连夜赶制了一双新布鞋。苏婉儿悄悄把自己的一个旧荷包洗干净，在里面装了几片晒干的艾叶——听说能驱邪避秽，虽然她知道这更多是心理安慰。
出发前一天晚上，苏婉儿敲开了李健的门。
“李主任，这个给你。”她把荷包递过去，不敢看他的眼睛，“里面是艾叶，我母亲说……能保平安。”
李健接过荷包，上面绣着简单的兰草图案，虽然旧了，但针脚很细。他握在手里，感觉到苏婉儿指尖残留的温度。
“谢谢。”他声音温和，“我会带着的。”
苏婉儿抬起头，鼓起勇气说：“明天……小心些。我听说县衙里的人……不好打交道。”
“放心。”李健看着她担忧的眼神，心里一暖，“我会小心的。你在村里，把账目管好，等我回来。”
“嗯。”苏婉儿点头，又补充道，“我等你……的消息。”
第二天一早，李健和李大嘴出发了。苏婉儿站在村口的了望塔上，看着他们的身影消失在黄土路的尽头。春娘走过来，拍拍她的肩：“担心他？”
苏婉儿脸一红：“我担心……担心事情不顺利。”
春娘笑了：“担心就是担心，还找借口。放心吧，李健办事有分寸。”
三十里路走了两个时辰。到县城时，李健看到的是一片萧条景象。街道冷清，店铺大半关门，行人面黄肌瘦，眼神麻木。偶尔有衙役经过，百姓们赶紧低头避让。
马老爷的轿子停在县衙门口。两个衙役无精打采地站岗，看见马老爷，稍微打起精神：“马老爷，您来了。”
“县丞大人在吗？”
“在后堂喝茶呢。”
穿过前堂时，李健注意到墙壁斑驳，桌椅破旧，连挂在墙上的“明镜高悬”牌匾都蒙了厚厚一层灰。他心里有了底：这个县衙，缺钱。
刘县丞是个四十多岁的中年人，留着稀疏的山羊胡，正端着茶杯发呆。看见马老爷，勉强挤出一丝笑容：“马员外，什么风把你吹来了？”
“刘大人，”马老爷拱手，“给您引荐两位：新家峁的李健李掌柜，李大嘴李管事。”
李健上前行礼：“草民李健，见过刘大人。”
刘县丞打量着他，目光在他还算体面的长衫上停留片刻：“新家峁？没听说过。”
“是个小村子，在县城南三十里。”李健恭敬回答。
“哦……”刘县丞似乎想起什么，“就是那个……挖煤的村子？前阵子税吏提过一嘴。”
“正是。”
“听说你们煤卖得不错。”刘县丞放下茶杯，声音拖长，“交税了吗？”
来了，正题。李健早有准备：“回大人，我们按规矩，每月交矿产税八两，另有孝敬二两，共十两。这是上个月的。”他从怀里掏出个小布包，里面是十两碎银。
刘县丞接过，掂了掂，脸上有了点真切的笑意：“还算懂事。”他把银子放到一边，又问：“听说你们还收留了不少流民？”
“是。”李健回答，“现有六百二十人，开荒一百五十亩，预计秋后可产粮四万斤。”
“六百多人……”刘县丞沉吟，“这可是个大村子了。按律，百户以上需设里长，你们有里长吗？”
“没有。”李健老实说，“我们自治，选了个委员会管。”
“那不合规矩。”刘县丞摇头，“这样吧，本官委任你为新家峁里长，报县衙备案。以后村里事务，由你负责。”
里长！李健心里一动。有了这个身份，新家峁就合法了。但他知道，天下没有免费的午餐。不过话说回来，明末这个时期虽然摇摇可坠，但是有个正经的身份也是好事，就看利与弊的取舍，毕竟是‘识’与‘断’的权衡。
“谢大人！”他深深一揖，“只是草民愚钝，不知这里长……有何职责？”
“职责嘛，”刘县丞慢条斯理地说，“要负责催缴赋税，要维护治安，要按时上报丁口田亩……”他顿了顿，意味深长地看着李健，“还要懂规矩。”
“懂规矩”三个字，咬得特别重。
李健从怀里又掏出一个布包——这是苏婉儿建议准备的：“草民明白。这是一点心意，请大人笑纳。”
布包里是二十两银子——新家峁蜂窝煤等两个月的利润。
刘县丞接过，这次没掂，直接揣进袖子里：“李里长客气了。”称呼正式变了。
“不过，”他话锋一转，“光有里长不够。你们村规模大，按律要交‘丁银’——十六岁以上男丁，每人每年三钱。六百人……就算三百男丁吧，该交九十两。”
九十两！李健心里一沉。但他面上不显，只是露出为难的神色：“大人，我们刚起步，实在拿不出这么多。可否……缓交？或者以粮抵税？”
“以粮抵税？”刘县丞想了想，“也行。按市价，一两银子抵一石粮。九十两，就是九十石。”
九十石，就是九千斤粮。新家峁预期产量四万斤，交九千斤，还剩三万一千斤，勉强够吃。但这还没完。
“可以。”李健咬牙答应，“秋后交粮。”
“还有，”刘县丞又说，“你们挖煤，占的是官地。虽然交了矿产税，但地租还得交。一年……二十石吧。”
又加二十石。李健快速计算：交一百一十石粮，还剩两万九千斤，每天八十斤，刚够六百二十人吃个半饱。
“大人，”他硬着头皮说，“我们还要留种子，还要备荒……”
“那是你的事。”刘县丞打断，“朝廷有朝廷的规矩。你要是不愿意，这里长换别人当。”
赤裸裸的威胁。李健深吸一口气，手在袖子里握紧了苏婉儿给的荷包，仿佛能从那里汲取力量。
“草民……遵命。”他低下头，掩去眼中的怒意。
从县衙出来，马老爷拍拍他肩膀：“李老弟，别心疼。花钱买平安，值。”
“我知道。”李健苦笑，“只是这价……太高了。”
“不高了。”马老爷低声说，“你知道别的村交多少？丁银每人五钱，地租每亩一斗。你这算优惠了——刘县丞是看你们能收留流民，给他添政绩，才松口的。”
这么一比，确实“优惠”了。但李健心里明白，这所谓的“优惠”，也是建立在新家峁的累累白骨之上。
回程路上，李健心情复杂。一方面，新家峁合法了；另一方面，赋税沉重得让人喘不过气。他摸着袖子里的荷包，想起苏婉儿担忧的眼神，心里既温暖又沉重。
“李叔，”李大嘴小心翼翼问，“咱们真交那么多粮？”
“交。”李健说，“不交，就是抗税，官兵就来剿。交了，至少能安稳种地。”
“可粮食不够啊。”
“所以得更拼命干活，提高产量。”李健望着远处的新家峁方向，“咱们没退路。”
回到村里时，太阳已经偏西。苏婉儿一直等在村口，看见他们的身影，立刻迎了上来。
“怎么样？”她急切地问，眼睛在李健脸上搜寻着。
李健看着她担忧的眼神，心里的沉重忽然轻了些：“成了，我是里长了。”
苏婉儿眼睛一亮，但随即又黯淡下去：“赋税……很重吧？”
李健点点头，把情况简单说了。苏婉儿越听脸色越白，她快速心算，然后倒吸一口凉气：“这……这根本不够吃！”
“所以得想办法。”李健看着她，“婉儿，我需要你帮我。”
“怎么帮？”
“把账算得更细，把每一粒粮食都用在刀刃上。还要想办法开源——扩大开荒，提高产量，发展副业。”
苏婉儿握紧拳头：“我会的。我一定帮你。”
当晚，李健召开大会，如实说明了情况。当听到要交一百一十石粮时，会场一片哗然。
“这还让不让人活了！”
“咱们辛辛苦苦种地，全交出去了！”
李健抬手示意安静：“我知道大家心里不好受。但这就是现实——咱们要合法存在，就必须交税。不交，官兵就来，咱们这点家当，经不起折腾。”
他顿了顿，声音提高：“但是！交了税，咱们就是合法村庄！能光明正大种地、挖煤、做买卖！能挺直腰杆活着！”
“可粮食不够啊！”有人喊。
“所以从今天起，所有人，加倍努力！”李健握紧拳头，“开荒！增产！副业！咱们不仅要交税，还要吃饱，还要有余粮！”
“干！”王石头第一个响应。
“干！”郑老汉也站起来，“老子打猎时，狼群围上来都不怕，还怕这点税？”
“干！”几百人齐声喊，声音在山谷间回荡。
苏婉儿站在人群后面，看着站在石磨上的李健。夕阳余晖照在他身上，给他镀上一层金边。他虽然年轻，虽然肩膀还不够宽阔，但站在那里，就像一座山，撑起了整个新家峁的天空。
她的心里，有什么东西在生根发芽。
散会后，苏婉儿找到李健，递给他一张树皮纸：“这是我刚才算的。如果按照轮作计划，加上肥料改良，明年产量有可能达到六万斤。扣除赋税，还剩四万九千斤，够吃还有余。”
李健接过纸，看着她娟秀的字迹和密密麻麻的数据，心里涌起一股暖流：“婉儿，谢谢你。”
苏婉儿摇摇头：“我只是做了该做的。”她犹豫了一下，轻声说，“你……你别太累。大家……大家都指着你呢。”
李健看着她，月光下她的眼睛亮晶晶的，像盛满了星星。他忽然很想伸手摸摸她的头，但还是忍住了。毕竟这是明末，这是古代。
“我知道。”他声音温柔，“你也别熬太晚。”
两人站在月光下，相视而笑。虽然前路艰难，虽然赋税沉重，但这一刻，他们心里都充满了希望。
新家峁进入了新的阶段：最低层次的合法化，但也背负了沉重的赋税。而李健和苏婉儿之间，那层薄薄的窗户纸，似乎也快要被捅破了。
只是谁都没有先开口。
夜风吹过，带来田野的清香。明天，又是新的一天，又有新的挑战。但至少，他们不是一个人在面对。