侦察队是郑小虎带的，十个年轻后生，都是腿脚快、眼神好、爬树比猴还溜的主。他们的任务是每天像梳子一样把周边二十里地梳一遍，看见兔子记下来，看见狼记下来，看见生人更要记下来——李健说这叫“情报工作”，虽然队员们私下觉得这跟放羊时数羊差不多。
那天傍晚，太阳刚挨着西边山头，把天空染得像打翻的柿子汤。郑小虎几乎是滚着回来的，进峁时被门槛绊了一跤，爬起来时满脸是土，顾不得擦，直冲李健的窑洞：“李叔！李叔！出大事了！”
李健正在算账——春播用了多少种子，水利工程烧了多少煤，民兵训练吃了多少粮食，算得头昏脑涨。看见郑小虎这副模样，心里“咯噔”一下：“慢慢说，天塌了有高个顶着。”
“西边……西边来了好多人！”郑小虎抓起桌上的水瓢，咕咚咕咚灌了半瓢，水从嘴角流下来，和着泥土成了泥汤，“望不到头！从山梁上看下去，官道上黑压压一片，至少……至少大几千！”
“几千？”李健手里的炭笔“啪”地断了，“你看清了？别是把羊群看成人了。”
“羊能推独轮车吗？羊能抱孩子吗？”郑小虎急得跺脚，“是人！拖家带口，推车的，挑担的，背包裹的，像……像蚂蚁搬家！可蚂蚁搬家没这么惨，好些人拄着棍子走，走三步歇两步。”
李健心里那点侥幸灭了。他走到窑洞口，望着西边。夕阳正沉下去，余晖把远山勾勒成剪影，那片天空下，真的有几千人在挣扎求生吗？
“从哪来？往哪去？”他问，声音有点干。
“从西边来，看样子是往东走。”郑小虎喘匀了气，语速快得像爆豆，“我们悄悄摸近，抓了个落在后面解手的人问——那人都脱相了，肋骨一根根看得清。说是从甘肃来的，那边闹饥荒更厉害，树皮都吃光了，草根挖绝了，往山西逃。已经走了两个月，死了三成。”
甘肃饥民东逃。李健闭上眼睛，脑子里史书上的记载和眼前的现实重叠在一起。崇祯二年，甘肃大旱，赤地千里，人相食。这些人在黄土高原上跋涉两个月，走到陕北时已经是强弩之末，如果再找不到吃的……
“他们知道咱们这儿吗？”他睁开眼，眼神锐利。
“还不知道。”郑小虎说，“我们观察了半天，他们眼睛只看脚下的路，没人往咱们这边张望。但迟早会知道——咱们有烟囱冒烟，有田里的庄稼，太显眼了。今天不知道，明天也可能知道，后天……除非他们都是瞎子。”
当晚，新家峁的窑洞里召开了最沉重的一次会议。油灯的火苗跳动不安，把每个人的脸照得忽明忽暗。
李健把情况一说，会议室里静得能听见灯花爆开的“噼啪”声。上千流民。这个数字像块巨石压在每个人心上。
“他们……会抢咱们吗？”王石头的声音发干，像是从喉咙里硬挤出来的。
“饿急了，什么事都干得出来。”钱老倔脸色凝重得像块铁，手里的烟杆忘了抽，“崇祯元年，我老家那边来过一群流民。开始只是讨饭，后来见讨不到，就抢。把地里没熟的庄稼都薅了，连种子都没留。村里人拦，他们就打，打死了三个人。”
春娘的声音带着哭腔：“咱们刚有点粮食，地里庄稼才冒头……这要是被抢了，今年冬天咋过？”
“加强防御。”郑老汉第一个说话，语气斩钉截铁，“民兵全员戒备，昼夜轮岗，一刻不能松懈。所有粮食藏进地窖，一粒米都不能露在外面。农具收起来，铁器藏好，不能让他们看见咱们有铁。”
“不够。”李健摇头，手指无意识地敲着桌面，“上千人，就算只有三百青壮，真要红了眼硬冲，咱们八十个民兵挡不住。石矛再硬，也是石头；藤甲再韧，也防不住不要命的人。”
“那……那咋办？”赵木匠的声音发颤。
“得谈判。”李健说，声音不大，但在寂静的窑洞里像惊雷，“在他们发现咱们之前，主动接触。不能等他们找上门，那时就晚了。”
“你疯了？”钱老倔差点跳起来，“跟饿红了眼的人谈判？他们能跟你谈什么？谈今天吃树皮还是吃观音土？”
“谈合作。”李健冷静得让自己都惊讶，也许是这一年多的磨炼让他学会了面对绝境，“他们需要吃的，咱们需要人手。咱们有一千亩地，还能开更多荒地。他们有力气，能干活。这是唯一的出路。”
“可咱们的粮食不够啊！”管仓库的周大福急得直搓手，“满打满算，还能撑三个月。要是再添人……”
“所以要控制数量。”李健艰难地说出这句话，“不能全收，只收有用的——青壮劳力，有手艺的，听话的。其他人……帮不了。”
“那老弱妇孺呢？”春娘的声音很轻，但像针一样扎人。
沉默。油灯的火苗又爆了一下，溅出几点火星。
这个问题很残酷，但必须面对。新家峁的存粮，养现在这三百人已经勉强，再养上千人，结果只有一个：大家一起饿死，谁也活不成。
“先侦察清楚。”李健打破沉默，声音有些疲惫，“郑小虎，明天带人再去，这次要弄清楚流民的具体情况：有多少青壮，多少老弱，领头的是谁，纪律怎么样。这些决定了咱们下一步怎么走。”
“是！”郑小虎站起来，腰杆挺得笔直。
第二天，侦察队带回了更详细的情报。郑小虎这次学聪明了，带了块炭和树皮，边看边记。
流民总数约一千二百人。其中青壮男子三百左右，妇女儿童四百，老弱五百——五十岁以上的，十二岁以下的，还有病残的。
“领头的是个姓韩的秀才，”郑小虎把书皮摊在桌上，上面歪歪扭扭记着信息，“叫韩文举，四十来岁，瘦得脱相，颧骨高得能挂东西。但说话有条理，我们偷听了他跟人说话，引经据典的，虽然听不懂。他们还有十几个护卫，有刀——生锈的，估计是从哪捡的。”
郑小虎顿了顿，想起什么似的补充道：“对了，韩秀才身边还带着个年轻姑娘，约莫十六七岁。听说是路上救的，独自逃难的大户人家小姐。饿晕在路边，韩秀才把最后半块饼给了她，才捡回条命。”
“纪律呢？”李健问。
“还行，比想象的好。”郑小虎想了想，“经过一个荒村时，有人想进去搜刮，被韩秀才拦住了。我听见他说：‘饿死事小，失节事大。咱们是逃荒，不是做贼。’”
李健心里一动。这个韩秀才，或许可以沟通。一个还讲“节”的人，总比完全不讲理的好。
“他们现在在哪？”
“在十里外的河谷扎营，说休整两天再走。其实我看是走不动了，好多人一坐下就起不来。”
两天。时间不多了。
李健决定亲自去一趟。这个决定让所有人都反对。
“我跟你去！”王石头第一个站起来，“多个人多个照应。”
“我也去！”李大嘴举手，“我嘴皮子利索，能说会道，万一谈崩了，我能把死的说成活的。”
“不行。”李健摇头，态度坚决，“人去多了，反而显得心虚。就我和郑小虎，再加两个护卫——要机灵的，腿脚快的。咱们不是去打架，是去谈判。人多没用。”
“太危险了！”春娘急得眼泪在眼眶里打转，“那些人饿急了，万一把你们……”
“危险也得去。”李健站起来，目光扫过每个人，“这是咱们唯一的机会——要么把他们变成助力，要么把他们变成敌人。没有第三条路。”
正所谓：眼有星辰大海，胸有丘壑万千；心有繁花似锦，归来不负韶华。
出发前，李健做了精心准备。这可能是新家峁生死存亡的一次外交。
带三十块蜂窝煤——用草绳捆好，摆得整整齐齐。这是展示实力：我们有煤，能烧火，能炼铁，不是一般的穷村子。
带五斤土豆——挑了个头大的，洗得干干净净，装在麻袋里。这是展示食物：我们有吃的，而且不是树皮草根。
带一壶水——清泉水，用竹筒装着。这是展示善意：我们愿意分享。
“记住，”他对郑小虎和两个护卫——张三和李四说，“咱们不是去施舍，是去谈判。姿态要高，但不能傲慢。要同情，但不能软弱。看见惨状不能露怯，看见食物不能眼馋。咱们代表的是新家峁三百口人。”
“明白！”三人齐声应道。
四人骑驴出发——新家峁现在有四头驴了，虽然瘦，但好歹是牲口。驴蹄踩在黄土路上，扬起细细的烟尘。
十里路走了半个时辰。远远就看到河谷里升起的炊烟——不是煮饭的烟，是烧草根的烟，带着焦糊味，闻着就让人喉咙发紧。
河谷入口有两个持棍的汉子站岗，衣衫褴褛，面黄肌瘦，但眼神警惕。看到李健等人，立刻举起棍子，动作虽然迟缓，但架势摆出来了。
“什么人？”声音嘶哑，像破风箱。
“新家峁李健，求见韩秀才。”李健下驴，拱手，动作不卑不亢。
汉子打量他们，目光在驴背上的煤和麻袋上停留片刻，喉结动了动。但他没多问，只说：“等着。”
过了一会儿，一个穿着破旧儒衫的中年人走出来。儒衫原本应该是蓝色，现在洗得发白，袖口磨破了，下摆撕了条口子，但洗得干净。虽然衣衫褴褛，但步履沉稳，眼神清澈，没有流民常见的麻木和疯狂。
“在下韩文举。”他拱手，动作标准，像是习惯成自然，“李兄有何见教？”
“韩先生，”李健还礼，注意到对方虽然瘦得脱相，但手指干净，指甲修剪整齐，“听说贵部在此休整，特来拜访。冒昧打扰，还请见谅。”
韩文举看了看李健身后的驴和货物，眼中闪过复杂神色——有警惕，有渴望，还有一丝不易察觉的羞愧：“李兄是来……示威的？”
“不，是来谈合作的。”李健直视他的眼睛。
“合作？”韩文举苦笑，笑容里满是苦涩，“我们一群逃荒的，蓬头垢面，朝不保夕，有什么资格谈合作？”
“有。”李健认真地说，“你们有人，有力气。我们有地，有技术。如果合作，或许都能活下去。单打独斗，谁都得死。”
韩文举沉默片刻，目光在李健脸上停留，似乎在判断这话的真伪。终于，他侧身：“请进。”
流民营地比想象的还要凄惨。
地上铺着破草席、烂麻袋，有的人连这些都没有，直接躺在泥土上。人们或坐或躺，眼神空洞地望着天空，像是灵魂已经离开了身体。孩子哭闹，声音有气无力；大人麻木，连哄都懒得哄。空气中弥漫着臭味——汗臭、体臭、还有伤病溃烂的腐臭，混合着草根烧焦的糊味，构成一幅人间地狱的画卷。
李健尽量不去看那些眼睛。那些眼睛里没有光，只有绝望，偶尔闪过一丝对食物的渴望，像垂死的野兽。
韩文举把李健带到一处稍干净的草棚——其实就是几根木棍撑块破布，地上铺着干草。草棚里除了他，还有一个年轻女子，正在用破瓦罐煮东西。看见有人来，她抬起头。
那一刻，李健感觉时间停了一下。
女子大约十六七岁，虽然面黄肌瘦，衣衫破旧，但眉目清秀，五官精致得像是画出来的。她的头发用一根木簪简单挽起，几缕碎发散在颊边，更添几分柔弱。最特别的是她的眼睛，大而明亮，即使在这样的境遇里，依然保持着清澈和沉静。她的衣着虽然破烂，但能看出原本的料子是细棉布，袖口的花纹隐约可见精细的刺绣，只是被磨损得几乎看不清了。
她看见李健，微微一怔，随即低下头，继续搅拌瓦罐里的东西——看起来像是草根和树皮的混合物。
“这是婉儿姑娘，”韩文举温声介绍，“路上搭救的。婉儿，这位是新家峁的李健先生。”
婉儿轻轻点头，没有说话，起身离开。动作轻盈，举止端庄，即使穿着破衣烂衫，也能看出曾经受过良好的教养——每一步都走得稳当，不会让裙摆乱飘；起身时双手在身前微拢，那是大户人家女子才有的习惯。
李健注意到她脚上的鞋虽然已经磨破，但样式精巧，鞋面上残存的绣花显示这不是普通农家女子的手艺。
韩文举见李健目光，轻声叹道：“婉儿姑娘是苏家的小姐，家里原是书香门第，父亲做过县丞。前年婉儿出门走亲戚，家乡遇见闹饥荒流匪，家人遭灾，她一个姑娘家一个人逃难。我在路边发现她时，她已经饿晕过去三天，手里还死死攥着半块观音土。”
李健心中一凛。观音土吃下去能暂时充饥，但无法消化，会结在肠子里，最终让人活活胀死。这姑娘宁愿饿晕，也没吃那半块土，这份坚韧令人动容。
“她话不多，但识字，会算账，有知识，还会女红。”韩文举继续说，“这些日子帮我整理文书，照顾病弱，是个好姑娘。只是命苦……”
李健收回目光，在干草上坐下。韩文举坐在他对面，两人之间隔着一块当桌子的石板。
“韩先生，恕我直言，”李健开门见山，“你们打算去哪？”
“山西。”韩文举说，声音疲惫，“听说那边年景好些，或许能找到活路。”
“山西还有五百里，以你们现在的体力，走得到吗？”李健问得直接。
韩文举不语。他知道走不到。队伍里每天都有死人，起初还有人埋，后来连埋的力气都没有了，只能草草盖点土。粮食早就吃光了，现在是靠挖草根、剥树皮硬撑。昨天又有三个人没起来，永远起不来了。
“留在陕北吧。”李健说，“我们新家峁，可以收留一部分人。”
“一部分？”韩文举敏锐地抓住关键词，声音微微提高，“不是全部？”
“抱歉，我们能力有限。”李健艰难地说出实话，“我们的存粮，最多再养几百人。而且必须是能干活的人——青壮劳力，有手艺的。老弱妇孺……我们养不起。”
韩文举脸色变了，原本就苍白的脸更加没有血色：“李兄的意思是……只收青壮，不管老弱？那些老人，那些孩子，那些妇人，就让他们自生自灭？”
“这是现实。”李健感到喉咙发干，“如果我们收留所有人，一个月后，我们一起饿死。如果只收一部分，至少这部分人能活。韩先生，您读过书，应该明白这个道理：两害相权取其轻。”
“那其他人呢？”韩文举的声音在颤抖。
李健无法回答。他想起前世学过的一个伦理问题：一艘救生艇只能载十个人，船上有二十个人，船长该选谁？那时的他还能轻松讨论，现在，问题摆在面前，每一个数字背后都是活生生的人。
草棚外，苏婉儿端着一碗煮好的草根汤走过来，轻轻放在韩文举面前：“先生，趁热喝一点。”她的声音很轻，带着江南口音的软糯，虽然虚弱但吐字清晰。
她看了李健一眼，眼神平静，没有乞求，也没有怨恨，只是安静地退回灶边，继续照料瓦罐。李健注意到，即使在煮草根汤，她也尽量保持灶台整洁，几个破碗洗得干干净净，整齐地摆在一边。
这样的女子，不该死在这荒郊野外。李健想。
再过三个月，他就满十八岁了。按照这个时代的说法，该成家了。以前他从未想过这个问题——生存都成问题，哪有心思考虑成家？但此刻，看着那个在灶火边安静忙碌的身影，他心里某个角落，突然柔软了一下。
“给我一天时间。”李健站起身，“我回去想想。明天这个时候，我再来。在这之前，请约束好你的人，不要靠近新家峁十里之内。这是为了你们好，也是为了我们好。”
韩文举也站起来，深深一揖：“多谢李兄。我会约束众人，绝不滋事。”
离开流民营地时，李健回头看了一眼。婉儿正端着瓦罐给一个生病的孩子喂“汤”，动作耐心，眼神温柔。她蹲下身时，从破旧的袖口露出一截手腕，细瘦得仿佛一折就断，但动作稳当，一滴汤也没洒出来。
夕阳的余晖照在她身上，给这个破败的营地增添了一丝不合时宜的温暖。
回去的路上，郑小虎忍不住问：“李叔，咱们真要收留他们？”
李健没有回答。他望着远山，脑海里是那双清澈的眼睛，是那碗浑浊的汤，是那些麻木的面孔，还有新家峁三百张期待的脸。
但最清晰的，是婉儿安静煮汤的身影，和那双虽然瘦弱却依然尽力维持体面的手。
这个选择，比他想象的更难。