马老爷那块沉甸甸的招牌，悬挂起来个把月，新的麻烦便如同夏日雨后的泥鳅，冷不丁又从意想不到的泥淖里钻了出来。
这次，来的不是官府里的豺狼，而是被断了财路的同行，眼神里冒着同归于尽的火星。
县城里原本有两家卖柴火的铺子，一家姓赵，一家姓钱，都是几十年的老字号。自打蜂窝煤在铁匠铺和王公小巷里传开，他们的生意便一落千丈，眼见着快要揭不开锅。两家掌柜在酒馆里借酒浇愁，越说越气，最后一拍桌子：不能让这外来的黑疙瘩断了咱们的根！明的竞争不过，就来阴的！
那天晌午，日头正毒，东队的人马照例在官道旁的茶摊歇脚，喝水擦汗。两个满脸横肉的汉子，一个麻子脸，一个刀疤脸，大剌剌地堵在了茶摊入口。
“就是他们！卖毒煤的！”麻子脸猛地一拍桌子，震得茶碗乱跳，扯着嗓子大喊，“我老爹前儿个图便宜，烧了你们这破煤，咳了三天三夜，差点没背过气去！你们说，怎么办？”
疤脸汉子立刻帮腔，唾沫星子横飞：“对！什么狗屁蜂窝煤，烟大得能呛死人！根本不是啥正经东西，就是糊弄人的毒炭！”
茶摊里原本稀稀拉拉的几个行商和脚夫，闻言纷纷侧目，交头接耳，怀疑的目光在煤车和东队众人身上扫来扫去。
李大嘴心里咯噔一下，但脸上迅速堆起笑容，几步上前，拱手道：“两位好汉，有话好说，是不是有什么误会？”
“误会个屁！”麻子脸根本不听，一把揪住李大嘴的衣领，恶狠狠道，“赔钱！医药费、误工费，少了十两银子，老子今天就把你这车煤全砸了当柴烧！”
眼看对方就要动手，周大福赶紧上前，用力分开两人，沉声道：“好汉，光天化日，有理说理，动手可解决不了问题！”
“说理？跟你们这些卖毒煤的有什么理好讲！”疤脸指着煤车，声音更大，“这东西就是害人！大家伙儿都别买！”
李大嘴脑子飞快转动，知道硬碰不行，必须拆穿他们。他整了整被扯歪的衣领，声音反而提高了些，对着围观的人群道：“两位口口声声说我们煤有毒，害了令尊。我们新家峁商行做事光明磊落，若真是我们的煤有问题，我们认赔认罚，绝不含糊！但是——”
他话锋一转，目光锐利地盯住麻子脸：“空口无凭，咱们得先验验，令尊烧的，到底是不是我们新家峁的蜂窝煤！”
“怎么？还想抵赖不成？”麻子脸眼神闪烁了一下。
“不是抵赖。”李大嘴从车上随手拿起一块煤，高举起来，“各位乡亲请看，也请这两位好汉看清楚！我们新家峁出的每一块蜂窝煤，为了防伪，都在底下用模子压了一个小小的‘新’字印记。你们既然说是烧了我们的煤出事，那好，请把烧剩的煤块，或者哪怕煤渣拿来，只要底下有这个‘新’字，我李大嘴当场十倍赔偿！绝无二话！”
麻子和疤脸对视一眼，明显没料到这一招，脸上掠过一丝慌乱。麻子强自镇定：“煤……早烧完了！谁家还留那黑灰？”
“烧完了，煤渣总有吧？”李大嘴步步紧逼，“咱们的蜂窝煤是七分煤三分黄土，烧完的煤渣，因为掺了土，是红黑相间，捏起来有点发酥。若是纯煤块烧的渣，那是灰白色，质地也不一样。两位，不妨把煤渣拿来，咱们当场验看？若是我们的，特征一眼便知！”
两人彻底语塞，支吾着说不出话。围观的人开始议论纷纷：
“对啊，拿证据出来看看！”
“空口白牙就说人家煤有毒，不太地道吧？”
“我看啊，八成是看人家生意好，眼红了来讹钱！”
麻子脸涨成了猪肝色，眼看就要下不来台，忽然一咬牙，从怀里掏出个脏兮兮的小布袋，往地上一倒——果然是一小堆煤渣。他梗着脖子道：“这……这就是烧你们煤剩下的渣！你还有何话说？”
李大嘴不慌不忙，蹲下身，捡起几块煤渣，放在掌心，又捏碎一点，展示给众人：“各位上眼，这煤渣颜色灰白，质地坚硬，分明是纯煤燃烧所致，一点黄土的痕迹都没有。”他又快步从车上取来一块完好蜂窝煤，用力在地上磕破，露出里面黑黄分明的断面，“大家再看我们的煤，黑的是煤，黄的是土，混合均匀。烧完的渣，绝不是他这样的！”
事实摆在眼前，人群中的质疑声更大了，甚至有人发出嘘声。疤脸恼羞成怒，再也按捺不住，飞起一脚，“哐当”一声将旁边一辆煤车踹翻，乌黑的煤块哗啦啦滚了一地。年轻的护卫队长郑小虎血气上涌，握紧拳头就要冲上去，被周大福和另一个队员死死拽住。
就在这剑拔弩张的时刻，一直在旁边默默抽烟袋的茶摊老汉，磕了磕烟灰，慢悠悠地开口了：“两位后生，老汉我在这官道边摆茶摊十几年，见过的人多了。新家峁这煤，我自个儿也烧了两个来月，煮水炖茶，咋没见把我呛着？不光没事，还比柴火省事、耐烧，替我省了不少挑柴的铜板。你们若是口渴了，来喝茶，老汉欢迎。若是存心来找茬闹事，搅了我的生意，坏了人家名声……我这把老骨头，少不得也要去县衙门口敲敲鼓，请青天大老爷评评理了。”
老汉话音不高，却自有一股久经世事的沉稳力道。麻子疤脸见茶摊主人都站了出来，围观者又明显偏向对方，知道今日讨不到好了，只得狠狠地撂下几句狠话，骂骂咧咧地挤开人群，狼狈离去。
危机看似暂时化解，但李健听闻详细经过后，眉头并未舒展。“同行是冤家，自古皆然。”他在当晚的紧急会议上对众人说道，“咱们的煤物美价廉，断了人家赖以生存的柴火生意，这是夺人饭碗，人家岂能不恨？这次是污蔑下毒，下次不知还有什么阴招。明的暗的，防不胜防。”
“那咋办？总不能因为怕他们，就不跟铁匠铺做生意了吧？那可是咱们的命根子。”王石头忧心忡忡。
“堵不如疏，打不如拉。”李健沉吟道，“得想个办法，把对手变成朋友，至少，不能让他们成为死敌。要找个双赢的路子。”
他立刻派机灵的李大嘴和周大福去仔细打探那两家柴火铺的底细。回报的情况是：两家都是小本经营，掌柜带两三个伙计，主要从附近山林里收购樵夫的柴火，或者自家雇人砍伐，本薄利微，勉强糊口。
“有办法了。”李健听完，心中有了定计，“让他们转行，来卖咱们的煤。”
“卖咱们的煤？他们肯吗？这不是与虎谋皮？”李大嘴不解。
“给他们足够的好处，让他们觉得卖煤比卖柴更划算，自然就肯了。”李健解释道，“这叫‘化敌为营’，或者说是……收购渠道。”
李健决定亲自登门拜访，展示诚意。第一家，赵记柴火铺。赵掌柜四十多岁，面容愁苦，铺子里堆着些卖不出去的干柴，显得冷清破败。
“李掌柜？稀客啊。”赵掌柜语气冷淡，带着戒备，“是来看我们关门大吉的笑话，还是来赶尽杀绝？”
“赵掌柜误会了。”李健拱手，神色诚恳，“李某此来，绝非幸灾乐祸，而是真心实意，想与赵掌柜谈一桩合作，共谋一条生路。”
“合作？”赵掌柜将信将疑，“怎么合作？难不成让我也去挖煤？”
“正是要借重赵掌柜的铺面和多年的人脉。”李健微笑道，“我想请赵掌柜，做我们新家峁蜂窝煤在城东一带的经销商。我们以批发价供货给你，你零售，赚取差价。此外，你铺子里现存的这些柴火，我按市价全部收购——不瞒您说，我们炼铁打铁，起炉子时也需要上好干柴做引火，正缺这个。”
赵掌柜黯淡的眼睛里骤然闪过一丝光亮：“此言当真？批发价……是多少？”
“零售价的一半。”李健干脆利落，“你每卖出一块煤，就能赚半块的钱。而且煤由我们定期送来，你不用再操心货源，更不用雇人上山砍柴担风险。”
赵掌柜心里飞快盘算：卖煤利润比卖柴高，还稳定省心，积压的柴火也能变现……这简直是雪中送炭！他脸上的愁容瞬间消散大半，激动地搓着手：“李掌柜，你……你这是救了我啊！行！我干！以后我赵记就改行卖煤了！”
第二家钱记的掌柜，更为精明圆滑。听完李健类似的提议后，他眯着眼想了想，提出了附加条件：“合作可以，批发价我也接受。不过，李掌柜，光这样不够。这条街，你得给我独家代理权，只能我一家卖你们的煤。另外，我铺子改招牌、通知老主顾，也得有些花费……”
李健心中明了，这是想多占些好处，但也体现了对方确实有意合作。他略一思索，点头道：“钱掌柜是爽快人。独家代理权可以给你这条街，但咱们也得定个规矩：每月，你至少得从我这里进一千块煤，保证基本的销量。如何？”
钱掌柜盘算，独家代理意味着没有竞争，销量有保障，利润更稳。他脸上露出笑容，伸出手：“成交！李掌柜痛快，以后咱们就是一条船上的人了！”
两家曾经的竞争对手，就这样被李健用利益捆绑，变成了下游的合作伙伴。原来的伙计不用失业，转而负责搬运、销售蜂窝煤，生意甚至比过去卖柴时更红火。潜在的冲突消弭于无形，新家峁的销售网络反而借此扩大了两处稳固的据点。
这事圆满解决后，李大嘴对李健简直是五体投地：“李兄弟，你这脑袋是咋长的？这招‘化敌为友’、‘借鸡生蛋’，太绝了！不光没了对头，还白得了两个铺面帮咱卖货！”
李健却只是淡淡一笑：“这不算什么，只是最基本的商业智慧。打打杀杀，两败俱伤，解决不了根本问题。只有找到利益共同点，让大家都有钱赚，路才能走得长远。”
然而，树欲静而风不止。刚摆平了同行倾轧的明枪，几天之后，更棘手、也更危险的暗箭，便猝不及防地射来了。
有人向县衙匿名举报，称新家峁“私挖国家矿产，长期偷逃朝廷赋税，目无王法”。
这一次，来的不再是寻常敲诈的衙役，而是县衙户房正经的税吏，身着青色吏服，面色冷峻，身后还跟着四个挎着腰刀、面无表情的差人，一行人直奔村后的煤坑而来，气势汹汹。
“此处管事者何人？出来回话！”税吏眼神如刀，扫过闻讯赶来的村民。
李健排众而出，躬身行礼：“小人李健，是新家峁管事的。不知大人驾临，有何指教？”
税吏上下打量他一番，冷哼一声，指着那裸露的黑色煤层：“这煤坑，是你们开挖的？”
“回大人，是村民合力挖掘，用以换取生计。”
“可有官府颁发的‘矿照’？”税吏厉声问道。
“矿照？”李健心中一震，面上却露出恰到好处的茫然，“小人愚钝，不知挖这土煤，还需何照？”
“土煤？”税吏嗤笑，“普天之下，莫非王土。地下的矿藏，皆是朝廷所有！无照开采，便是私挖盗采，形同偷盗国库！按《大明律》及本省条例，私挖矿产者，没收其全部所得，并处主事者罚银五十两，杖刑三十！你们，好大的胆子！”
李健只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，但他强行压住翻腾的心绪，知道此刻绝不能乱。他深吸一口气，脸上堆起惶恐与恳求交织的神情，深深一揖：“大人息怒！大人明鉴！我等皆是逃荒至此的苦命人，实在不知朝廷有此律例。只为了一口活命的饭食，才挖掘这无人问津的黑土。绝非有意触犯王法！还请大人高抬贵手，指点一条明路。若是需要补办矿照，该缴纳的税银，我们一定分文不少，如数奉上！”
“补办？”税吏像是听到了什么笑话，嘴角扯出一丝讥讽的弧度，“矿照乃工部核发，府县备案，岂是你们这等乡野村夫说办就能办的？其中关节、耗费，岂是你们能想象的？”
李健立刻听出了弦外之音——不是不能办，是代价高昂，或者，对方根本就没打算让他们“合法”，只想借此敲骨吸髓。他心念电转，再次躬身，声音压得更低，透着十足的“懂事”：“大人，小民等实在是穷困潦倒，五十两罚银便是砸锅卖铁也凑不出啊。您看这样可否？我们深知给大人添了麻烦，愿每月奉上五两银子，作为……作为补偿？另外，这煤虽不值钱，但冬日取暖尚可，大人府上若有所需，但请开口，我们一定挑最好的送去。”
每月五两？税吏眼中精光一闪。一次性榨出五十两固然痛快，但可能逼得对方鱼死网破，鸡飞蛋打。而这每月五两，细水长流，更为稳妥。而且眼看入冬，这蜂窝煤确实是个实惠东西。他面上不动声色，沉吟片刻，伸出两根手指捻了捻：“每月五两？你们这煤坑，可不止这个价。十两。”
李健心中冷笑，果然贪婪。他脸上却露出更加为难的苦相，讨价还价道：“大人，八两……每月八两，实在是我们的极限了。另外，每月再奉送一百块精选煤块，直送到您指定的地方，保证府上冬日温暖，灶火常旺。您看……”
税吏盘算着，八两现银加一百块煤（这东西在城里已小有名气，价值不菲），比单纯十两银子更划算。他终于微微点了点头，语气放缓：“嗯……看你们也确实不易，本吏便网开一面。每月初五，银钱煤块，准时交割，不得有误。至于这矿照之事嘛……”
“全凭大人周全！”李健立刻接口，姿态放得极低，“我等草民，只求有条活路，不敢奢求其他。该打点的环节，但请大人示下，我们尽力而为。”
税吏满意地捋了捋短须，又训诫了几句，这才带着差人扬长而去。
又一次，靠着贿赂和妥协，危机被暂时按了下去。但看着税吏远去的背影，李健心头的阴霾却比以往任何一次都要沉重。他清楚地意识到，这样下去绝非长久之计。头痛医头，脚痛医脚，挣来的血汗钱大半填了各路鬼神的无底洞。新家峁就像一块谁都能来割一刀的肥肉，永远处于被动挨打、朝不保夕的境地。
“不能再这么下去了。”他召集委员会成员，语气前所未有的严肃，“咱们必须想办法，让新家峁，让这个煤坑，变得合法，变得名正言顺。最好，能拿到官府白纸黑字的正式认可。”
“合法？谈何容易！那些官老爷，眼里只有钱！”钱老倔愤愤道。
“正因为他们眼里只有钱，或者还有‘政绩’、‘名声’，我们才有机会。”李健目光沉静，“咱们得主动出击，不是去贿赂个人，而是去‘贡献’给官府，给县里做一些看得见的好事，买一个‘好名声’，换一张‘护身符’。”
“做贡献？那得花多少钱？”吴先生拨弄着算盘，一脸肉痛。
“花钱买平安，买立足之地。”李健斩钉截铁，“这钱，比喂给那些贪吏更值！我们要让县令大人都觉得，新家峁的存在，对县里是有好处的，不是麻烦。”
于是，一场精心策划的“公关行动”悄然展开。新家峁先是“主动”捐赠了一百块上好蜂窝煤给县学，美其名曰“助学暖冬”，让那些莘莘学子冬日读书时手足不冻；又“孝敬”了五十块给县衙的大厨房，说是“聊表寸心，慰劳诸位公差辛劳”；最后，更是提出了一个让县衙难以拒绝的“义举”——愿意无偿提供人力并利用煤渣，帮助官府修缮一段年久失修、坑洼不平的官道。煤渣铺路，能防尘固土，雨天防滑，这新鲜说法让负责工程的胥吏都颇感新奇。
“哦？就是那个挖煤的村子？倒是有些意思。”县令捋着胡须，若有所思。
“听闻他们一直想办个正式的矿照，以求合法开采，也好安心纳税。”师爷在一旁察言观色，低声禀告。
“矿照嘛……”县令沉吟片刻，“朝廷是有法度的。私挖自然不行，但若是有心归化，纳入管理，按时纳税，倒也未尝不可。这样吧，让他们交一百两的押金，以示诚心，另定每年缴纳矿产税二十两。若能做到，便准他们开采，发给照帖。”
一百两押金！这对新家峁而言，无异于一笔巨款，几乎是目前大半年的纯利。委员会里反对声不小，认为这是官府变着法子抢钱。
李健却力排众议，咬牙道：“交！这一百两，不是买煤，是买‘合法’这两个字！有了官府的矿照，咱们就是有照经营，依法纳税。以后再有不三不四的人想来敲诈，咱们就能把矿照拍在桌子上，理直气壮地说话！这是咱们在这片土地上扎根立足，必须付出的代价！”
东拼西凑，甚至预支了部分铁匠铺的货款，一百两沉甸甸的银子终于凑齐，换回了一张盖着鲜红县印、写明开采范围与年税的正式“矿照”。当吴先生颤抖着双手，将这张轻飘飘又重如千钧的纸捧回村子时，许多村民都流下了眼泪。他们知道，这意味着新家峁的煤，从此见了光，有了名分。