到了崇祯四年秋收的时候，新家峁打谷场上的麦垛堆得比了望塔还高。王石头带着人过秤，每称一担就吼一嗓子：“又一百斤——哎呦，这袋得有二百！”
苏婉儿抱着账本站在旁边，算盘打得噼啪响：“王大哥，你慢点吼，我这边记不过来。”
“记不过来也得记！”王石头笑得嘴咧到耳根，“二十五万斤啊婉儿姑娘！二十五万斤！老天爷，我王石头活了大半辈子，没见过这么多粮！”
李健蹲在麦垛旁，抓起一把麦粒，颗粒饱满，沉甸甸的。他捏了一颗放进嘴里，用牙咬开——麦香混着泥土味，是丰收的味道。
“李兄弟，”王石头凑过来，“扣掉赋税三千斤，种子五千斤，口粮十二万斤，咱们还能剩九万五千斤存起来！九万五千斤啊！够咱们吃半年！”
李健吐出麦壳，笑了：“不止。水利修好了，明年产量还能涨。我估摸着，明年能到三十万斤。”
“三十万……”王石头咽了口唾沫，“那得盖多大的粮仓啊！”
丰收的喜悦在村里蔓延。但李健更关心的，是另一组数据——吴先生刚刚整理好的人口统计册。
“李盟主，您看。”吴先生把册子摊开在粮袋上，扶了扶眼镜——新换的琉璃镜片，李健托马老爷从西安府带回来的，看得清楚多了。
“截止九月底，新家峁联盟总人口三千八百七十三人。”吴先生指着密密麻麻的名字，“其中，十六岁以下儿童二百四十二人，六十岁以上老人一百八十五人，青壮年一千六百四十六人。剩下的是妇女。”
“出生和死亡呢？”李健问。
“今年一至九月，出生五十八人，死亡二十一人。”吴先生翻到下一页，声音有些激动，“净增三十七人。李盟主，您知道这是什么概念吗？在大明全境人口负增长的当下，咱们这儿，人口在正增长！”
他详细解释：死亡的二十一人里，老人十二个，都是七老八十，自然老死；病死的五个，都是旧疾——两个肺痨，一个心疾，两个陈年伤；意外死亡四个：两个修屋顶摔伤，一个夏天在河边溺水，一个被毒蛇咬。没有婴儿夭折，没有产妇死亡，也没有瘟疫死亡。
会议室里，所有委员都沉默了。连一向爱说笑的李大嘴都张着嘴，说不出话。
“这……这真是咱们这儿？”钱老倔声音发颤，“我老家那个村子，去年一年死了三成人，一半饿死，一半病死。新生娃？就两个，还都夭折了。”
“是真的。”吴先生把册子传给大家看，“每个名字后面都有记录，谁家生了，谁家死了，什么时候，什么原因。苏夫人每天更新，错不了。”
李健深吸一口气。他知道数据会好看，但没想到这么好。在明末的陕北，一个三千多人的社区，九个月只死了二十一人，而且大多是自然死亡——这放在前世，也是低死亡率。更别提五十八个新生儿全部存活，产妇零死亡。
外面是什么景象？李大嘴的情报员昨天刚带回消息：绥德县城外有个“万人坑”，不是埋战死的，是埋饿死的。今年前九个月，绥德县死了八千多人——饿死三千，病死三千，战乱死两千。新生儿？县衙的户房书吏说：“生什么生？怀了都流掉，生下来也养不活。”
“咱们这儿……真是天堂了。”赵木匠喃喃道，眼眶红了，“我爹是饿死的，我娘是病死的，我大哥是逃荒路上被官兵砍死的。要是他们能活到现在……”
“不是天堂。”李健打断他，声音不高，但清晰，“是大家共同努力的结果。有饭吃——咱们开荒种地，修水利，施肥料；有衣穿——咱们种棉织布；有房住——咱们烧砖建房；有病能医——咱们建医院，培训医生；有接生员保母婴平安——秀兰她们日夜学习。这些最基本的东西，外面都没有，咱们有。这不是天上掉下来的，是咱们一锹一镐干出来的。”
他说的是事实。新家峁的“奇迹”，是无数个“小事”堆积起来的：
粮食自给有余——没人饿死，连老人孩子都能吃饱。
住房改善——砖房保暖防潮，冬天不生炉子也不冷，减少肺炎、风湿。
公共卫生系统——厕所、排水沟、垃圾处理，减少痢疾、疟疾。
基本医疗点——六个健康堂，小病及时治，大病送总院。
接生技术改进——二十个接生员，五十八个新生儿全部存活。
相对安全的环境——围墙、民兵、哨塔，今年击退三次土匪骚扰，零死亡。
还有一样看不见但重要的东西：希望。人们知道自己不会被饿死，不会被病死，孩子能长大，老人能善终。这种安全感，让人愿意生孩子，愿意好好活。
而外面，是另一番景象。李大嘴每天整理情报，写得自己都抑郁：
延安府粮价涨到一石十五两银子——一个七品知县年俸才四十五两。百姓卖儿卖女，易子而食。有个村子饿疯了，把过路的流民杀了吃肉，被发现时锅里还煮着人手。
米脂爆发人瘟（其实是鼠疫），官府无力控制，任由蔓延。有的村子死绝了，野狗啃食尸体，眼睛都是红的。幸存者往南逃，把瘟疫带得更远。
官兵剿“匪”——其实是饥民聚在一起抢粮。杀良冒功，把老百姓的脑袋砍下来当贼首领赏。百姓说：“贼来如梳，兵来如篦，官来如剃。”梳子梳一遍还能剩点，篦子篦一遍就光了，剃刀……剃刀刮过头皮。
朝廷？朝廷在干什么？
吴先生从西安府弄来的《邸报》上写着：皇上忧心国事，日夜操劳，减膳撤乐；阁老们争论不休，是剿是抚，互相攻讦；太监们忙着收受贿赂，卖官鬻爵——一个知县缺，标价三千两。
“朱门酒肉臭，路有冻死骨。”吴先生念着杜甫的诗，老泪纵横，“一千年前是这样，一千年后还是这样。不，现在更甚！至少杜甫那时候，还没易子而食！”
李健看着邸报上那些冠冕堂皇的话，心里冰凉。他知道历史，知道崇祯皇帝虽然勤政，但刚愎自用，用人多疑——今年刚杀了袁崇焕，自毁长城。知道朝堂上党争不断，东林党、阉党、浙党，互相倾轧，不管百姓死活。知道地方官贪腐成风，层层盘剥——朝廷加税一分，到百姓头上就是一钱。
历史上的崇祯四年，起义军已然发展成了三大势力，王左桂、王嘉胤、神一魁各占一方弄的后方起义迭起，兵连祸结。酝酿四年多的起义，成了席卷各处的民变，容不得崇祯再不重视了。
面对如此时局，崇祯只能派遣能文能武的重臣洪承畴出马，任职三边总督。
改之前的安抚政策为围剿政策。
到任三边总督的洪承畴，在观察起义军时局之后，提出了自己的思路，那就是围剿，一劳永逸的解决民变问题。
至于他为何有如此底气，则不得不说他对于起义军的认知非常清楚。
那个时候的起义军与其说是军人，不如说是流民组成的乌合之众，部队中都是携老扶幼之辈，能打仗的壮年男子十万人中也不过一二万而已，看上去声势浩大其实并没有多难对付。
只要将带头的杀死，那些拥有抵抗力的壮年男子就会溃散，其余的人，完全不值一提。
于是，率领大军剿匪的洪承畴用正确的战略方针，成了起义军的噩梦。
为了瓦解王左桂、王嘉胤、神一魁这三大起义军势力，洪承畴采取了分化瓦解的方式剿灭。
他先是用各种优待召降了王左桂，随后又在这王左桂吃饭的时候，趁其不备，将他给杀了，失去了带头人的起义军，人心涣散。
洪承畴几乎兵不血刃就解除了王左桂部的武装。
解决完容易忽悠的王左桂后，洪承畴又派遣重兵围剿王嘉胤部，乌合之众的王嘉胤部那是大明正规军的对手，被围之后的他们，无奈选择突围。
突围关键时刻，洪承畴亲身犯险去往前线指挥，在名将曹文诏助力之下，经过连番激战，打的起义军溃不成军。王嘉胤被杀余部纷纷溃散，王嘉胤部土崩瓦解。
洪承畴绝对是干臣，一举消灭了三大势力中的两股，当然不会放过最后一股神一魁部。
这次，洪承畴派遣猛将曹文诏出马，一路追击神一魁部，早已成惊弓之鸟的神一魁部，面对占尽优势的明军一路溃退，在宁夏被彻底消灭。
洪承畴一路高歌，将明末农民起义中最早的三大反王势力消灭，让崇祯心安了一段时间。
但是，农民为何会起义，归根结底就是活不下去，只要活不下去，就会有无数人参加义军。
官府杀死了义军的领袖，却不解决农民吃饭的问题，这起义一定会死灰复燃，一定会越燃越旺，毕竟兔子急了还咬人。
果不其然，在三大势力被剿灭之后，起义军的活动和斗争依旧在延续。
曾经的带头人死了，流民就拥立新的带头人。而新的带头人在明末大多都是风云人物，高迎祥、张献忠、李自成、罗汝才、王自用......
在这个系统性的崩溃中，个人的努力微不足道。新家峁这三千八百人，放在大明两亿人口里，像沙漠里的一粒沙。
但他还是想努力。至少，在这片三千八百多人的土地上，他看到了另一种可能。
不是“朱门酒肉臭”，而是“家家有余粮”——秋收后，每户分了五十斤麦子过年，孩子们兜里揣着炒麦粒当零嘴。
不是“路有冻死骨”，而是“街道整洁人安康”——排水沟畅通，公厕干净，老人坐在门口晒太阳，孩子在路上玩耍。
不是“易子而食”，而是“婴儿啼哭健壮”——健康堂里，新生儿们排排睡，小脸红扑扑，接生员们忙着换尿布、教喂奶。
这对比，太残酷，也太珍贵。
“李盟主，”李大嘴小心翼翼地问，声音压得很低，“咱们……能不能救更多的人？外面那些流民，太惨了。我昨天看见一队，大人皮包骨头，孩子……孩子饿得不会哭了，就瞪着眼看天。”
李健沉默良久。他看着李大嘴，看着会议室里所有人——他们眼里都有同样的不忍。
“救不了。”他缓缓摇头，声音干涩，“咱们的能力有限，粮仓里的九万五千斤，看着多，但分给三千八百人，只够吃半年。如果再收一千流民，三个月就吃光。到时候，所有人都饿死。”
“可是……”
“我知道这很残酷。”李健打断他，“但这就是现实。咱们现在能做的，是让新家峁这座孤岛，变得更坚固，更富足。也许有一天，咱们强大了，能辐射出去，帮助更多人。但现在，不行。现在收人，是害人害己。”
李大嘴黯然低头。其他人也沉默。他们都懂这道理，但心里难受。
李健何尝不难受？每次看到流民经过，他都心如刀割。有一次，一个母亲抱着饿死的孩子，坐在路边，眼睛空空的，像两个黑洞。他想给点粮食，被苏婉儿拉住了：“李健，给了一个，会有十个、一百个围上来。咱们给不起。”
他知道苏婉儿是对的。乱世中，慈悲需要实力支撑。没有实力的慈悲，是愚蠢，是自杀。他不能拿这三千八百人的性命冒险。
他只能先顾好眼前这三千八百多人。
而这三千八百多人，没有辜负他的努力。秋收后，村里没闲下来，反而进入了建设高潮。
健安堂建成了。三间青砖瓦房，窗明几净，门口挂了匾——吴先生写的“健安堂”三个大字，苍劲有力。老郎中搬进去那天，摸着新药柜（赵木匠打的，榫卯结构，带抽屉），老泪纵横：“我这一辈子，做梦都想有个像样的医馆。没想到，临老临老，实现了。”
健安堂开张，免费义诊三天。第一天就来了两百多人——不是都有病，有的是来看新鲜的。老郎中带着秀兰等五个学生，忙得脚不沾地。看病的、抓药的、学医的，把三间屋子挤得满满当当。
学校也扩建了。新校舍盖在村子中心，三间大教室，青瓦白墙，窗棂上还雕了花（韩师傅的手艺）。能容纳一百五十个孩子。教师除了吴先生，还多了两个老童生——都是逃荒来的，读过书但没考中秀才，吴先生考校了学问，还行，就聘了。
课程除了识字、算术，还加了卫生常识、农技基础、甚至简单的历史地理。李健说：“要让孩子们知道，读书不光为科举——现在科举也乱了，考了也没用。读书是为明理，为生计，为把咱们新家峁建设得更好。”
吴先生深以为然。他编了《新家峁蒙学读本》，手抄了五十本。里面除了《三字经》《千字文》，还有新家峁的历史（从王家峁说起）、卫生条例（图文并茂）、农谚歌谣（“清明前后，种瓜点豆”）。虽然粗糙，但实用。孩子们爱读，因为说的是身边的事。
工坊区继续扩大。铁匠铺分成了兵器坊和农具坊——孙铁匠带大徒弟管兵器，二徒弟管农具。瓦窑分成了砖瓦窑和陶瓷窑——老谢管砖瓦，他儿子管陶瓷。木工坊分成了建筑木工和家具木工——韩师傅管建筑，他侄子管家具。
分工细化，效率提高。农具坊新打的犁，轻便好用，一头驴就能拉；陶瓷窑烧出的碗，虽然还是粗陶，但釉面均匀，不渗水；家具坊做的桌椅，榫卯严实，不用钉子。
最让李健高兴的是，工匠们开始自发搞创新。不用他催，自己琢磨。
韩师傅改进了水车磨坊的传动装置——原来全是木齿轮，容易磨损。他打了铁齿轮替换关键部位，效率提高两成，还耐用。
老胡发明了“石碾车”——用驴拉的大石碾，直径六尺，重千斤。用来压路面、压麦场，省力又平整。他给石碾起了个名：“太平轮”，说“碾过的地方都太平”。
老谢试验成功了“琉璃瓦彩釉”——虽然只是简单的绿、黄、褐三色，但让新建的公共建筑（学校、医院、议事堂）有了色彩，阳光下闪闪发亮。孩子们说：“咱们的屋子会发光！”
这些创新，李健都给予重奖。韩师傅得了五十工分，老胡得了三十工分加一块香皂，老谢得了二十工分加一匹细布。还在议事堂门口立了“创新光荣榜”，把他们的名字和成果刻上去。
工匠们干劲更足了。他们知道，在新家峁，手艺值钱，创新光荣。有人开始私下较劲：你能改进水车，我就能改进纺车；你能烧彩釉，我就能打利刃。
人口增长，带来了劳动力增加，也带来了消费需求。集市应运而生。
每旬（十天）一次，在打谷场举办集市。本联盟的人可以摆摊，不用交税，但要在苏婉儿那儿登记。交易的物品五花八门：农妇卖鸡蛋、蔬菜、粗布；工匠卖木器、陶器、铁器；妇女组织卖肥皂、草纸、接生包；甚至有人卖小吃——炸油糕、蒸馍馍、煮羊杂（羊是养的，数量少，偶尔宰一头，羊杂便宜）。
开始只是以物易物：三个鸡蛋换一把青菜，一个陶碗换两斤麦子。后来用“工分券”作为媒介——工分券是联盟发行的，巴掌大的纸片，盖着公章，面额有一分、五分、十分、五十分。凭券可以到仓库兑换粮食、日用品，也可以在集市交易。
集市很热闹。旬日那天，打谷场上人头攒动，讨价还价声、吆喝声、笑声，混成一片。孩子们在人群中钻来钻去，拿着攒的零钱（铜钱还有，但少了）买糖吃。老人们坐在边上晒太阳，看热闹。
李健有时会去集市转转。他看到农妇把鸡蛋码得整整齐齐，标价“一分一个”；看到铁匠铺的学徒摆出新打的菜刀，当场切麻绳演示锋利；看到一个小姑娘卖自己编的草蚂蚱，两个一份，生意不错。
这哪像明末乱世，分明是太平年景的乡下集市。但李健知道，这安宁是脆弱的。了望塔上的哨兵，仓库里擦得锃亮的刀枪，情报站每天送来的坏消息——王二又破了哪个城，李自成又聚了多少人，朝廷又派了谁剿匪——都在提醒他：乱世未远，危险随时会来。
他要做的，就是让这安宁持续得更久些。
秋去冬来，第一场雪落下时，新家峁举行了年终总结大会。新建的议事堂里，挤了五百多人——委员、各队队长、工匠代表、教师、医生、接生员、还有自愿来的村民。
李健站在台上，背后是吴先生写的大字：“总结过去，展望未来”。
“乡亲们，”他开口，声音在温暖的屋子里回荡，“今年，是咱们新家峁联盟成立的第二年。我想用几个数字，总结这一年。”
他让吴先生念出准备好的数据，每念一条，下面就一阵惊叹。
粮食产量：二十五万斤——惊叹。
住房：新建砖房一百二十套，六成家庭住上了砖房——掌声。
道路：修主干道三条，次干道六条，巷道十八条，总长三十里——有人喊：“走得舒坦！”
医疗：建健康堂六个，健安堂一个，接生员二十名，婴儿成活率百分之九十七——妇女们抹眼泪。
教育：学校一所，学生一百二十人，教师三名——孩子们挺起胸。
人口：净增三十七人，自然增长率千分之十三——全场寂静，然后爆发出欢呼。
安全：击退土匪三次，零死亡——民兵们昂首挺胸。
“这些数字，”李健提高声音，“是咱们每个人，一砖一瓦，一锹一镐，干出来的！外面兵荒马乱，饿殍遍野，咱们这儿，有饭吃，有房住，有学上，有病能医！这不是我李健的功劳，是咱们所有人的功劳！是王石头带人种地，是老郎中带人看病，是秀兰带人接生，是韩师傅、老胡、老谢改进技术，是每一个早起晚归、流汗流泪的乡亲的功劳！”
掌声雷动，久久不息。有人哭了，是高兴的哭。
“但是，”李健话锋一转，声音沉下来，“咱们不能骄傲。外面还在受苦，瘟疫还在蔓延，乱兵还在杀人。咱们这座孤岛，随时可能被巨浪吞没。所以，明年，咱们要继续努力！”
他宣布明年目标：
一、核心稳定人口继续突破，辐射周边数十个村，粮食产量在翻一番。
二、砖房覆盖所有家庭，消灭窝棚。
三、医院建成住院部，能收治重症。
四、学校扩大，开设技术班（农技、木工、医护）。
五、民兵训练升级，装备更新，建骑兵队（现有商队收获的马三十匹）。
六、探索对外贸易，用煤、陶器、铁器换回盐、茶、药材。
目标宏伟，但没人怀疑。因为过去两年，他们做到了太多看似不可能的事。散会后，人们走在雪地里，呵着白气，兴奋地议论：
“我家明年也分砖房！”
“我想送孩子去技术班学木工。”
“骑兵队？咱们要有骑兵了？”
李健独自走到了望塔上。雪越下越大，天地间白茫茫一片。远处是苦难深重的土地，是正在崩塌的王朝。饿殍遍野，流民如潮，起义军一波未平一波又起，士绅集团争权夺利，不顾底层人民死活。
而这里，在他脚下，是一个微小的、倔强的、充满生机的新世界。灯火在雪夜中点点亮起，炊烟在寒风中笔直上升，街道整齐，房屋坚固，粮仓满溢，书声隐约。
他能守住这个世界吗？
他不知道。明后年的局势会更乱，李自成、张献忠已成气候，清兵可能入关，瘟疫会蔓延，饥荒会更严重。
但他知道，只要还有一个人相信，还有一个人努力，这盏灯就不会灭。
而现在，有很多人相信，有很多人在努力。
这就够了。
足够他们，在黑夜中，走得更远。
雪落无声，覆盖了山川，覆盖了道路。新家峁的灯火，在雪夜中，依然明亮温暖。
那是乱世中，不灭的希望。
塔下传来苏婉儿的喊声：“李健！下来吃饭了！春娘炖了羊肉！”
李健应了一声，最后看了一眼白茫茫的远方。
转身，下塔。
屋里，羊肉汤热气腾腾，苏婉儿盛了满满一碗，递给他：“趁热喝。”
他接过，喝了一口，暖流从喉咙到胃里。窗外，雪还在下。但屋里，很暖。