离开麦城已有八日。深秋的寒意被车轮碾碎在通往向阳城的漫长驿道上，却碾不碎日益浓厚的肃杀与血腥。
商队领队巴顿那张饱经风霜的脸，在摇曳的篝火映照下显得格外凝重。他雇佣的那支名为“灰獠”的冒险者小队，队长是个独眼、脸上带着刀疤的四阶战士，此刻正用磨刀石用力打磨着卷刃的长剑，火星四溅，映着他眼中压抑不住的疲惫和血丝。其余四名队员，一个三阶弓箭手，两个三阶战士，一个二阶治疗师，围坐在火堆旁，沉默地咀嚼着干硬的肉干，气氛沉闷得如同暴风雨前的死寂。连日来不断升级的魔物袭击，如同附骨之蛆，消磨着所有人的锐气。
“他娘的！”巴顿狠狠啐了一口，将一根枯枝丢进火堆，溅起一片火星，“以前跑十趟也碰不上一次四阶的玩意儿！这鬼日子！西边漏过来的脏东西越来越多了！”他口中的“脏东西”，便是那些从黄蓝结界缝隙中渗透出来、被魔气深度侵蚀改造的魔物。它们比地下城时期更加疯狂、嗜血，带着纯粹的毁灭本能。
杨随风、兰琪、清瞳以及艾莉带领的十个小女孩，占据了营地相对避风的一角。篝火的光跳跃在兰琪的熔火之心铠甲上，流淌的暗红纹路如同凝固的血液。她闭目盘膝，熔岩裁决大剑横放膝前，六阶巅峰的气息沉凝如山，是这支疲惫队伍中唯一令人心安的定海神针。清瞳则靠着一块岩石，看似闭目养神，金蓝异瞳却在眼睑下微微转动，无形的精神力如同最精密的探针，警惕地扫描着营地周围黑暗的旷野。艾莉搂着裹在厚毯子里熟睡的莉娜，淡蓝色的脸上带着忧虑，其余九个女孩挤在一起取暖，小脸上写满了对黑夜和未知的恐惧。
夜，死寂得可怕。只有风吹过枯草的沙沙声，以及驮兽偶尔不安的响鼻。
突然！
“嗷呜——！！！”
一声凄厉、暴戾、蕴含着纯粹毁灭欲望的狼嚎撕裂了寂静的夜空！紧接着，四面八方同时响起了应和的嚎叫，如同来自地狱的丧钟！
“敌袭！魔物！结阵！”独眼队长“灰獠”如同被踩了尾巴的猫，猛地跳起，嘶哑的吼声带着破音。所有冒险者瞬间进入战斗状态，武器出鞘，斗气和魔力光芒在黑暗中亮起。
然而，魔物的速度远超他们的反应！
五道黑影如同鬼魅般从不同的方向扑入营地！速度快得只在视网膜上留下模糊的残影！其中四头体型稍小，皮毛呈现出不祥的暗紫色，獠牙外露，眼中跳动着嗜血的紫芒——三阶“影爪魔狼”！而领头的那一头，体型大如牛犊，皮毛却是诡异的深青色，四肢萦绕着肉眼可见的、撕裂空气的惨白气流！它每一次蹬地，地面都留下深深的爪痕，速度快得如同瞬移！四阶“疾风魔狼”！
“小心！是疾风狼！带湮魔特性！”灰獠目眦欲裂，声嘶力竭地警告。但已经晚了！
目标：驮兽！
那头四阶疾风魔狼的目标极其明确——商队的命脉！它如同青色闪电，瞬间跨越数十米距离，裹挟着湮灭斗气、魔力的惨白气流，直扑一头驮兽！速度太快！两名离得最近、试图拦截的三阶战士只觉眼前一花，惨白色的气流已经掠过他们的武器和护体斗气！
嗤啦！
如同热刀切过牛油！三阶战士仓促凝聚的斗气护盾在惨白气流面前如同纸糊般被轻易撕裂！紧接着是血肉之躯！其中一名战士的长剑被气流刮中，坚韧的精钢剑身竟然发出刺耳的哀鸣，瞬间布满裂纹，随即崩碎！飞溅的碎片连同那惨白气流，狠狠撞在他的胸膛上！
“噗——！”那名战士如遭重锤，口中鲜血狂喷，混合着内脏碎片，整个胸膛以肉眼可见的速度塌陷、腐烂！惨白的气流如同附骨之蛆，疯狂侵蚀着他的血肉和斗气本源！他甚至连惨叫都来不及发出，眼神瞬间涣散，身体如同破麻袋般倒飞出去，重重砸在一辆货车上，已然气绝！伤口处冒着诡异的青烟，血肉正在快速消融！
“老石！”另一名战士悲吼一声，目眦欲裂，不顾一切地挥刀斩向疾风狼的腰腹。然而，疾风狼的速度太快！青影一晃，惨白色的狼爪如同死神的镰刀，带着湮灭一切的气息，后发先至，精准地拍在了战士的刀侧！
嗡！
战士灌注了全部斗气的长刀，在接触惨白狼爪的瞬间，刀身上的斗气光芒如同被泼了冷水的火焰，骤然黯淡、溃散！紧接着，精钢打造的刀身发出不堪重负的呻吟，竟被硬生生拍弯！巨大的力量顺着弯曲的刀身传递，战士虎口瞬间崩裂，鲜血淋漓，长刀脱手飞出！疾风狼的利爪去势不减，带着湮灭的惨白气流，狠狠掏向战士毫无防护的腹部！
“不！”灰獠队长和弓箭手绝望地嘶吼，想要救援却已鞭长莫及！
就在这千钧一发之际！
“孽畜！滚开！”
一声冰冷的怒喝如同雷霆炸响！一道暗红色的身影以超越疾风狼的速度，后发先至，挡在了那名战士身前！
兰琪！
她动了！熔火之心铠甲上的暗红纹路瞬间如同岩浆般亮起，散发出灼热的高温！面对那带着湮灭气息的惨白狼爪，她没有丝毫闪避！深灰色的瞳孔中只有冰冷的杀意！覆盖着淡金色“刚毅”光晕的左手拳套，毫无花哨地一拳轰出！拳锋所至，空气发出沉闷的爆鸣！
轰！！！
拳爪相交！
没有惊天动地的爆炸，只有一声令人牙酸的、如同金属扭曲断裂的刺耳巨响！淡金色的“刚毅”光晕与惨白色的湮灭气流疯狂对撞、侵蚀、湮灭！兰琪脚下的地面轰然炸裂，蛛网般的裂纹蔓延开去！但那无坚不摧、能轻易撕裂三阶斗气的湮灭气流，竟被那看似朴实无华的淡金色拳套死死抵住，无法寸进！疾风狼眼中闪过一丝拟人化的惊愕！
“死！”兰琪的怒喝如同九幽寒风！她的右臂肌肉贲张，熔岩裁决大剑带着撕裂夜幕的暗红轨迹，如同开天辟地的巨斧，以最简单、最暴力、最迅疾的方式，自下而上，斜撩向疾风狼相对脆弱的腰腹！剑身之上，淡金色的“刚毅”光晕瞬间暴涨，将大剑渲染成一把燃烧着淡金火焰的裁决之刃！
噗嗤——！
利刃切割皮革筋肉的声音令人头皮发麻！熔岩裁决大剑在“刚毅”特性的极致加持下，无视了疾风狼坚韧的皮毛和萦绕的疾风护体，如同热刀切黄油般，毫无阻碍地破开了它的防御！暗紫色的魔血如同喷泉般狂飙而出，溅在兰琪的铠甲上，发出滋滋的腐蚀声，却被铠甲上流淌的熔岩纹路瞬间蒸发！
“嗷——呜！”疾风狼发出凄厉到变调的惨嚎，庞大的身躯被这蕴含恐怖力量的一剑直接斩飞！一道几乎将它开膛破肚的巨大伤口从后腿一直延伸到前胸，深可见骨，魔血内脏狂涌！它重重摔在地上，抽搐了几下，惨白色的湮灭气流迅速消散，眼中的紫芒熄灭，彻底不动了。
从疾风狼扑出，到两名战士一死一重伤，再到兰琪雷霆出手斩杀四阶魔物，整个过程不过短短几个呼吸！营地内一片死寂，只剩下篝火燃烧的噼啪声和重伤战士压抑的痛哼。
剩下的四头三阶影爪魔狼被兰琪瞬间爆发的恐怖气势震慑，攻势为之一滞。灰獠队长等人这才从巨大的震撼中回过神来，怒吼着扑向魔狼。有了兰琪这尊杀神坐镇，他们压力大减，虽然战斗依旧凶险，但终于稳住了阵脚。弓箭手的箭矢精准地钉入魔狼的眼窝，灰獠队长的重剑带着愤怒斩断魔狼的脊椎，另外两名队员相互配合，死死缠住剩余魔狼。战斗又持续了一刻钟，四头影爪魔狼才被彻底斩杀。
营地一片狼藉。浓重的血腥味和魔物特有的腐臭气息弥漫。巴顿脸色惨白地看着被腐蚀得不成样子的驮兽尸体和那两名战士冰冷的遗骸（另一名被救下的战士腹部也被抓伤，伤口腐烂发黑，治疗师正满头大汗地为他净化魔气），嘴唇哆嗦着说不出话。若非兰琪出手，今夜整个商队必将全军覆没！
灰獠队长拄着满是豁口和魔血的重剑，走到兰琪面前，独眼中充满了劫后余生的感激和深深的敬畏。他深深鞠躬，声音嘶哑：“大人！救命之恩，灰獠小队没齿难忘！” 他身后幸存的队员也纷纷行礼。
兰琪只是微微颔首，用一块干净的布擦拭着熔岩裁决剑身上的污血，深灰色的瞳孔平静无波，仿佛刚才斩杀四阶魔物如同拂去灰尘般轻松。
灰獠队长犹豫了一下，从自己贴身的皮囊里，小心翼翼地掏出一个用油布仔细包裹的东西。他一层层打开，露出里面一块拳头大小、形状不规则的矿石。矿石呈现出一种奇异的蓝金色泽，深沉的蓝色如同凝固的深海，璀璨的金色如同熔化的阳光，两种颜色并非简单的混合，而是如同拥有生命般在矿石内部缓缓流转、交织，散发出一种微弱却异常纯净的能量波动，让人心神宁静。
“大人，”灰獠队长双手捧着矿石，递向兰琪（他知道真正做主的是杨随风，但表达敬意直接给了兰琪），“这是……一点心意，不成敬意。我们小队半年前在一个刚被清剿干净、魔气都快散尽的小型地下城最深处发现的。当时就觉得这石头不凡，刚把它撬下来带出洞口，您猜怎么着？”他眼中闪过一丝后怕和惊奇，“整个地下城……就在我们眼前，像沙子堆的城堡一样，‘哗啦’一下就塌了！不是塌方，是……是整个空间都消失了！原地就剩个大坑！邪门得很！我们觉得这东西可能……有点说道。”
兰琪看了一眼杨随风。杨随风走上前，仔细打量着这块蓝金矿石。矿石散发出的纯净能量让他庞大的精神力感到一丝舒适和共鸣。他点点头。兰琪这才接过矿石，入手微沉，触感温润，那奇异的蓝金光芒流转，映照着她冷硬的铠甲。
“多谢。”杨随风对灰獠队长道。
有了兰琪这位能瞬杀四阶魔物的强者坐镇，后续的路程虽然依旧遭遇了几波魔物袭扰，但强度明显降低，最多出现三阶巅峰的魔物，都被灰獠小队配合兰琪轻松解决。然而，频繁的袭击如同阴云，始终笼罩在队伍上空。一周内竟有三天夜晚不得安宁，所有人都疲惫不堪，神经紧绷。
第八天的下午，当空气中终于开始弥漫起淡淡的、带着咸腥味的海风气息时，疲惫的队伍精神为之一振！驿道两旁，耐寒的针叶林逐渐被高大的棕榈树和低矮的耐盐灌木取代。遥远的地平线上，一座依山傍海、沐浴在金色夕阳下的巨大城池轮廓，终于映入眼帘！
向阳城！
然而，靠近城池，预想中的繁华喧嚣并未出现。相反，一股凋敝肃杀的气氛扑面而来。高大的城墙依旧雄伟，但城墙上巡逻的卫兵数量却稀稀拉拉，远不如麦城那般严密。城门洞开，进出的人流也显得稀落。城门口负责盘查的卫兵，装备陈旧，脸上带着长期疲惫的麻木，只是草草地检查了商队的货物和身份凭证，便挥手放行。
进入城内，景象更显萧条。宽阔的主街道上行人不多，许多店铺都关着门，挂着“东主有事，暂停营业”或“物资短缺，限量供应”的牌子。冒险者工会的门口也冷清了许多，偶尔进出的冒险者，大多气息平平，以二阶三阶为主，四阶已是罕见，五阶更是凤毛麟角。
“唉，”巴顿看着冷清的街道，叹了口气，对杨随风低声道，“杨先生，看到了吧？能打的，有点本事的，不是被征召去了西线，就是自己跑去西边‘淘金’（猎杀魔物获取魔核）了。留下的……唉。”他摇了摇头，安排商队去商会卸货交割。
杨随风一行人找了城中一家还算干净、名为“海鸥栖所”的中等旅店住下。安置好行李和十个小女孩（她们对终于能住进有屋顶的“大房子”感到兴奋又好奇），杨随风刚想和兰琪、清瞳商量去海边看看，旅店老板——一个愁眉苦脸、挺着啤酒肚的中年人——就敲响了房门。
“哪位是兰琪大人？”老板的语气带着小心翼翼和一丝官方的刻板。
兰琪上前一步：“我是。”
老板恭敬地递上一个用火漆封口的、印有帝国皇室荆棘剑盾徽记的卷轴：“这是城主府刚派人送来的，紧急军令，请您亲启。”
一股不祥的预感瞬间笼罩了房间。兰琪撕开火漆，展开卷轴。清瞳凑上前，杨随风也凝神看去。卷轴上的文字冰冷而强硬：
帝国征召令（特级·向阳城字第柒叁号）
令：兹查，六阶巅峰战士兰琪，现于向阳城境内。
西线战事吃紧，魔物肆虐，危及社稷。帝国正值用人之际！
特此征召：兰琪，即刻前往西线“断剑峡谷”战区，向“磐石”军团指挥官卡隆·铁壁（六阶巅峰）报到，听候调遣，参与对魔物作战！
接令后三日内启程，延误不至，视为叛族！
帝国军部（印）
帝皇文志强（玺）
冰冷的字句如同重锤，狠狠砸在杨随风心头！叛族！这是最严厉的指控，意味着不仅兰琪会被帝国通缉追杀，连带着他，甚至清瞳和这些孩子，都将被视为同党，在人类疆域再无立足之地！他死死捏住拳头，指节因为用力而发白，指甲深深陷入掌心，目光死死地盯着那份如同催命符般的征召令，胸口剧烈起伏。
兰琪默默地看完，脸上没有任何意外的表情，只有一种近乎死寂的平静。深灰色的瞳孔深处，那抹因无法突破瓶颈而产生的焦灼，此刻被一种更深沉、更复杂的情绪取代——是无奈？是认命？还是……一丝解脱？她轻轻合上卷轴，抬起头，目光越过杨随风愤怒而痛苦的脸，望向窗外。夕阳的余晖透过窗棂，给她冷硬的侧脸镀上了一层暖金色，却驱不散那份深入骨髓的寒意。她的声音低沉而平稳，如同陈述一个早已注定的结局：
“主人，我该走了。”
“兰琪！”杨随风的声音带着压抑不住的愤怒和颤抖，“他们这是……”
“没用的，主人。”兰琪打断了他，语气斩钉截铁，“这是帝皇玺印的征召令，军部特级。抗令，就是叛族。”她走到杨随风面前，单膝跪地，仰起头，深灰色的瞳孔深深凝视着他，仿佛要将他的面容刻进灵魂深处。“能追随主人至今，是兰琪此生最大的幸事。只可惜……”她的声音第一次出现了一丝微不可察的波动，目光投向窗外更远处，仿佛能穿透城墙，看到那蔚蓝的海平面，“不能陪您去看……大海的风景了。”
她顿了顿，将所有的情绪强行压下，恢复成那个冷静克制的战士：“艾莉。”
一直紧张地站在角落、搂着莉娜的淡蓝色皮肤少女猛地一颤，连忙应道：“在！兰琪大人！”
兰琪站起身，走到艾莉面前。十三岁的亚人少女需要仰视才能看到兰琪的脸。兰琪的目光扫过艾莉，又扫过那九个挤在一起、大气不敢出的小女孩。“照顾好主人，照顾好清瞳小姐，照顾好妹妹们。女仆长的职责，就交给你了。”她的声音不容置疑。
艾莉挺直了纤细的腰背，淡蓝色的脸上涌现出前所未有的郑重和决心，水蓝色的眼眸中甚至闪过一丝与年龄不符的坚毅光芒：“是！兰琪大人！艾莉发誓，会用生命守护主人和小姐！照顾好妹妹们！”她知道，这是兰琪大人用离去换来的责任，是她报答恩情、守护妹妹莉娜的唯一机会。
莉娜从姐姐怀里探出小脑袋，水蓝色的大眼睛看着兰琪，似乎感受到了离别的气氛，小嘴瘪了瘪，但最终只是更紧地抱住了姐姐的胳膊，将小脸埋了进去。
兰琪最后深深地看了一眼杨随风，又看了一眼清瞳，目光在清瞳那件深蓝色星辰法袍上停留了一瞬。没有多余的言语，她猛地转身，熔岩裁决大剑提起，沉重的铠甲发出铿锵的摩擦声，大步流星地向门外走去。夕阳将她孤独而决绝的背影拉得很长很长，最终消失在旅店走廊昏暗的光线中。
房间内，死一般的寂静。只有莉娜压抑的、细小的呜咽声，以及窗外传来遥远的海浪声。
艾莉深吸一口气，强行压下心中的慌乱和不舍，挺直了背脊。她松开莉娜，走到房间中央，对着那九个茫然无措的小女孩，用尽量平稳的声音说道：“40号、41号…50号，跟我来。我们去厨房看看，准备晚餐。以后，这些事，就是我们每天的任务了。” 她淡蓝色的脸上，努力模仿着兰琪大人那副沉稳可靠的神情，尽管她的肩膀还有些单薄。
清瞳走到杨随风身边，轻轻握住了他依旧紧握的、微微颤抖的拳头。金蓝异瞳中，星辰与漩涡无声流转，带着冰冷的愤怒和对未来的深深忧虑。大海就在眼前，但通往安宁的道路，似乎被更浓重的血色和铁幕阻断了。
兰琪的离去，如同抽走了主心骨。而西线那吞噬生命的绞肉机战场，正等待着新的血肉填进去。钢强的阴影，帝皇的征召令，如同两座沉重的大山，压在了这间小小的旅店房间内。东行的终点，似乎比预想的更加遥不可及