北疆的风波与京城的暗斗，似乎都随着深秋的寒意暂时蛰伏。工部的军械换装进度喜人，户部的拨款虽偶有拖延，却再无人敢公然克扣。“云记”在经历了白糖工艺的虚惊一场后，新一代的“雪晶糖”已秘密试制成功，品质更胜从前。永京城表面恢复了往日的秩序，甚至因临近岁末，多了几分忙碌而祥和的气息。
然而，一道突如其来的口谕，打破了云府清晨的宁静。
“陛下口谕，宣工部右侍郎云湛，巳时初刻，西苑暖阁觐见。”
传旨的内侍声音不高，却让整个云府上下瞬间屏息。皇帝单独召见，地点还是相对私密的西苑暖阁，而非正式的紫宸殿或御书房，这其中的意味，耐人寻味。
云湛心中微凛，面上却沉静如常，恭敬接旨。送走内侍，他迅速更衣，换上正式的绯色侍郎常服，束好紫金鱼袋。
“老爷，陛下突然召见，会不会是……”福伯脸上难掩忧色。近来云湛风头太盛，处置郑家之事手段又颇为凌厉，难保不会引人侧目，直达天听。
“无妨。”云湛整理着袖口，声音平静，“是福是祸，总要去见。备车吧。”
马车驶过清晨的永京城街道，车轮碾过青石路面的声音规律而清晰。云湛闭目养神，脑中却飞速盘算着皇帝可能问及的事项。军械进度？漕运改革设想？抑或是……与齐王的往来？郑家之事的影响？每一种可能，都需要不同的应对。
西苑，位于皇城西北，引活水成湖，遍植花木，是皇帝平日休憩、偶尔召见近臣的场所，气氛比前朝大殿轻松许多。但云湛深知，越是看似轻松随意的场合，往往暗藏机锋。
暖阁临水而建，推开雕花木门，一股暖意夹杂着淡淡的龙涎香气扑面而来。皇帝李昀并未身着朝服，只穿了一件玄色镶金边的常服，斜倚在铺着厚厚锦褥的临窗炕上，手里捏着一枚白玉棋子，正对着面前的一局残棋沉思。炕几另一侧，坐着一位白发老宦官，正垂首侍立。
“臣云湛，叩见陛下。”云湛趋步上前，行大礼。
“起来吧，不必多礼。”皇帝的声音听起来很随和，目光仍落在棋盘上，“过来，陪朕看看这局棋。”
云湛起身，小心地走到炕边，却不敢真的坐下，只垂手站在一侧，目光快速扫过棋盘。棋局已至中盘，黑白纠缠，杀机四伏，白棋似乎稍占优势，但黑棋在边角埋有暗手，胜负难料。
“云卿可通弈道？”皇帝随意问道，抬手落下一子。
“臣略知皮毛，不敢在陛下面前卖弄。”云湛谨慎回答。
“弈道如政道，有时需大刀阔斧，有时需耐心周旋，有时……又需弃子争先。”皇帝似在点评棋局，又似意有所指，“你前番处置那窃取贡糖工艺的工匠与郑家刁奴，手段倒是雷厉风行，颇有‘弃子争先’之意。”
云湛心头一跳，知道正题来了。他微微躬身：“臣惶恐。彼时北疆军情紧急，贡糖之事虽小，却关乎朝廷赏赐体面与军心士气体统。臣唯恐宵小之辈见利忘义，扰乱法度，故而行事急切了些。若有不当之处，请陛下责罚。”
“急切？”皇帝抬眼看了他一下，目光深邃，“朕倒觉得，分寸拿捏得不错。该狠时狠，该收时收。郑家认错赔偿，朝廷法度得以彰显，边关将士的赏赐也未受影响。很好。”
这褒奖听起来真心实意，但云湛不敢有丝毫松懈。
皇帝又落下一子，状似无意地问道：“听说，‘云记’的生意如今是越做越大了？白糖、琉璃、云锦，还有那新式的织机、家具，甚至……还开始涉足药材和漕运了？”
云湛后背瞬间沁出一层细汗。皇帝对他的商业版图，竟然了解得如此细致！
“回陛下，‘云记’确有些许产业。然其初衷，一则为臣早年谋生所立，二则……臣以为，匠作革新之术，终需落地于民用，方能检验其效，惠及百姓，亦可反哺研发。”云湛小心措辞，“至于涉足药材，是因北疆将士常有伤病，臣想着或许能寻些更有效的药方或炮制之法。漕运……则是因军械物料运输频繁，深感当前漕运耗时耗力，损耗颇大，遂有些粗浅想法，尚未成形。”
“惠及百姓……反哺研发……”皇帝重复着这两个词，点了点头，“想法是好的。不过，树大招风啊。你如今身居侍郎之位，掌军工革新重责，又与民争利……难免引人议论。”
“臣自知身份敏感，已严令‘云记’所有经营务必合规守法，绝不敢以权谋私。且‘云记’所得之利，除维持运转及研发投入外，大多用于补贴军械革新中朝廷拨付之不足，或赈济孤寡，皆有账可查。”云湛立刻表态，这也是实情。他将“云记”大部分利润以各种合规方式注入军工体系或用于民生，既是为了做事，也是一种自我保护。
皇帝不置可否，将话题又转了：“齐王前几日跟朕提过，说你在漕运上有些新想法，能大幅提升运力，节省损耗？他还说，若试行有效，或可推广。”
云湛心中警铃大作。皇帝为何突然提起齐王？是随口一说，还是有意试探他与齐王的密切程度？
“齐王殿下确曾问及臣对一些庶务的看法。”云湛斟酌字句，“殿下心系国事，关心漕运这等关乎南北物资流通的命脉，臣自是知无不言。然那些想法尚在雏形，是否可行，还需实地勘验，反复测算，万不敢贸然建言。”
“嗯，谨慎些是对的。”皇帝似乎满意他的回答，又将目光落回棋盘，“景睿这孩子，有锐气，也肯做事。你们年岁相仿，他又对匠作革新之事颇为热心，多些往来，切磋探讨，也是好事。”
这话听起来是鼓励，但云湛却从中听出了一丝更深的意味。皇帝在观察，甚至是在默许他与齐王的交往，但这默许的边界在哪里？是仅限于“切磋探讨”技术政务，还是也包括了……其他？
暖阁里安静了片刻，只有炭火偶尔发出的噼啪声，和棋子落在棋盘上的清脆声响。
“云卿，”皇帝忽然又开口，语气依然平淡，“你觉得，为臣者，最重要的是什么？”
云湛深吸一口气，知道这是最核心的考问了。他沉声答道：“回陛下，臣以为，为臣者，首在‘忠’字。忠君爱国，恪尽职守。次在‘实’字，务实肯干，不尚空谈。再次在‘公’字，一心为公，不谋私利。臣虽愚钝，愿以此三省其身，竭尽驽钝，报效陛下知遇之恩。”
“忠、实、公……”皇帝缓缓点头，终于放下了手中的棋子，目光从棋盘移开，落在了云湛身上，那目光不再像刚才那般随意，而是带着一种深沉难测的穿透力，“说得好。朕希望，你能一直记得今日所言。”
他摆了摆手，似乎有些倦了：“好了，你去吧。北疆换装之事，抓紧。朕等着看成效。”
“臣，告退。”云湛再次行礼，躬身退出暖阁。
直到走出西苑，坐上回府的马车，被初冬微冷的空气一激，云湛才发觉自己的内衫已被冷汗浸透。
暖阁中的对话，看似闲谈，却句句机锋，步步惊心。皇帝问生意，是提醒他注意分寸，不要“与民争利”，更不要形成尾大不掉的财势。问齐王，是在敲打他，明确君臣之分，暗示他不要过于卷入皇子之争。最后的考问，更是直指核心——“忠”字当头，所有的“能”与“功”，都必须建立在绝对的忠诚之上。
功高震主，财巨惹疑，党附招忌……这些为臣者的大忌，他似乎已在不知不觉中，触及了边缘。皇帝今日的召见，看似温和，实则是一次清晰的警告与划界。
云湛靠在车壁上，闭上眼。皇帝的信任，从来都是有条件的，有限度的。如今北疆军械革新初见成效，他的价值凸显，圣眷正浓。但这份“浓”，本身就已经蕴含着危险。皇帝需要他这把刀锋利，却又不能过于锋利，更不能这把刀有了自己的意志，甚至……可能被他人握住刀柄。
帝心难测，天威如炉。
他之前的行事，是否太过张扬了？与齐王的绑定，是否过于紧密了？“云记”的扩张，是否太快了？
反省与警醒的同时，一丝寒意也从心底升起。他知道，从今日起，他必须更加如履薄冰。既要继续做事，做出更大的成绩，以稳固地位和圣眷；又要时刻谨记界限，收敛锋芒，尤其在涉及权力核心的问题上，更要万分小心。
马车驶入喧嚣的市井，人声鼎沸传来，却驱不散云湛心头的凝重。
权力的游戏，越往上走，越是凶险。皇帝今日的“闲谈”，为他敲响了最响亮的警钟。
他睁开眼，目光透过晃动的车帘，望向巍峨皇城的方向。
路，还要继续走。但每一步，都需要重新权衡，重新算计。
而这，或许就是他青云直上，必须付出的代价。