冀州书院，明伦堂内。
夏日午后的阳光透过高窗，在光洁的地板上投下斑驳的光影，空气中弥漫着书卷的墨香与少年人特有的蓬勃气息。今日的讲堂，气氛比往日更多了几分肃穆与专注。因为站在讲席之上的，并非往常的经学博士，而是书院院长郑益本人。
郑益面容清癯，目光睿智而平和，虽身着儒衫，却并无迂腐之气，反而透着几分经世致用的干练。他今日要讲授的，并非经史子集，而是与在场所有学子未来前途休戚相关的新鲜事物——朝廷刚刚颁行天下的官制改革。
“诸生，”郑益声音清朗，不高却足以让堂内每一位学子听清，“今日，吾等暂将经义放一酌，来谈一谈朝廷近日明发之新政——官制品阶之革新。”
此言一出，堂下顿时泛起一阵细微的骚动。曹铄、诸葛瑾等年长者目光一凝，神情更加专注；法正、孟达也收起了散漫，竖起了耳朵；连一向看似对俗务不甚关心的孙权，碧眸中也闪过一丝兴趣；司马懿虽依旧垂着眼睑，但捏着书卷的手指微微收紧；诸葛亮、卢毓等年纪较小的，也努力挺直了背脊，认真聆听。
“自我朝建立以来，朝廷命官，多以‘禄秩’定其尊卑，如二千石、比二千石、千石、六百石等等，凡十三等。”郑益缓缓道来，语气平和，如同在叙述一个古老的故事，“此制沿用数百年，自有其规制简明之利。然时至今日，其弊亦显。”
他目光扫过台下年轻的面孔，继续剖析：“其一，秩级过于简略，官阶升迁，往往跨度巨大，如由六百石县令骤迁二千石郡守，其间缺乏循序之阶，于官员历练、才干积累，或有不足。其二，官职与秩级对应，时有淆乱。同为郡守，大郡与小郡，边郡与内郡，其责权、繁简迥异，然秩级或同，未免有失公允。其三，于朝廷论功行赏、拔擢人才，亦感掣肘，难以精细区分功绩高下，品流优劣。”
这些分析，深入浅出，将旧制度的弊端一一点明，让在座的学子们不由得暗自点头。他们虽年轻，但大多出身官宦或士族之家，对官场制度并非全然陌生，郑益所言，正说中了许多人隐约感受到却未能清晰表达的痛点。
“故而，”郑益话锋一转，声音略略提高，带着一种介绍新事物的郑重，“陛下与政事堂诸公，深思熟虑，决意革故鼎新。自即日起，废十三等禄秩，行‘九品官制’！”
“九品官人法……”台下响起一片低低的重复声，充满了好奇与探寻。
“此制，”郑益拿起一枚事先准备好的木牍，上面用清晰的字体写着品阶划分，“将天下官职，分为九品。每品之中，再分正、从二等，合计九品十八阶！”
他一边说，一边将木牍悬挂起来，以便众人观看。
“正一品，位居极峰，乃三公之尊——太尉、司徒、司空！”郑益的声音带着敬意，“如今朝中，乃杨公彪、王公允、司马公防担此重任，辅佐陛下，总理阴阳。”
听到司马防的名字，司马懿的眼皮几不可察地跳动了一下，但依旧维持着表面的平静。其余学子则纷纷露出向往之色，那是臣子所能达到的荣耀顶点。
“正二品，位次三公。”郑益继续道，“此阶有骠骑将军、车骑将军，位高权重，本朝暂未设置。然，同为正二品者，尚有‘四征’将军——征东、征西、征南、征北，以及各州都督。如今，曹征西督凉州，孙征东督扬州庐江、九江二郡军事，皆居此品。除此之外特进加官亦居此列。”提及曹操与孙坚，曹铄与孙权的神色都微微一动，二人均面带自豪之色。
“从二品，则有四镇、四安将军，目前亦未实授。”郑益略过这些空缺，指向下一阶，“正三品，乃朝廷运转之核心——尚书台、中书台、黄门台，此‘三台’长官，以及九卿之首太常寺卿。此外，四平将军亦属此阶，暂未设。而中护军，高顺将军，统领禁军，宿卫宫禁，亦列正三品！”
高顺之名，在场无人不晓，乃是陛下绝对的心腹，其品级也印证了中护军地位之重要。
“从三品，”郑益目光扫过众人，“则为三台副贰——尚书仆射、中书仆射、黄门侍郎，以及太常之外的其他八卿长官。另，如黑锋将军张方将军等封号将军，亦居此品，彰显其赫赫战功。”张方年纪轻轻便已是封号将军，让不少学子心生羡慕。
“至于地方，”郑益的话引起了更多关注，“各州刺史，定为正四品！总揽一州军政民事，责任重大。”他顿了顿，补充道，“而直辖于中护军，负责邺城卫戍的护军五校尉——越骑、步兵、虎贲、长水、屯骑，亦同为正四品，足见陛下对京畿安危之重视。”
听到“屯骑校尉”时，诸葛瑾与诸葛亮下意识地对视了一眼，都想起了那位曾来家中送冰的年轻将领马超。
“州之下，则为郡。”郑益的声音清晰传来，“朝廷为加强治理，已废黜所有‘国’之建制，无论以往是郡是国，如今统一称‘郡’。天下各郡太守，不论郡之大小、地处内外，皆统一定为正五品！此乃亲民之官，治理一方，关乎朝廷根基。” 诸葛瑾、法正等人听得尤其认真，这很可能是他们仕途的起点。
“正五品中，尚有各部都尉，执掌一部军事。”郑益继续道。
当听到“都尉”时，孙权放在膝上的手微微一动，他想起了兄长孙策，如今正是父亲麾下的虎威都尉，想来亦是此品。一股混杂着思念、骄傲与些许自身处境微妙的情感悄然掠过心头。
郑益接着又简要介绍了六品至九品的大致对应官职，如朝廷各寺的丞、郎，郡丞、县令、县丞等。
“……如此，自正一品至从九品，阶梯分明，层次清晰。”郑益总结道，“官员升迁，可依阶而上，积累政声资历；朝廷考绩，亦有更精细之尺度；不同职位之轻重繁简，亦可通过品阶高低得以体现。此制之要，在于‘辨贵贱，叙劳能’，使贤者在位，能者在职，各安其分，各尽其责。”
讲堂内一片寂静，学子们都在消化着这全新的、将可能贯穿他们一生的制度。这不再是书本上遥远的典故，而是即将照进现实的规则。
曹铄若有所思，他身体渐好，对未来的规划也愈发清晰，九品制为他描绘了更明确的晋升路径。诸葛瑾则在默默记忆各品级对应的官职，思考着何处更适合自己施展抱负。孙权碧眸深邃，心中权衡着这新制下，江东旧部与中央的关系。
法正忍不住低声对孟达道：“如此一来，升官倒是清楚了不少，一步一个台阶。只是这郡守皆为正五品，以往那些大郡太守，岂不是觉得委屈？”
孟达点头：“正是，想必朝廷另有考量，或以其他方式体现差异。只是不知这‘品’之外，是否还有其他考量？”他心思活络，想到了门第、名声等潜在因素。
这时，一直安静聆听的诸葛亮，忽然举手，得到郑益颔首后，他起身，声音清越地问道：“院长，学生有一惑。此九品之制，划分精妙，确胜旧制。然，定品之初，依据为何？是仅凭现任官职对应？还是需考量家世、德行、才能？日后官员升迁，又由何人、依何标准评定其‘劳能’，以决定其品阶升降？若评定之人不公，或标准模糊，此制之美意，岂非大打折扣？”
此言一出，满座皆静。
就连看似漠不关心的司马懿，也微微抬起了头，看向诸葛亮，眼中闪过一丝讶异。这个问题，可谓直指新制度的核心与潜在风险——如何保证其执行过程中的公平与公正。
郑益看着诸葛亮，眼中赞赏之色更浓，他抚须点头，坦然道：“诸葛亮此问，切中要害。陛下与政事堂诸公，亦深知此点。定品之初，主要依现行官职对应转换，此为平稳过渡之需。然日后，新晋官员之授品，官员之升迁黜陟，其标准、其程序，朝廷正在拟定详规。简而言之，家世门第固然是考量之一，但绝非唯一，更重实际政绩、德行才干。至于由何人评定，目前可知，吏部曹之权责将大为加重，三台、尤其是尚书台与黄门台，亦将深度参与，互相制约，以期公允。”
他顿了顿，声音沉稳而充满力量：“任何新政，皆非完美，需在实践中不断调整、完善。此九品制亦然。其成功与否，关键在于执行之人，在于朝廷肃清吏治之决心，亦在于……尔等未来为官者，能否秉持公心，恪尽职守。制度是死的，人是活的。”
郑益的回答，既承认了问题的存在，也指明了方向，更对在座的学子们提出了殷切的期望。
讲堂内再次陷入沉思。诸葛亮的提问和郑益的回答，让他们意识到，这不仅仅是一次制度的变革，更是一场对未来官僚体系素质和朝廷治理能力的考验。
散学的钟声，终于在暮色中响起。学子们纷纷起身，向郑益行礼后，各自散去。但今日课堂所授的“九品十八阶”，已然深深烙印在他们的脑海中，与他们的未来紧紧相连。
司马懿走在最后，脑海中回响着郑益的话，又想起兄长信中提及父亲已同意他继续独居。新旧制度的交替，个人境遇的微妙变化，都让他感到，一个更加复杂、也更加充满可能性的时代，正缓缓拉开序幕。而他，需要在这新的规则下，找到自己的位置和……道路。