带着一身疲惫，理查德拖着沉重的步伐回到了据点，雨水浸湿了他的外套肩头，发梢也湿漉漉地贴在额角，但他浑然不觉，脑海中依旧反复回放着那每天半小时的红色圆圈，以及其背后可能隐藏的幽暗秘密。
据点客厅壁炉里跳动着温暖的火光，驱散了些许雨夜的寒气和理查德身上的湿意，他意外地发现，亚伦和阿海正坐在壁炉旁的沙发上，似乎正在低声交谈，亚伦坐姿依旧带着军人的挺拔，手里捧着一杯热气腾腾的咖啡，而阿海则姿态闲适地倚在沙发里，手中是一只素白的瓷杯，里面是理查德之前给他买的、据说是东方来的灵茶（阿海笑而不语，大概率是看不上这茶叶，但是也不想拂了理查德的一番心意），空气中弥漫着咖啡的焦香与清雅的茶香混合的奇特气息。
看到理查德进来，两人停止了交谈，目光投向他。
“回来了？”亚伦率先开口，语气平淡，但目光在他疲惫的脸上和湿漉漉的衣服上扫过时，带上了些许询问。
阿海也微微颔首，黑眸在炉火光晕下显得格外深邃：“外面雨势不小，我给车上带的伞呢？你没看见吗？”
“有吗，我没注意。”理查德勉强扯出一个笑容，点了点头：“刚处理完一些事情。”他没有心思寒暄，也没有加入他们话题的打算，那个发现像一块烧红的烙铁，灼烫着他的神经，他必须立刻说出来。
他深吸一口气，目光扫过客厅，班尼正盘腿坐在地毯上打游戏，郑严的房门紧闭，内斐丽特似乎还在楼上书房没有下来。
“班尼，去叫一下内斐丽特教授和郑严，就说有紧急事情商量，客厅集合。”
班尼愣了一下，看到理查德异常凝重的脸色，立刻放下游戏手柄，应了一声“好！”，飞快地跑上楼去。
亚伦和阿海对视一眼，都坐直了身体，意识到可能有重要情况。
很快，内斐丽特带着疑惑的表情走下楼梯，身后跟着一脸不情愿、似乎被打扰了研究的郑严，班尼也跟了下来。
“怎么了，理查德先生？出什么事了？”内斐丽特问道。
理查德没有绕圈子，他先是从测试近期的异常行为说起，再到她与郑严那场突如其来的冲突，最后，他深吸一口气，将自己这几天的调查过程、遇到的瓶颈、以及最终那个关于“每天下午三点到三点半”的关键发现，尽可能清晰、完整地叙述了一遍。
随着他的讲述，客厅里的气氛变得越来越凝重。
“……所以我怀疑，测试每天那雷打不动的半小时独处时间，根本不是真正的独处，而是她与某个神秘存在联系甚至见面的窗口，‘千棱镜’的那枚核心之石，极有可能就来源于这个神秘存在，而测试性情的转变，也极大概率与此有关。”理查德最终总结道，声音因为长时间的讲述和紧绷的情绪而有些沙哑。
他说完后，客厅里陷入了一片短暂的沉寂，只有壁炉里木柴燃烧发出的噼啪声和窗外持续的雨声。
众人反应各异。
内斐丽特眉头紧锁，双手抱臂，手指无意识地敲着手肘，她作为教授，以及和测试关系较为亲近的人，神色复杂，震惊中带着纯粹的担忧：“每天固定时间……联系？”她喃喃自语，似乎在回忆过往的细节。
郑严的脸色则更加难看，他灰色的眼眸中情绪翻涌，最初是听到“测试”名字时的本能回避和怒气，但随着理查德分析的深入，那怒气渐渐被一种极其复杂的情绪所取代——有震惊，有困惑，但更多的，是一种连他自己都可能未曾察觉的、细微的释然？
他紧绷的下颌线微微松动，忽然冷笑一声，语气却不如平时那般尖锐刺人：“哼……我就说，她那副鬼样子不像装的……果然是被什么东西影响了脑子吗？”这话听起来像是嘲讽，但细细品味，却像是说出了他内心深处或许并不愿意相信测试是真心那般蔑视和命令他的事情。
他愿意相信，她是被蛊惑、被影响了，相信她并非发自内心地看不起他，这份相信，或许是基于之前那段别扭却确实存在的、共同经历生死和争吵的“交情”。
亚伦和阿海则相对平静。
亚伦只是沉稳地听着，手指摩挲着咖啡杯的杯壁，眼神锐利，快速分析着理查德话语中的信息和逻辑链条，但他没有发表意见。
阿海轻轻吹了吹杯中氤氲的热气，仿佛一位置身事外的观察者，安静地等待着局中人的决策，他们二人都对测试本人不甚了解，他们的立场很简单：理查德以及这个小团体决定怎么做，他们便会提供相应的支持。
短暂的沉默后，内斐丽特率先开口，她的声音恢复了平时的冷静和果断：“理查德的分析很有道理，测试的变化太突然，太极端，确实不像自然发生的，如果背后真有黑手，我们必须查清楚，这不仅是为了她好，也是为了我们所有人的安全。”她看了一眼郑严，“毕竟，谁也不知道那个神秘存在的目的是什么，下一次又会针对谁。”
郑严扭开脸，没说话，但也没有反驳，算是默认了内斐丽特的话。
班尼也用力点头：“嗯！我们不能放着测试同学不管！无论作为军人还是同学，我都想助他一臂之力。”
理查德看到众人虽然没有明确欢呼雀跃，但无一例外地没有对他的调查提出反对，甚至隐隐形成了要调查下去的共识，心中稍定，他最怕的就是团队内部在此事上产生分歧。
“那么，接下来的问题就是，如何确认这一点，以及如何找出那个‘神秘存在’。”理查德将话题引向实际操作层面，也是他最头疼的层面：“根据我的观察和特工的报告，测试这种固定联系模式，似乎并非每日必须，之前几次室外实践课，我们乘车外出，一整天都待在一起，据你们回忆，她可曾表现出任何焦躁不安，或者试图寻找独处空间的行为？”
内斐丽特和郑严都仔细回想了一下，然后相继摇头。
“没有，”内斐丽特肯定地说，“在外实践时，她一直都很粘人，尤其是粘……嗯，我是说，她相比起来，最近是有些沉默和奇怪，但没有表现出非要单独离开不可的迹象。”
郑严也冷着脸补充了一句：“她甚至还有闲心和我吵架。”这话反而佐证了测试在集体活动中似乎并未受到那“固定联系”的干扰。
“这就麻烦了。”理查德眉头紧锁，“这说明她的联系并非强制性的每日任务，而是有条件才会进行——很可能就是需要那个‘绝对私密、不受打扰’的环境，现在她住在学生宿舍的二人间，她很可能因此更改了甚至暂停了与那边的联系，我们无法确定她现在的联系规律，甚至无法确定她是否还在联系。”
这样一来，守株待兔的计划就充满了不确定性，总不能一直无限期地监视下去，更何况在人多眼杂的校园宿舍里进行高精度能量监测，风险极高，极易暴露。
就在众人一筹莫展，思考着是否要冒险在宿舍布置监控法阵，或者另寻他法时，一个清淡平和的嗓音忽然响起，打破了僵局。
“既然在学校里不方便，”阿海轻轻放下茶杯，皱了皱眉头，显然是喝不惯这茶，随口插话道：“那让她离开学校，回到那个能提供‘绝对私密’环境的地方，不就好了？”
一语惊醒梦中人。
客厅里瞬间安静下来，所有人的目光都聚焦到了阿海身上。
郑严和内斐丽特更是猛地转过头看向他，然后互相对视一眼，眼中爆发出豁然开朗的光芒。
“放假！”内斐丽特脱口而出，“对啊！只要放假了，她自然会回家！”
现在只是五月底，虽然临近期末，但爱登大学各个学院、各个专业的期末考试时间并不统一，普通文理学科通常在六月中下旬开始考试，六月底正式进入暑假，而像《实地考古》这样本就特殊、由内斐丽特和郑严这两位“特聘教授”主导，背后还有w.U.A.把控的课程，其考核方式和时间拥有极大的自主权。
把期末考试时间定在六月初，完全合理合法，甚至不需要刻意找理由，只需要宣布因为教授后续日程安排冲突，课程提前结束并进行考核即可。
一旦期末考试结束，暑假开始，测试有很大的概率会像以前一样，返回她位于首都的家族宅邸，在那里，她有自己宽敞独立的卧室，有绝对私密的空间，有熟悉的、能让她放松警惕的环境，她极有可能重新恢复那每天下午三点到三点半的“固定作息”。
“太好了！”理查德猛地一拍手，兴奋之情溢于言表，“这个办法好，简单、省事，不会引起任何怀疑。”
亚伦也点了点头，表示认可：“很稳妥的策略，至少我想不出第二个办法了。”
班尼虽然不太明白其中的所有关窍，但看到大人们都露出了解决问题的表情，也高兴地笑了起来。
郑严虽然没说话，但显然也认为这是当前最可行的方案。
“那就这么定了。”内斐丽特雷厉风行地做出决定，“我明天就去教务处报备，《实地考古》课程提前结课，期末考试就定在……六月一号！给学生们几天复习时间，考完试立刻放假。”
计划的核心就此确定，接下来，众人开始围绕“放假”这个时间点，详细筹备后续的行动方案。
首先，是如何进行监视，测试的家是私人宅邸，安保措施必然不弱，不可能像在学校附近这样方便地调动特工进行近距离监视，w.U.A.的权限在测试居住的那种权贵云集的地方也需要更加谨慎地使用。
“远程魔力监测是关键。”理查德指出，“我们需要在尽可能远的地方，部署高灵敏度的能量探测法阵，专门捕捉她那半小时内可能出现的异常波动，阿海，”他看向敖别，“直接联系魔法界有些太大费周章了，在这方面，我猜东方或许有比现代魔法更隐蔽高效的选择？”
阿海微微颔首：“我可以提供一种借助水汽进行远距离灵力感应，不易被发现的阵法，但布置需要精准定位和特殊材料。”
“材料我来想办法。”亚伦立刻接话，“定位问题……可能需要初期短暂的近距离侦察来确定她卧室的具体方位。”
“这个交给我。”理查德沉声道，“我可以安排人手，以物业检修或邻里拜访的名义进行初步侦察，而且我还有些可靠的私人关系。”
“然后是如果确认了联系的存在，甚至捕捉到了对方的能量特征之后，”内斐丽特沉吟道，“我们是立刻介入，还是继续观察？”
这个问题让众人再次沉默，介入，意味着可能打草惊蛇，甚至与“那个人”直接冲突。
观察，则可能错失良机，眼睁睁看着测试在歧路上越走越远。
“先观察吧，然后再评估。”理查德最终做出了相对稳妥的决定，“我们需要先知道对方是什么，想干什么，如果威胁性过大，或者测试有立即危险，我们再行动，如果情况复杂……或许需要从长计议，甚至向w.U.A.高层求援。”他没有忘记华鉴那边的压力，任何行动都必须考虑避开马丁家族的势力。
这个谨慎的方案得到了大家的认同，在你一言我一语的会议中，每个人的任务都被明确下来。
理查德看着围坐在身边的队友们，心中涌起一股暖流和更沉重的责任，他必须保护好每一个人，他一定要保护好每一个人。