天启六年孟春，亦力把里的盐矿作坊外，新栽的沙棘抽出嫩黄枝芽，孔雀河的融冰水顺着新修的沟渠流淌，滋养着两岸刚开垦的农田。王保保的玄甲军与论钦多的蕃军在部落外围列阵，甲胄在晨光中连成一片银海，而亦力把里的部民则捧着哈达与盐晶，聚在临时搭建的盟誓高台四周——今日，是王保保代表大夏与亦力把里签订从属盟约的日子。
高台以戈壁青石垒砌，顶端铺着吐蕃羊毛毯，正中摆放着由长安送来的鎏金盟书案，案上陈列着汉、藏、回鹘三种文字书写的盟约副本，以及象征权力的青铜虎符与部落印玺。哈立德穿着林瑾御赐的织金锦袍，身后跟着八位部落长老，每一步都走得沉稳——自去年归附以来，部落粮谷满仓、盐路畅通，这份安稳让他愈发坚信，与大夏结盟是唯一的正道。
盟誓仪式由吐蕃大相禄东赞的使者主持，遵循蕃夏共通的盟誓传统。哈立德先将部落印玺放在案上，双手接过用朱砂浸染的狼毫笔：“亦力把里部民八千三百余众，愿以盐矿为质，以牛羊为贡，永归大夏版图，若有二心，天诛地灭。”话音落，他在三种文字的盟约上逐一签字画押，指印按在朱砂盒中，鲜红如戈壁落日。
王保保上前一步，代表大夏签下名字，随后将一枚刻有“大夏亦力把里万户府”的铜印交给哈立德：“此印为证，大夏许你部落自治，保留传统习俗；夏军会在铁门关外设戍堡，护你部民与商路安全。”他指向案上的虎符，“此符分两半，你持右半，焉耆都护府持左半，若遇战事，合符即可调兵，夏蕃联军必来驰援。”
盟约核心条款被高声宣读，字字清晰传入围观者耳中：亦力把里每年向大夏缴纳盐税五千石、良马八十匹，作为从属贡赋；大夏开放商路支线至部落核心区，盐矿由夏蕃亦三方共管，开采收益部落得六成；部落子弟可入长安太学或吐蕃学堂，学成后优先担任部落官吏；夏军在部落周边设立驿站，提供粮食与农具支援农耕。
“还有最重要的一条！”论钦多上前补充，举起盟约副本，“若亦力把里遭遇外敌，吐蕃骑兵将与夏军同出，如护逻些般护你部落。”高台下方顿时爆发出欢呼声，部民们挥舞着哈达，将手中的盐晶撒向空中，洁白的盐粒与阳光下的银甲交相辉映，宛如一场盛大的庆典。
仪式结束后，王保保在哈立德的陪同下视察亦力把里的盐矿。新引入的中原开采设备已投入使用，矿工们穿着大夏送来的防护甲，用曲辕犁改造的工具撬动盐层，效率比以往提高三倍。“这些设备是周大人从长安调运的，还有三名工部工匠留下指导。”王保保指着矿洞外的记账房，“里面的账房先生是河西书院毕业的，会用汉藏两种文字记账，确保收益分明。”
此时，高台周边已聚集了不少来自周边部落的使者。龟兹部落的使者捧着玉石前来祝贺，感慨道：“以前咱们受大明哈密卫欺压，商路不通，如今亦力把里归附大夏后，盐价稳了，货物能运到长安了，我们也想加入同盟。”王保保当即应允：“只要真心归附，大夏的政策与亦力把里一视同仁，商路、农耕、军备，都会鼎力相助。”
消息像风一样传遍西域东部。不出三日，焉耆都护府就收到了尉犁、疏勒等六个部落的归附请求。张玉与论杰共同主持归附仪式，参照亦力把里的盟约模板，根据各部落特点调整条款——尉犁以棉花为贡，疏勒以玉石为质，均获得了商路通行权与农耕支援。张玉在给长安的奏报中写道：“西域东部部落，皆以大夏为归心，商路所至，民心所附。”
林瑾在长安收到盟约副本与归附奏报时，正与文成公主查看西域舆图。舆图上，从焉耆到亦力把里的区域已用朱笔标注“大夏从属”，商路支线如蛛网般延伸，连接起各个部落。“西域初定，根基在民生。”林瑾指着舆图上的农田标记，“传旨给周越，再拨三十万两商路收益，用于西域兴修水利、开设书院，让部落百姓知礼仪、足衣食。”
周越接到旨意后，立刻组织商队运送农具、粮种与书籍前往西域。商队中不仅有中原工匠，还有吐蕃农师，他们带着《蕃地农要》与青稞种子，沿途指导部落百姓耕种。在亦力把里的农田里，中原农师教大家使用曲辕犁，吐蕃农师则演示青稞与小麦套种的技巧，哈立德亲自下地学习，皮肤被晒得黝黑也浑然不觉。
王保保则忙着构建西域东部的防御体系。他在亦力把里、龟兹、疏勒各设一座戍堡，每座戍堡驻军一千，配备新造的投石机与连发火铳，戍堡之间用烽火台连接，半日之内可互通军情。“这些戍堡不只是防御工事，也是商路驿站。”王保保对戍堡守将道，“要保障商队安全，还要为部落百姓提供帮助，让他们知道，夏军是来守护太平的。”
五月，西域东部的第一所“同盟书院”在亦力把里开学。书院由大夏拨款修建，讲堂里摆放着汉藏回鹘三种文字的教材，中原先生讲授经史，吐蕃先生传授算术，部落长老讲解民俗。哈立德的长子被送入书院学习，他穿着统一的校服，与来自龟兹、疏勒的子弟一同读书，课间用中原话交流，稚嫩的声音回荡在校园里。
此时，大明在哈密卫的守将已如惊弓之鸟。李景隆被召回南京后，接任的守将见夏蕃联军控制了西域东部商路，不敢再轻易挑衅，只能紧闭城门，看着夏军的商队从卫所周边经过。有士兵偷偷用大明铜钱换取夏军的盐与丝绸，被发现后按军法处置，却仍挡不住士兵们与夏蕃商队私下交易的热潮。
七月，西域东部的第一次商路贸易盛会在焉耆举行。来自长安的丝绸、茶叶，吐蕃的羊毛、藏药，西域的盐、玉石、棉花摆满了市集，夏蕃亦三方的商人用同盟通宝交易，互不欺瞒。哈立德带着部落的商队赶来，他们的盐晶与羊毛毯被抢购一空，换回了大量的丝绸与农具。“这比以前给大明当附庸时，赚的多十倍！”哈立德笑着对张玉道。
贸易盛会期间，王保保召集各部落首领与戍堡守将召开军事会议。他将西域东部划分为三个防御区域，夏军与蕃军各守一方，部落勇士组成巡逻队协助巡查。“大明不会甘心失去西域，我们必须做好准备。”王保保指着舆图上的哈密卫，“但只要我们同心协力，商路稳固，民心归向，就没有攻不破的难关。”
八月，禄东赞亲自率领吐蕃使团抵达焉耆，与王保保商议西域联防事宜。两人共同签署了《夏蕃西域联防协定》，约定若大明从哈密卫出兵，夏军从河西、蕃军从南疆同时出击，形成夹击之势。禄东赞看着市集上繁荣的景象，对王保保道：“林瑾陛下以商安邦，果然高明。西域太平，吐蕃也能受益，这同盟，比钢铁还坚固。”
消息传到南京，朱允炆在朝堂上大发雷霆。兵部尚书齐泰奏道：“如今夏蕃同盟稳固，西域东部皆归大夏，咱们再想染指，需集结十万以上兵力，可国库空虚，恐难支撑。”朱允炆沉默良久，最终下令：“密切监视夏军动向，严禁大明商人与西域通商，若有部落敢叛明归夏，格杀勿论。”但这道禁令，早已无法阻止西域部落归附大夏的潮流。
九月，西域东部的青稞与棉花获得丰收。亦力把里的部民们捧着新收的粮食，送到戍堡慰问夏军士兵。哈立德带着部落长老来到焉耆都护府，将第一份正式的贡赋——五千石盐晶、八十匹良马、两百匹羊毛毯呈给张玉。“这是咱们部落的心意，感谢大夏让我们过上了安稳日子。”哈立德的眼中满是感激。
张玉将贡赋清单与西域东部的民生报表一同送往长安。林瑾看着报表上“商税增收五成、部落人口增长一成”的数字，欣慰地对大臣们道：“朕说过，征服西域不靠刀剑，靠的是民心。如今商路通了，粮食足了，百姓安了，这才是真正的西域初定。”他下旨嘉奖王保保、张玉与禄东赞，同时下令将西域东部的商路支线再向西延伸，直达于阗。
深秋的河西商路上，驼铃声比以往更加密集。夏蕃联合商队载着丝绸与茶叶，前往西域西部的部落；西域的商队则带着盐、玉石与棉花，驶向长安与逻些。王保保站在焉耆的箭楼上，望着远处的商队与巡逻的士兵，心中充满了感慨。他想起一年前亦力把里的动荡，再看如今的太平景象，越发明白林瑾“以商安邦、以民为本”的深意。
十一月，长安的使者抵达焉耆，带来了林瑾的旨意：设立“西域东部都护府”，由王保保兼任都护，统管焉耆、亦力把里等八部落事务，下设汉、藏、回鹘三族官员，共同治理。同时，赐给各部落首领中原爵位，允许他们世袭罔替，只要始终归附大夏，永享太平。
都护府成立的当日，西域东部的八部落首领齐聚焉耆，共同向长安方向跪拜。哈立德高声道：“我等愿永随大夏，守护商路，共抗外敌，让西域的太平，代代相传！”声音在焉耆城上空回荡，与远处的驼铃声、戍堡的号角声交织在一起，奏响了西域初定的凯歌。
王保保站在都护府的衙门前，望着眼前的景象，心中无比坚定。他知道，西域初定只是开始，更西的土地还在等待开拓，大明的威胁也未曾消除。但只要夏蕃同盟稳固，民心归向，商路畅通，就没有什么能阻挡大夏的脚步。这西域的风沙，终将被太平的炊烟取代；这戈壁的土地，终将在夏蕃百姓的手中，绽放出最璀璨的光芒。