越往魏州方向行进，周遭的景象便愈发惨烈，连风里都裹着一股挥之不去的腐臭与绝望。
路边的野草早已被挖光，光秃秃的树干上连一寸树皮都不剩。
道路上、田野中，随处可见倒地的身影。
那是因饥饿而死的灾民，他们骨瘦如柴，腹部却因水肿而肿胀，僵硬的手指还维持着生前爬行、乞讨的姿势，仿佛死前还在挣扎着寻找一口吃的。
无人掩埋的尸体在烈日下渐渐腐烂，绿黑色的脓水浸透了干涸的土地，引得成群的苍蝇嗡嗡作响。
野狗则拖着血淋淋的肢体在田间穿梭。
更令人心悸的是，这些动物早已没了对活人的畏惧。
通红的眼睛死死盯着路过的李元昭与陈砚清，涎水顺着嘴角滴落，像是在等待下一个倒下的“猎物”。
偶尔能看到几个饿到极致的灾民，竟颤巍巍地走向腐尸，想割下一点肉来充饥。
可刚伸出手，就被抢食的野狗扑咬着赶开。
他们饿得，连畜生都争不赢……
一路上，两人还遇见不少父母，领着头上插着草标的孩子，沉默地站在路边，像卖牲畜一样等待买主。
价格可能只是一升米或几个饼。
而这些孩子，十有八九都是女孩子。
个个面黄肌瘦、眼神麻木，眼神麻木得不像个活人，既不哭闹，也不挣扎，仿佛早已知道自己的命运。
李元昭越看，目光愈发阴沉。
地方官员的笔下，永远是“灾情可控”“民心安定”，字里行间满是对父皇“圣明神武”“治理有方”的歌颂。
哪怕河北道早已乱成一团，他们也绝不会将这般饿殍遍野的惨状如实上报，只会用漂亮的辞藻粉饰太平，只为保住自己的乌纱帽。
所以，京城里依旧是一派歌舞升平。
御花园的金桂开得浓，宫宴上的丝竹声不绝于耳，大臣们谈论的是派系纷争、诗词书画，无人知晓千里之外的这片土地上，正上演着怎样的惨剧。
父皇当了太久的皇帝，久到早已忘了“百姓”二字的重量。
对他而言，只要天下不乱、皇位稳固，能顺利传给他属意的继承人，百姓吃得饱不饱、活得好不好，对他而言都无所谓。
这些年来，天灾人祸从未止息。
洪水、边患、大旱……如同蛀虫，正一点一点啃噬着这座王朝的根基。
可他久居深宫，俯视众生，竟未曾察觉。
民怨从来不是没有，只是暂时被压了下去。
但压得越狠，终有一日，会再也压不住的。
两人行至一处破庙时，已是深夜，正准备在这儿歇脚，明日再赶路。
此时已是十月，夜晚的温度很低。
外边儿，北风卷着枯叶，掠过破庙的门框，发出呜呜的声响。
陈砚清熟门熟路地寻了些干柴，很快生起一堆火。
他转头看向李元昭。
只见她坐在一张只有三条脚的破凳子上，目光落在火焰上，神色晦暗不明，不知在思索着什么。
陈砚清的肚子咕咕叫了大半天了。
自从将干粮给了小翠后，两人便再未吃过东西，此刻胃里空荡荡的，饿得发慌。
两人起码还有两天才能到魏州城，而沈将军的队伍还有四天才到。
到时候没有粮，可怎么过？
他暗自吐槽，怕是从古至今，都没有听说哪个前来赈灾的官员，先把自己饿死的。
突然，一阵急促的脚步声传来，由远及近。
李元昭蓦地回神，却依旧端坐不动，只抬眼望向门口。
不多时，庙门被人“哐当”一声推开，冷风裹挟着尘土灌了进来，惊得火堆“噼啪”作响。
六七个大汉走了进来。
在这饥馑遍野的年头，这几人却个个膀大腰圆、满面油光，格外扎眼。
他们腰间别着刀，手里都提着一个鼓鼓囊囊的布袋子。
这群人显然常在此处歇脚，一进门看到火堆旁的两个人，脚步先顿了顿。
待看清屋内只有一个瘦弱文气的男人和个小娘们儿，几人顿时交换了一个眼神，脸上露出不怀好意的笑容。
为首的大汉留着络腮胡，三角眼眯成一条缝，上下打量着李元昭与陈砚清。
见这二人虽然穿的不甚显眼，但那通身气度，分明是带着家眷赶路的富家子弟。
哟，送上门的肥羊！
他没把李元昭放在眼里，大摇大摆地走上前，一屁股坐到陈砚清身旁，直接出言试探。
“哟，兄台，这是往哪儿去啊？”
陈砚清瞥了一眼李元昭，见她神色不动，才缓声答道，“小生家在魏州，听闻家乡大乱，老母亲独自在家，实在放心不下，所以星夜赶回去。”
“魏州？”大汉笑了一声，“你怕是消息不灵通吧！魏州城外全是流民，把城门围得水泄不通，官府早就封城了！你这时候回去，别说见你老娘，能不能摸到城门都两说，搞不好还得把自己的小命搭进去！”
“就算如此，也得回去看看才安心。”陈砚清顺着他的话叹了口气，话锋一转，状似无意地问道，“看几位兄台行色匆匆，这是…… 也是赶路的？”
“我们？”大汉含糊道，“就是做些小本生意的，走南闯北讨口饭吃罢了，如今这世道，讨个活路罢了。”
陈砚清点了点头，又看向已经被放在他们脚边的布袋。
袋身沉甸甸的，看着不像寻常货物。
“那这袋中装的是？”
“就是些肉粮。”络腮胡不耐烦地答道，显然不想多谈。
陈砚清有些诧异，这个时节，野菜都挖不到，还能打到这么多野物？
就在这时，一直垂眸烤火的李元昭忽然抬眼，目光淡淡扫过为首的络腮胡一眼。
那大汉猝不及防对上她的视线，竟无端打了个寒颤，心底莫名涌上一股寒意。
可随即，他又觉是自己多想了，不过是个小娘们儿，能有什么让人害怕的？
他定了定神，目光又落到李元昭身上，语气变得轻佻起来：“这是你媳妇儿？带着她走这荒路，不怕出事？”
陈砚清闻言，脸颊瞬间涨红，连忙解释道，“不不不！这是我主子。”