乌力罕的刀砍卷了刃。
他索性扔掉，从地上捡起一把不知哪个部落勇士用过的弯刀，继续劈砍。
血糊住了他的眼睛，他抹一把，视野里依旧是密密麻麻涌上来的敌人。
这不是打仗，是宰牲口。
宰那些红了眼、不要命的牲口。
他奉命驰援北线，防备邻国可能的偷袭。
没想到，偷袭没等到，等来的是正面强攻。
邻国的军队像潮水一样拍打着边境的土城，一波又一波，踩着同伴的尸体往上爬。
他们不说话，不喊叫，只有粗重的喘息和武器碰撞的声音。
一个邻国士兵爬上城头，胸口插着半截箭矢，却仿佛感觉不到疼，挥舞着骨斧朝乌力罕扑来。
乌力罕侧身让过，弯刀顺势劈进对方脖颈。
热血喷溅，那士兵晃了晃，倒下时，眼睛还死死瞪着天空，没有恐惧，只有一种空洞的疯狂。
“妈的，邪门！”
乌力罕吐了口带血的唾沫，对身边的副将吼道，“援军呢？！京城那边死绝了？！”
副将脸上一道深可见骨的伤口，血淋淋地翻着。
“将军，三天前派出去求援的兄弟，一个都没回来！”
乌力罕心头一沉。
他看着城下仿佛无穷无尽的敌军，又看看身边越来越少的弟兄，一股寒意顺着脊椎爬上来。
这不是正常的战争。
这些人，像是被什么东西催着，赶来送死。
他们快撑不住了。
这样打下去，肯定守不住，他从草原带过来的兄弟已经不剩多少了。
对面的人不怕死，可乌力罕的人怕。
他们是出来打战立功，让自己，让妻女过上好日子的，不是来送死的。
军心散了。
打仗最重要的就是军心，军心一散，失败只是时间问题。
……
江无花离开京城，没有立刻回青石镇。
她沿着官道往南走了一段。
越走，眉头皱得越紧。
官道上的人多了起来，但不是商旅，是流民。
拖家带口，背着破旧包袱，脸上带着麻木和惊惶。
他们从南边来，往北边去。
江无花拦住一个抱着孩子的妇人。“大姐，南边怎么了？”
妇人眼神涣散，看了她一眼，紧紧怀里的孩子。
“打仗……蛮子打过来了，见村就烧，见人就杀……跑，快跑……”
“官府没管？”
“官府？”
妇人脸上露出一种似哭似笑的表情，“官府……抽丁，加税……说是打仗要用……活不下去了，只能跑……”
抽丁？
加税？
江无花心头一跳。
冷云舒登基后，第一道旨意就是废除前朝的苛捐杂税，明令非战时不得随意征发民夫。
这才一年不到。
她又问了几个流民。
说法大同小异。
有的是躲避战火，更多的，是躲避官府的“征敛”。
名目繁多，除了人头税、田亩税，还有什么“保境安民捐”、“军械打造费”。
不交？
锁链一套，拉去充作民夫，或者直接下狱。
新朝立的规矩，那些刻在石碑上的字，在真正的混乱和强权面前，像纸糊的墙，一捅就破。
但江无花清除的知道，这绝不是冷云舒会下的命令。
小饿哥或许被龙椅磨掉了些棱角，但骨子里那份想让普通人活下去的念头，不会变。
他比谁都清楚，逼反百姓的下场是什么。
不是他，那会是谁？
谁能绕过皇帝，在地方上如此肆意妄为？
她想起离开京城时，冷云舒眼底的疲惫和焦虑，想起那柄被送还的长刀。
一股寒意顺着脊椎爬上来。
新朝这艘刚刚起航的大船，看似平稳，底下却已经被人凿开了窟窿。
而凿船的人，很可能就是船上掌舵者最信任的人之一。
那会是谁？
官道上，尘土飞扬。
流民们蹒跚前行，偶尔有骑着快马的驿卒或者官员呼啸而过，对路边的惨状视若无睹。
几个穿着还算体面的汉子，蹲在路边歇脚，低声议论。
“听说了吗？南边死了好多人……”
“死了干净！不死人，哪来的军功？”
“嘘！小声点！不要命了！”
“怕什么？这世道，跟以前大虞有啥区别？换了个皇帝，还不是一样刮地皮？”
江无花默默走过。
她看着那些流离失所的人，看着他们眼中熄灭的光，仿佛看到了很多年前，自己和李长生在街头看到的那些饿殍。
时间好像转了个圈，又回到了原点。
只是，以前她只觉得是世道不好，皇帝昏庸。
现在她知道了，世道的背后，可能站着一些根本不在乎凡人死活的“山上人”，而朝堂之上，也可能盘踞着借机肥己的蛀虫。
……
乌力罕守的土城，最终还是破了。
不是被攻破的。
是城里能站着的人，没几个了。
他带着仅存的几十个弟兄，杀出一条血路，突围而出。
人人带伤，浑身浴血。
回头望去，那座小小的土城已经被领国军队完全淹没。
城头上，隐约可见一些穿着不同于邻国军服的身影，在尸体间快速移动，似乎在收集着什么。
乌力罕眯起被血糊住的眼睛。
那些人的动作……不像军人。
这一切，都透着一股说不出的诡异。
“将军，现在怎么办？”副将哑着嗓子问。
乌力罕收回目光，看着身边这群跟着他出生入死的兄弟，一个个伤痕累累，眼神里带着劫后余生的茫然和未散的恐惧。
她不知道他该去哪，他没脸回草原。
我害怕。
害怕死去儿郎的父母，妻儿。
害怕他们的问他孩子哪去了。
“回京。”
犹豫半晌，他吐出两个字，声音因沙哑，“我们必须把这里的情况，亲自禀报陛下。”
他顿了顿，补充道：“有些事，恐怕比我们想的……要复杂得多。”
一行人互相搀扶着，踉跄着向北走去。身后，是燃烧的边城和堆积如山的尸骸。
而高空云层之上，几名流云观修士清点着手中玉瓶，对下方人间炼狱般的景象视若无睹。
“此处的血气尚可，怨念也足。”
“嗯，前往下一处吧。”