袁天罡祖父袁嵩，曾在北周时先后担任浦阳、蒲江二郡的郡守和车骑将军；父亲袁玑，曾经担任过梁州司仓。袁天罡少时孤贫，擅长相术。隋朝大业元年（605年），袁天罡在洛阳为杜淹、王珪、韦挺三人看相，预言皆成真，之后任资官（今四川荣县）令。唐朝时任火井（今四川邛崃西南）令，因相术闻名在贞观八年（634年），得到唐太宗的召见，得到其礼遇，并为当时许多名流相面，无不准确。还为年幼的武则天看相，言其“可为天下主”。死后葬于四川阆中。
袁天罡一生以相术闻名，元代学者戴良把袁天罡视为布子卿以后善于相术的第一人。 作为《推背图》作者一事存在较大学术争议，着有《易镜玄要》《九天玄女六壬课》《右乙命诀》等传世。
天罡的曾祖父袁达曾在梁朝时做过江、黄二州的刺史，北周时担任过天水、怀仁二郡的郡守；祖父袁嵩，在北周时先后担任浦阳、蒲江二郡的郡守和车骑将军；父亲袁玑，曾经担任过梁州司仓。
袁天罡的少年时期在孤独和贫穷中度过，但他喜欢学习技艺，精通相术。大业元年（605年），袁天罡来到洛阳定居，无论是朝廷显贵，还是民间人士都会跑到他的家中请他看相。一次，杜淹、王珪、韦挺三人一同前来找他看相，袁天罡表示王珪
的上庭与下庭浑然相邻，从鼻翼到嘴角的线条纹理清晰，十年内，定能荣居五品要职。杜淹的鼻子左侧饱满分明，脸盘宽阔，将来会因为文采受到赏识，位居御史之职。韦挺的脸庞像大兽一般，对待朋友真诚，将会得到贵人的提携，刚开始会担任武官职务。接着又表示，二十年后，三位可能会一同被罢免，但很快就会被召回，且官复原职。不久之后，王任为太子中允。杜淹升迁侍御史，之后升任天策府兵曹参军、文学馆学士。韦挺因为和隐太子李建成交好，受到他的引荐任职率更。之后，袁天罡来到益州担任资官（今四川荣县附近）令。隋大业末年，窦轨在剑南德阳县（今四川德阳）附近游历，和袁天罡住在一起。当时窦轨的处境困苦，于是让袁天罡帮他面相，占卜未来吉凶。袁天罡认为他前额到发际线的骨骼比较隆起，且一直连接到脑后的玉枕骨处，下巴又浑圆肥大，将来会在梁州（今陕西、四川等地）、益州（今四川）建功立业。窦轨回答他，如果真如您所说，必不忘记这个大恩。
则天还在襁褓时，袁天罡来到武家，看到武则天母亲的骨相，认为她一定生了贵子，武家人于是叫来几个儿子，让袁天罡面相。袁天罡看见武元爽、武元庆，认为他们两个将来都是能保住家业的人，可以居三品官。看见韩国夫人称她将来会大贵，但对他的丈夫不利。当时乳娘抱着武则天，谎称是男子。袁天罡表示这个郎君的神色清爽，不容易看出，便让他走几步看看。于是武则天在床前走动几步，抬头时令袁天罡大惊，认为“他”龙睛凤颈，面相极贵，又走到侧面看他，惊叹道，若是女子，实在无法窥测，将来可能是天下之主。
贞观八年（634年），袁天罡得到唐太宗李世民的召见，问袁天罡，在古时候巴蜀有个严君平擅长占卜，今天我有你，你认为怎么样。袁天罡回答，严君平生不逢时，我遇到了圣明的皇上，我应该胜过他。当时中书舍人岑文本让他看相，袁天罡称他的额头已成宽阔之势，眉毛盖过了眼睛，所以文采可以名声大振。头顶却生出了异骨，虽还没有成型，但将来若是任职三品官，恐怕会折寿。后来，岑文本升任中书令后，不久就死了。
贞观十九年（公元645年），侍御史张行成、马周请袁天罡为他们看相，袁天罡看了表示马周伏犀贯脑，且脑后有玉枕，是大富之相。但面色发红，左右当耳处的命门颜色暗淡，耳后骨没有隆起，耳无根，不是长寿的迹象。张行成的面相丰满，虽然很晚才能任官职，但最终会处在宰相之位。后来，马周官至中书令，兼吏部尚书，四十八岁便去世了。张行成后来官至尚书右仆射。袁天罡的相面，大都非常精准。
断马入河
传说有一次袁天罡与李淳风共同陪伴唐太宗出游，来到河边时看到有一匹黑马，一匹红马在河边戏水，唐太宗见此情景突发奇想，让这两位相术大师占卜一下，是哪匹马会先下水。
袁天罡当即占卜，卜得离卦，离为火，为红色。当即称，会是红马先下水。李淳风却否定此说法，认为火未燃时烟已起，烟是黑色，所以是黑马先下水。片刻之后，果然是红马先伸嘴入河中饮水，黑马却紧接跃入河中洗澡。唐太宗见此连称二位神机妙算，卜出了“双胜”的结果。
金针穿钱眼
当年，李淳风和袁天罡羽化之前为自己挑选墓地，他们各自动身，从京城一路南下寻找合适的风水宝地，却碰巧来到了同一个地方。袁天罡先来到阆中，路过天宫院所在地，认为这是块风水极佳的地方，便在此埋下一枚铜钱做记号。不久后，李淳风也来到此地，也相中了天宫院所在地，他插下一枚金针留做记号。
后来两人相遇时，提到已经挑选墓地之事，都声称挑中了一块风水极佳的地方。两人相谈之后发现，竟然挑中了同一个地方。两人为此发生了争执，于是前往阆中把那个记号挖出来证明，却发现李淳风的金针刚好插在了袁天罡的铜钱眼中。于是，这两人各自退后五里地，修建了自己的墓地，共同在中央位置修建了至今保存完好的天宫院。
袁天罡和李淳风都是华夏修真界非常了不起的领军人物，在后来所有的修真术历经多个朝代，修编而来。无论在星宿术，占卜书术，推演术基本都是由他们二位着作修编演化而成。
袁天罡和李淳风都是唐朝着名的玄学大师，在相术、天文学、风水学等领域都有很高的成就，难以简单地说谁更厉害。
袁天罡以相面术闻名，他的相术精准，曾为许多人相面，其中最着名的是为武则天相面。他预言武则天将成为皇帝，后来果然应验。此外，袁天罡在风水学上也有很高的造诣。
李淳风则在天文学和数学方面有突出贡献。他精通天文历法，曾参与编制《麟德历》，并对风力进行了定级。他还着有《乙巳占》等天文学着作，对后世天文学的发展产生了重要影响。在风水学方面，李淳风也有一定的成就。
然而，两人的具体成就和厉害程度可能因个人观点和评价标准的不同而有所差异。有些人可能更看重袁天罡的相面术和风水学成就，而另一些人可能更认可李淳风在天文学和数学方面的贡献。