“祝融号”和“不屈号”如同两颗燃烧殆尽的陨石，拖着长长的能量逸散尾迹，踉跄着从超空间跳跃点跌回太阳系内部。它们的舰体千疮百孔，装甲剥离，引擎冒着浓烟，仿佛下一秒就会彻底解体。
月球轨道防御平台第一时间捕捉到了这两艘几乎无法识别的残骸，刺耳的识别警报后，是死一般的寂静，随即化为难以言喻的悲恸与震惊。没有欢迎的讯号，只有紧急派出的救援船队，如同沉默的殡仪队伍，迅速靠近。
“祝融号”的舱门在真空中被强行撬开，内部弥漫着焦糊味、血腥味和臭氧的刺鼻气味。沙蝎被从严重变形的机甲中拖出来时，已因失血过多和灵能反噬陷入深度昏迷。夜莺扶着重伤的胳膊，脸色苍白如纸，却依旧坚持自己走下舰船，她的狙击枪背在身后，枪管已经扭曲。墨灵和高波相互搀扶着，他们身上布满了擦伤和烧伤，眼神中充满了劫后余生的恍惚，以及……无法磨灭的沉重。
“不屈号”的情况更糟，它是在进入跳跃点的最后一刻被一道能量光束擦中，舰体结构几乎崩溃，幸存者不足十人。
没有凯旋的欢呼，没有迎接英雄的鲜花。只有医疗官急促的指令，担架车轮碾过金属地板的滚动声，以及压抑的、无法宣泄的悲痛。
“龙吟号”没有回来。
代理舰长没有回来。
超过百分之九十的远征将士，没有回来。
他们带回来的，只有“祝融号”和“不屈号”黑匣子里记录的、那场惨烈突袭与壮烈牺牲的完整数据，以及高波拼死带出的、关于前哨站核心结构的部分信息。
“破晓行动”的战报，被迅速整理，以最高密级呈递给“地联”理事会。
报告的开头是冷冰冰的数字：出击舰船十三艘，返航两艘（重度损毁）。参战人员四千七百二十一人，确认生还一百三十三人（含重伤）。
但报告的内容，却让每一位阅读者动容，继而沉默，最终化为更加坚定的决心。
他们看到了突击舰队在敌巢中潜行猎杀的惊险；看到了登陆队强行夺取运输舰的果敢；看到了十一艘突击舰为掩护“龙吟号”而义无反顾冲向死亡的火力网；看到了“龙吟号”以自身为饵，发动决死突击，最终引爆核心、与敌同烬的壮烈；也看到了“龙吟号”代理舰长那最后的、自我牺牲的命令，以及那艘巨舰在爆炸中为同伴开辟生路的最后光芒。
胜利了吗？从战术上看，他们成功重创了敌方前哨站，延缓了敌人的进攻步伐，赢得了宝贵的时间。
但代价呢？代价是几乎一整支最精锐的舰队，是无数最优秀的战士。
林枫被迅速从“祝融号”的废墟中转移回基地医疗中心，他的状况比离开时更加糟糕，灵能近乎枯竭，身体机能再次跌入谷底，重新陷入了深度的昏迷。苏婉守在他的床边，握着他冰凉的手，眼泪无声地滑落，滴在他苍白的手背上。
沙蝎等重伤员被送进了最高级别的监护室，生死未卜。
然而，悲痛并未击垮幸存者，更没有击垮整个文明。
“龙吟号”及其舰员们的牺牲，通过有限范围的内部通报，迅速传开。没有大肆宣扬，但那沉甸甸的牺牲，如同最炽热的烙铁，深深地烙印在每一个知情者的心中。
工厂里，工人们默默加快了手中的动作，眼神更加专注。
实验室中，科研人员红着眼睛，再次扑向复杂的数据和模型，发誓要从带回的信息中榨取出每一分有价值的技术。
训练场上，新兵们咬着牙，承受着比以前更加严苛的训练，仿佛要将牺牲战友的那份责任也一并扛起。
“他们用生命为我们换来了时间，”一位“地联”高层在内部会议上，声音沙哑却斩钉截铁，“我们绝不能浪费！‘星门计划’必须加速！新舰队的建造必须提速！我们要用敌人想象不到的速度，变得更强！”
残舰归乡，带回了绝望，也带回了用鲜血浇灌的希望火种。
牺牲，并非终结。而是火种的传承，是文明在至暗时刻，用以照亮前路、更加顽强燃烧的……薪柴。
星火不灭，传承不息。人类文明，将在英雄的骸骨上，建造起通向未来的、更加坚固的方舟。