马车在暮色中驶过重重宫门，肃穆的朱墙黄瓦压得人喘不过气。沈清弦端坐车中，指尖无意识地捻着袖口，脑海中反复思量着古谦转达的话——“据实以奏，言明遭人构陷下毒即可，勿提账册之事。东家会在宫中等您。” 萧执的叮嘱清晰而冷静，他要她示弱，以受害者身份博取圣心，同时隐藏最致命的武器。而最后那句“会在宫中等您”，则像一颗定心丸，驱散了她独自面对雷霆天威的惶恐。
车驾在乾清宫前停下。引路太监低眉顺眼，脚步无声，将她引至一处偏殿暖阁。阁内灯火通明，檀香袅袅，皇帝并未端坐龙椅，而是负手立于窗前，望着窗外沉沉的夜色。令沈清弦心头一跳的是，暖阁内并非只有皇帝一人——齐王萧执竟也在场，他坐在下首一张紫檀木圈椅中，手边放着一盏清茶，面色依旧是惯常的苍白，眸光低垂，仿佛只是恰巧在此品茗。
“臣云弦，叩见陛下。”沈清弦压下心中波澜，依礼参拜。
皇帝缓缓转过身，目光如炬，在她脸上停留片刻，才沉声道：“平身吧。” 他的声音听不出喜怒，却带着无形的威压。“朕听闻，你今日在工部衙门，身体不适？”
来了！沈清弦心下一凛，依计而行，再次跪倒，声音带着恰到好处的虚弱与悲愤：“回陛下！臣……臣并非身体不适，而是……而是险些遭人毒手！”
“哦？”皇帝眉峰一蹙，“毒手？怎么回事？细细奏来！”
“今日午后，臣在值房用了些茶点，不过半个时辰，便腹中剧痛，如绞如割，几近昏厥。”沈清弦抬起头，眼中已蕴满水光，却强忍着不让落下，“幸得衙门内同僚发现异常，紧急请了郎中，才知是中了名为‘牵机散’的剧毒！郎中言，若非发现及时，剂量尚轻，臣……臣恐已不能面见圣颜了！” 她话语哽咽，将中毒经过、症状及郎中的诊断清晰道出，唯独隐去了“墨医”救治一节。
皇帝的脸色瞬间阴沉下去，眼中寒光迸射：“竟有此事？！光天化日，朝廷命官府衙之内，有人敢投毒谋害大员？！真是无法无天！” 他猛地一拍案几，“可曾查到是何人所为？！”
“臣已命人彻查今日经手饮食的所有吏员，目前……尚未有明确线索。”沈清弦叩首道，“臣自知才疏德薄，执掌工部以来，锐意革新，或触犯某些人利益，招致嫉恨。然，臣万万没想到，彼等竟敢用如此卑劣手段！此非仅欲取臣性命，更是视国法朝纲如无物！求陛下为臣做主！” 她将个人生死与朝廷法度捆绑，矛头直指幕后黑手。
“革新？触犯利益？”皇帝冷哼一声，目光锐利地扫过一旁静坐的萧执，“齐王，你如何看？”
萧执这才缓缓抬起眼帘，目光平静无波，声音清冷如常：“父皇，儿臣以为，云侍郎中毒一事，性质恶劣，绝非寻常恩怨。工部乃国之重器，掌管军国要务，竟有人能将手伸入其核心衙署投毒，其能量、其胆量，皆非常人可及。此举，恐非仅针对云侍郎一人，更是对朝廷权威的公然挑衅。若不彻查严惩，日后岂非人人自危，朝堂纲纪何存？” 他句句未提三皇子，却字字都将事件拔高到“挑战朝廷”的高度，逼得皇帝必须重视。
皇帝沉吟不语，手指轻轻敲着桌面，暖阁内气氛凝重得令人窒息。显然，他也想到了这背后的凶险。投毒之事，太过下作，也太过嚣张，绝非普通官员敢为。
“云弦，”良久，皇帝才开口，“你近日，可曾与何人结怨？或……手握何等重要证据，引人觊觎？” 这话问得极具深意，几乎是在点明漕运案了。
沈清弦心念电转，知道关键时刻到了。她再次叩首，声音坚定：“回陛下！臣蒙圣恩，执掌工部，唯知秉公办事，厘清积弊。若说结怨，唯有那些因臣核查账目、整顿漕运而利益受损的蠹虫！臣手中确有一些漕运司账目不清的线索，正在核实，尚未有确凿证据。却不想，竟已招来杀身之祸！臣恳请陛下，彻查投毒一案，并加速漕运案审理，廓清妖氛，以正朝纲！” 她巧妙地将中毒与漕运案联系起来，既回答了皇帝的问题，又再次强调了彻查的必要性。
皇帝目光深邃，在沈清弦和萧执脸上来回扫视，仿佛在权衡着什么。萧执适时地轻咳一声，淡淡道：“父皇，儿臣以为，当务之急，是保障云侍郎安危，并严查投毒元凶。至于漕运案，三司会审仍在进行，相信必有公断。然，若办案官员因外力干扰而畏首畏尾，或有人企图杀人灭口、掩盖真相，则国法何在？天理何存？” 他这话，既是施压，也是将了皇帝一军。
“够了！”皇帝猛地打断他，脸上怒容闪现，但很快又压制下去。他深吸一口气，看向沈清弦：“云弦，你受委屈了。此事，朕定会给你一个交代！从即日起，朕会加派大内侍卫，暗中护卫你之安全。工部那边，一应饮食用度，皆需经严格查验。你专心养伤，漕运案之事，朕自有主张！”
“臣……谢陛下隆恩！”沈清弦重重叩首，心中明白，皇帝这是暂时保下了她，但也将案子紧紧抓在了自己手中，不欲萧执过多插手。
“你先退下吧，好生休养。”皇帝挥了挥手。
“臣告退。”沈清弦起身，垂首退出暖阁。在经过萧执身边时，她感到他目光似乎极快地掠了她一眼，那眼神深邃难辨，却让她莫名心安。
退出乾清宫，夜风一吹，沈清弦才发觉后背已被冷汗浸湿。刚才那场奏对，虽短暂，却凶险异常，无异于在刀尖上行走。皇帝的态度暧昧，既安抚了她，也警告了萧执。但无论如何，她中毒之事已摆上明面，皇帝亲自过问，三皇子短期内必不敢再轻易动用此等暗杀手段，她赢得了一丝喘息之机。
她乘坐马车返回工部，一路沉默。刚回到值房，还未来得及换下官服，窗棂便传来熟悉的叩击声。翠珠取回一枚细竹管。
是萧执的信。字迹略显潦草，显然写得匆忙：
“陛下已生疑，然投鼠忌器。近期安守工部，深居简出。毒源已在查，然线索指向‘弃子’，恐难深究。漕案将提速，彼必反扑。万事小心，簪勿离身。待时机至，一击必杀。”
信的内容冷静而克制，分析局势，指明方向，依旧是那个算无遗策的齐王。但沈清弦却从这看似平静的字里行间，读出了一丝不同寻常的……关切？尤其是“簪勿离身”四字，已近乎叮嘱。她握着纸条，指尖拂过那墨玉簪冰凉的簪体，白日里他坐在暖阁中那看似淡漠却无形中为她撑起一片天的身影，清晰地浮现在眼前。
“小姐，齐王殿下……对您真是……”翠珠在一旁，忍不住小声感叹，脸上带着欣喜与担忧交织的复杂神色。
沈清弦脸颊微热，瞪了她一眼：“休要胡言！” 心中却泛起一丝难以言喻的涟漪。他今日在宫中的出现，绝非凡俗的“恰巧”。他是在用他的方式，告诉皇帝，也告诉她，他站在她这一边。
接下来的几日，表面风平浪静。皇帝果然加派了人手“保护”沈清弦，工部的饮食也经过了严格管控。漕运案的三司会审突然加快了进度，但审理方向似乎被有意引导，集中在几个已被推出来的漕运司中层官员身上，颇有尽快结案、息事宁人的态势。市井间关于沈清弦的流言也悄然发生了变化，从攻击其品行，转为暗示她“恃宠而骄，招惹是非”。
沈清弦依循萧执的指示，深居简出，专注于工部日常事务，尤其是确保北境军械的供应，不再轻易涉足漕运案。她心中清楚，这是暴风雨前的宁静。三皇子在丢车保帅，而皇帝在平衡局势。她和萧执在等待，等待那个“一击必杀”的时机。
这日傍晚，她正在翻阅军器监送来的公文，古谦竟亲自来到工部衙门递送一份“公文”，趁无人时，低语了一句：“东家让问，大人可还记得‘瑞祥’绸缎庄的账册？”
沈清弦心中猛地一跳！终于要动用那最后的杀手锏了吗？
她稳住心神，微微颔首。
古谦继续低声道：“东家言，时机将至。请大人将账册准备妥当，听候指令。届时，需一人，于大庭广众之下，将其公之于众。”
大庭广众之下？沈清弦瞬间明白了萧执的打算！他是要在三司会审即将草草结案、三皇子自以为高枕无忧时，抛出这枚惊天炸雷，打他一个措手不及！而执行这个任务的人选……无疑是她！因为她是苦主，是工部侍郎，由她来揭露，最具说服力和冲击力！
“清弦……明白了。”她沉声应道，感到一股热血涌上心头，混合着紧张与决绝。
古谦深深看了她一眼：“东家还说……此事凶险，若大人不愿，他可另寻他法。”
沈清弦抬起头，目光坚定如铁：“不必。此事，由我而起，自当由我而终。请转告殿下，清弦……万死不辞！”
古谦眼中闪过一丝赞许，不再多言，躬身退下。
夜色再次降临。沈清弦从暗格中取出那个沉甸甸的皮囊，轻轻抚摸着里面的账册。这里面记录的，不仅是贪腐的罪证，更是无数漕工的血汗，是动摇国本的蛀虫之穴。她想起萧执苍白的脸，深邃的眼，想起他一次次或明或暗的回护，想起他那句“簪勿离身”。
她将墨玉簪取下，握在掌心，冰凉的触感让她无比清醒。然后，她重新将簪子稳稳簪回发间。
这一步踏出，便再无回头路。但她知道，这一次，她不是一个人。那个在深宫暖阁中与她遥相呼应、在暗夜中为她铺路搭桥的男人，将与她共同面对接下来的惊涛骇浪。
同心同命，此一战，必胜。