北狄正使暴毙的消息如同瘟疫般在京城蔓延，恐慌与猜疑如同浓雾，笼罩着每一座朱门高墙。四方馆被重兵围得水泄不通，鸿胪寺官员焦头烂额，太医院的院判们进进出出，面色凝重。朝会上，主和派官员捶胸顿足，痛心疾首，将“破坏邦交”的帽子隐隐扣向任何主张强硬的人；主战派则缄默不语，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。
沈清弦端坐于军器监值房，窗外是灰蒙蒙的天空，一如她此刻的心境。她强迫自己冷静，指尖无意识地划过桌案上冰冷的“破虏弩”机括图样。翠珠悄步进来，低声道：“小姐，赵铁有消息了。”
“说。”沈清弦没有抬头。
“四方馆内眼线回报，北狄副使阿古勒反应激烈，但……但其随从中有几人，神色间并无太多悲戚，反而有些……闪烁。正使暴毙前夜，曾有人见过钱侍郎府上的二管家，以送‘时鲜果子’为名进入过四方馆，停留约一刻钟。但无法确定是否与正使接触过。”翠珠语速极快，“另外，咱们在工部的眼线说，钱侍郎这两日称病未上朝，但其门下几位郎中，却频频出入……出入都转运盐使司林同知的府邸。”
“林同知？”沈清弦指尖一顿，“就是上次弹劾我勾结海商的那个林同知？”
“正是他。”翠珠点头，“还有，谢小将军派人传话，北狄边境，这几日异常安静，连小股斥候的骚扰都停了。谢将军觉得事有蹊跷，让您万分小心。”
沈清弦闭上眼，脑中飞速整合着这些碎片信息。北狄正使之死，狄人内部反应不一，钱府的人曾出现在四方馆，工部与林同知接触频繁，边境异乎寻常的平静……这一切，绝非孤立事件。
“小姐，您说……这正使之死，会不会是……”翠珠欲言又止。
“苦肉计？或是灭口？”沈清弦睁开眼，眸光锐利，“都有可能。但无论是哪种，目标都直指和议，或者说，是直指试图推动和议或阻碍和议的人。”她站起身，走到窗前，“阿古勒副使是左贤王的人，而左贤王在北狄内斗中似乎处于下风……若正使是王庭派系的人，他的死，对谁最有利？”
翠珠思索道：“若是灭口，可能是左贤王要清除异己？若是苦肉计，那便是要嫁祸给我朝，破坏和议，给左贤王动武的借口？”
“都有可能。但还有一种可能，”沈清弦声音低沉，“是有人不想让和议成功，无论狄人是怎么想的。”她转过身，“钱益之、林同知……他们与狄人副使，会不会有某种默契？”
就在这时，窗外传来三声布谷鸟叫——是“墨韵斋”最紧急的联络信号。翠珠迅速开窗，取回一个细竹管。
沈清弦拆开，上面的字迹比以往更加潦草，显然书写者时间紧迫：
“正使之死，乃‘断肠散’，狄人内部或有线索。阿古勒与钱、林有旧，疑为交易。其目标非止和议，更在阻你军工，借机发难。陛下已命三司会审，然水甚深。慎言，慎行，待机而动。边关或有异动，速备。”
信中的信息让沈清弦脊背发凉。“断肠散”是宫中秘药，来源蹊跷。阿古勒竟与钱益之、林同知有旧交！他们的目标不仅是搅黄和议，更是要借此机会，将她和她推动的军工革新彻底打垮！而陛下命三司会审，看似公正，实则可能陷入对方精心编织的罗网。萧执最后一句“边关或有异动，速备”，更是让她心头警铃大作。
“小姐，我们该怎么办？”翠珠也意识到事态严重。
沈清弦深吸一口气，强迫自己镇定下来：“对方布局周密，我们若自乱阵脚，便正中下怀。眼下，敌明我暗，他们必然还有后手。我们需以静制动，但也要暗中准备反击之策。”
她沉吟片刻，连续下达指令：
“第一，让赵铁的人，不惜一切代价，查清‘断肠散’的可能来源，尤其是近期宫内、或是与钱、林府邸有牵连的药房、太医动向。但要绝对隐秘，宁可查不到，也不能暴露。”
“第二，通过‘墨韵斋’的渠道，设法查证阿古勒与钱、林二人过往的交集，特别是经济上的往来。这或许是突破口。”
“第三，密信谢云昭，将萧先生的警示转达，请他父亲谢老将军加强边境戒备，尤其注意狄人是否有异常调兵迹象，并设法探查北狄王庭最新动向。”
“第四，军器监内部，即刻起进入战时管制。所有‘破虏弩’及相关图纸、工艺记录，全部转移至地下密库，由绝对可靠之人看守。对外宣称因正使遇害事件，监内加强安保，暂停部分非核心作业。”
“第五，让周监丞来见我。”
周明很快赶来，脸色苍白：“少监大人，这……这可如何是好？万一查到最后……”
“慌什么！”沈清弦厉声打断，“清者自清！我辈行事，光明磊落，何惧宵小构陷！周监丞，你立刻去做几件事……”
她压低声音，仔细吩咐：“一，将我们近期降低弩机造价的所有账目、工艺改进记录，整理成册，务必清晰、无可挑剔。二，暗中留意监内人员，是否有异常举动，或与外界有不寻常接触。三，若有三司的人来查问，如实相告，但只限于公务范畴，不得妄加揣测。”
“下官明白！”周明领命，匆匆而去。
沈清弦独坐灯下，心绪难平。对方这是一石二鸟之计，既要破坏可能对主战派有利的和议，又要借机铲除她这个军工革新的推动者。这盘棋，越来越凶险了。
次日，三司会审果然开始。大理寺、都察院、刑部的官员进驻四方馆，气氛森严。审讯细节秘而不宣，但各种流言蜚语已开始流传。有说在现场发现了非狄人所有的玉佩，有说正使死前曾与某位天朝官员密谈，语焉不详，却足以引人遐想。
这日午后，沈清弦正在核查密库转移清单，一名小太监匆匆而来，面无表情地传达口谕：“陛下口谕，宣军器监少监云弦，即刻至南书房见驾。”
又见驾！沈清弦心中一凛，知道关键时刻到了。她整理衣冠，深吸一口气，跟随太监前往南书房。
书房内，只有皇帝一人，负手立于窗前，望着窗外沉沉的天空。气氛比上次更加凝重。
“臣云弦，叩见陛下。”沈清弦跪拜。
“平身。”皇帝缓缓转身，目光如炬，直视沈清弦，“云弦，北狄正使之事，你怎么看？”
沈清弦心知这是最直接的考较，不能有丝毫闪失。她垂首恭谨答道：“回陛下，臣远离案情，不敢妄断。然，正使暴毙，事关邦交，影响深远。臣以为，当务之急，乃彻查真相，以正视听。若系他人谋害，无论凶手来自何方，皆应严惩不贷，以告天下，维护我朝清誉。若系其内部原因，亦应查明公示，避免误会。”
“嗯。”皇帝不置可否，踱步到她面前，“近日朝中，有御史风闻奏事，言及你军器监耗费巨万，打造利器，或引狄人猜忌，乃至……招致祸端。对此，你又有何说？”
果然来了！刀锋直指军工！沈清弦心头一紧，但面上依旧平静：“陛下明鉴！‘破虏弩’乃至他军械革新，皆为巩固国防，保卫社稷。狄人是否猜忌，取决于其心，而非我器。若因其猜忌我便自缚手脚，无异于因噎废食。况且，”她抬起头，目光坚定，“利器在手，方可止战。唯有我朝军力强盛，令敌不敢轻犯，方能换来真正持久之和平。正如此次正使之事，若我朝羸弱，狄人岂会遣使？即便遣使，又岂会因一使生死而如此大动干戈？归根结底，实力方是立足之本！”
皇帝静静地听着，目光深邃，良久，才缓缓道：“你说得，不无道理。然，树大招风。你如今身处漩涡中心，当好自为之。三司审理期间，军器监事务，你需更加谨慎，莫要授人以柄。退下吧。”
“臣，谨遵圣谕！定当恪尽职守，不负圣望！”沈清弦叩首退出。
走出南书房，她后背已被冷汗浸湿。皇帝的态度依旧暧昧，既肯定了她的说法，又警告她要谨慎。这说明，压力巨大，连皇帝也需要权衡。
刚回到军器监，翠珠便迎上来，脸色异常难看：“小姐，不好了！方才市井间突然流传起谣言，说……说北狄正使暴毙，是因为……是因为他前几日在殿前广场，见识了‘破虏弩’的威力，心生惧意，欲真心求和，触怒了朝中不愿见和议成功的权贵，故而……故而被人下毒灭口！这谣言……这谣言隐隐将矛头指向了您和谢小将军！”
沈清弦瞳孔骤缩！好毒的计策！这不仅是要坐实他们“破坏和议”的罪名，更是要将他们塑造成为了军工利益不惜杀害外使的阴谋家！这谣言一旦传开，众口铄金，积毁销骨！
“好一招杀人诛心！”沈清弦咬牙，眼中寒光迸射，“这是要将我们彻底钉在耻辱柱上！翠珠，立刻让赵铁查清谣言源头！另外，备车，我要去一趟……齐王府。”
她不能再坐等萧执的消息了。她必须主动出击，至少要弄清楚，这张针对她的网，到底织得有多大。而能给她答案的，或许只有那位深不可测的齐王殿下。