萧执的承诺如同精准的钟表机括，三日期限一到，波澜骤起。
先是户部那位趾高气扬的王主事，果真在一日早朝后，被一纸调令匆匆打发去了负责修缮皇陵的闲散衙门，虽未明言贬斥，但远离权力中心，已是无声的败落。消息传回尚衣局，那些原本还在观望、甚至暗中使绊子的属官们，脸色瞬间变得精彩纷呈，再看端坐于上、神色平静翻阅文书的沈清弦时，眼底已只剩下深深的敬畏与恐惧。这位年轻的代掌印，背后站着的能量，远超他们最坏的想象。
紧接着，所谓的“江南商会”代表也如期而至。来的并非想象中的富态商人，而是一位自称姓顾的清瘦中年文士，举止儒雅，谈吐不凡，对丝绸棉麻的品级、产地、工艺如数家珍，更难得的是，他带来的样品质量上乘，价格却比市面公道不少，且承诺供应稳定。沈清弦亲自验看过货，又与这顾先生就运输、结算等细节深谈良久，发现对方思路清晰，条款合理，全然不似寻常商贾锱铢必较，反倒像是……奉命前来协助的专业人士。她心中了然，这定然又是萧执的手笔。她不动声色，依章办事，与“江南商会”签订了首批紧急冬衣原料的采购契约，过程顺畅得令人咋舌。
原料渠道打通，内部在雷霆手段和现实利益（沈清弦宣布，冬衣赶制按期完成并达标者，赏银翻倍）的双重驱动下，也暂时压下了杂音，开始高效运转起来。苏绣娘等人得到支持，放手施为，新的流水作业法和标准尺码模板逐渐推广，效率显着提升。第一批五百件加厚冬衣样品赶制出来，沈清弦亲自检验，用料扎实，针脚细密，保暖性和耐磨度都远超旧制。她紧绷的心弦，稍稍松弛了几分。
然而，就在尚衣局内部渐入佳境之时，外部的风暴却以更猛烈的方式席卷而来。
这日午后，沈清弦正在核验一批新到的羊毛衬里，一名小太监慌慌张张跑来禀报：“云……云掌印，不好了！宫外……宫外聚集了好多书生士子，还有不少百姓，堵在衙门口，举着……举着血书，高喊……高喊……”
“高喊什么？”沈清弦放下手中样品，眉头微蹙。
小太监咽了口唾沫，颤声道：“高喊‘牝鸡司晨，国之将乱’，说……说掌印您以一介女流之身，把持尚衣局要职，任用私人，苛待旧员，乃是……乃是祸乱宫闱，要求……要求朝廷罢黜您，以正视听！”
沈清弦心猛地一沉。来了！这就是对手的杀招！不再是小打小闹的掣肘，而是直接发动舆论，用最恶毒、也最难以辩驳的“牝鸡司晨”罪名，攻击她的性别根本！这一招，极其阴损，也极其有效。在这个时代，女子干政本就是大忌，更何况她如今掌管的尚衣局虽非核心权力部门，却关联军需，地位敏感。一旦“女祸”的名声坐实，别说她这“暂代”之位难保，恐怕连永昌侯府和慧敏长公主都要受到牵连！
她快步走到临街的值房窗边，微微推开一条缝隙。只见尚衣局衙门外，黑压压聚集了不下百人，为首的确是几十名身着儒衫的士子，个个情绪激动，手持白布血书，高声疾呼。周围还有大量围观百姓，指指点点，议论纷纷。几名值守的宫卫勉强维持着秩序，却不敢强行驱散这些“读书人”。
“掌印，怎么办？是否要禀报内廷司或是长公主殿下？”一旁的副司制颤声问道，脸色惨白。
沈清弦强迫自己冷静下来。禀报上级是必然的，但远水难救近火。此刻若退缩闭门，无异于承认心虚。她必须立刻应对，控制事态。
“不必惊慌。”她转过身，声音沉稳，带着一种不容置疑的力量，“取我的官服来。本官要亲自出去，会一会这些‘义愤填膺’的士子。”
“掌印三思！”几位属官大惊失色，“外面群情激愤，您千金之躯，万一……”
“正因为群情激愤，才更不能退缩。否则，谣言便会成为‘事实’。”沈清弦目光锐利，“放心，本官自有分寸。”
她迅速换上正式的司制官服，虽为女子官服，但设计庄重，自有一股威仪。她并未戴帷帽，既然对方攻击她的性别，她便要以真容直面，以堂堂正正之姿，破这阴损之局。
在属官和侍卫们紧张的目光中，沈清弦推开尚衣局沉重的大门，独自一人，缓步走了出去。
她的出现，让门外的喧嚣瞬间一滞。所有人都没想到，这位处于风口浪尖的“女掌印”，竟敢亲自现身。阳光照在她清丽而沉静的脸上，官服衬得她身姿挺拔，并无半分寻常女子的怯懦。
“诸位，”沈清弦目光平静地扫过人群，声音清越，竟压过了嘈杂，“本官乃尚衣局代掌印云弦。不知诸位聚集于此，所为何事？”
短暂的寂静后，一名看似为首的年轻士子踏前一步，手持血书，义正辞严地喝道：“云氏！你以一介女流，窃据尚衣局掌印之位，任用奸佞，排挤贤良，苛虐工匠，致使局务混乱，军需堪忧！我等读书人，心怀天下，岂能坐视你祸乱宫闱，动摇国本？今日在此，便是要替天行道，请朝廷罢黜你这妖女！”
他话音一落，身后士子纷纷附和，声浪再起。
沈清弦并未动怒，反而微微颔首：“这位公子忧国忧民，其心可嘉。不过，公子所言诸事，可有真凭实据？”
那士子一愣，随即梗着脖子道：“还需什么证据？女子干政，本就是悖逆纲常！尚衣局近日流言纷纷，岂是空穴来风？”
“哦？流言？”沈清弦唇角勾起一抹淡淡的嘲讽，“原来诸位饱读诗书的才子，评判是非，竟是依据市井流言，而非事实证据？若按此理，岂非任何宵小之辈，随意编造几句谣言，便可定朝廷命官之罪？那还要律法何用？要朝廷法度何用？”
她言辞犀利，直指要害，那士子一时语塞。沈清弦不给他喘息之机，继续道：“至于公子所言‘任用奸佞，排挤贤良’，本官倒要请教，本官任用了何人？排挤了何人？尚衣局近日革除积弊，整饬纪律，乃是奉皇命而行。若有贤良因恪尽职守而被排挤，本官第一个不答应！但若所谓‘贤良’，是如钱禄那般贪墨军需、勾结宫外、甚至意图谋杀上官之徒，那本官革除之，有何不对？莫非在公子眼中，此等蠹虫，竟是‘贤良’？”
她提及钱副司制的罪行，声音陡然提高，目光如电，扫视众人。人群中响起一阵窃窃私语，钱禄之事虽未公开，但宫内早有传闻，此刻被沈清弦当众揭破，效果显着。
那士子脸色涨红，强辩道：“休要混淆视听！纵然钱禄有罪，亦不能证明你无罪！女子掌权，便是原罪！”
“好一个‘女子掌权，便是原罪’！”沈清弦冷笑一声，声音中带上了凛然之气，“本官敢问，慧敏长公主殿下，亦为女子，执掌内廷部分事务，辅佐圣上，可曾有人敢言‘牝鸡司晨’？当今太后，当年垂帘听政，稳定朝局，可曾有人敢言‘女祸乱国’？为何到了本官这里，兢兢业业为边军将士赶制冬衣，整肃贪腐，便成了十恶不赦？莫非诸位眼中，只有身份尊卑，而无是非功过？只有男女之别，而无忠奸之辨？”
她巧妙地将慧敏长公主和太后抬出，以其人之道还治其人之身，顿时让那些以“纲常”说事的士子哑口无言。这顶大帽子扣下来，谁也接不住。
沈清弦趁热打铁，转身指向尚衣局大门内：“本官今日就站在这里，诸位若有真凭实据，证明本官渎职、贪墨、或是所制军衣有质量问题，尽管拿出来！本官愿当场与诸位对质，并即刻上书请罪！但若仅凭性别之分和空穴来风，便在此聚众喧哗，污蔑朝廷命官，干扰军国要务……本官倒要问问，尔等此举，究竟是忠君爱国，还是……受人指使，别有用心？！”
最后一句，她声色俱厉，目光如刀，直刺那名为首的士子。那士子被她气势所慑，下意识地后退半步，眼神闪烁，不敢与之对视。
人群中再次哗然。沈清弦的冷静、犀利与有理有据的反驳，让不少围观百姓开始动摇，议论的风向渐渐转变。
就在这时，一队身着飞鱼服的锦衣卫缇骑，在一名千户的带领下，疾驰而来，迅速分开人群，护在沈清弦身前。
那千户对着沈清弦抱拳一礼，随即转身，面对骚动的人群，厉声喝道：“奉上谕！尚衣局乃军需重地，岂容尔等在此聚众喧哗，冲击衙署？即刻散去！若有违抗，以扰乱宫禁论处！”
锦衣卫的凶名，足以震慑宵小。那些士子见状，气焰顿时矮了半截，在缇骑的呵斥和驱赶下，悻悻然散去，围观百姓也很快被驱离。一场风波，暂时平息。
沈清弦看着散去的人群，心中并无多少轻松。她知道，这仅仅是开始。舆论的刀子已经拔出，绝不会轻易收回。对方能煽动一次，就能煽动第二次。而且，经此一闹，“女掌印”这三个字，必将成为朝野上下瞩目的焦点，她的一举一动，都会被放在放大镜下审视。
回到值房，她立刻修书两封，一封致慧敏长公主，详细禀明今日之事及自身辩驳之词，表明心迹；另一封则通过秘密渠道，送往“墨韵斋”，除了陈述事件，更附上了一句话：“风波已起，恐非孤立。幕后黑手，所图甚大。弦当如何自处，望先生示下。”
她需要知道，这背后的推手究竟是谁，以及，萧执下一步，究竟想让她如何走。是进，是退？还是……成为他棋盘上，一枚直插敌人心脏的利刃？
夜幕降临，沈清弦收到了一封没有落款的回信，上面只有简短的两行字：
“跳梁之辈，何足道哉。静观其变，自有分晓。北境军情，方为重中之重。”
信的末尾，依旧是一个淡淡的墨点。
沈清弦捏着信纸，望向北方漆黑的夜空。萧执让她稳住，将重心放回北境冬衣。这意味着，他可能已经有了应对舆论的反制手段，或者，他根本不在意这些口舌之争，他的目光，始终盯着更远的地方——那关系帝国命运的北境战场。
而就在此时，一封沾着血与尘土的八百里加急军报，正冲破夜色，向着紫禁城，疾驰而来。军报上的内容，足以让整个朝堂，地动山摇。