工坊中央的空地上，三套新打好的铠甲挂在木架上，在炉火的映照下泛着暗沉的光泽。
刘师傅围着木架转了两圈，伸手摸了摸其中一套的胸甲。铁片冰凉，但表面磨得很光滑，边缘卷了边，不会割伤穿戴的人。甲片之间用皮绳串连，上下可以滑动，左右又有约束，既保证了灵活性，又不会因为甲片翻卷而露出空当。
“大人，这三套是按您说的新式样打的。”张铁柱在旁边介绍，“胸甲、背甲是整块锻打的，用了夹钢法——外面是熟铁，软，能卸力；中间夹了层钢，硬，能抗穿透。两肋和肩膀用鳞甲，小铁片叠着，活动不碍事。”
陈默没说话，走到木架前。他先掂了掂重量——比卫所库房里那些铁甲轻了至少十斤。再检查连接处，皮绳是泡过桐油的牛筋，耐磨，不容易断。甲片的边缘都打磨过，没有毛刺。
“试过吗？”他问。
“还没。”张铁柱说，“等您来看。”
陈默拿起胸甲，走到工坊角落的测试区。那里立着个木人桩，桩身上绑着三层厚牛皮——这是仿人皮的强度。他把胸甲套在木桩上，系好背后的皮扣。
“赵武。”他转头喊。
赵武走过来，手里拿着把卫所标配的腰刀。刀是制式的，三尺长，刀身略有弧度，刃口磨得锋利。
“砍一刀试试。”陈默指着胸甲，“用全力，照着心口位置。”
赵武犹豫了一下：“大人，这甲刚打好，万一砍坏了......”
“砍坏了就说明不行，重做。”陈默语气平淡，“动手。”
赵武深吸口气，双手握刀，后退两步，然后猛地前冲，挥刀劈下。
“铛——！”
金属碰撞的锐响在工坊里炸开，震得人耳膜发麻。刀刃砍在胸甲上，溅起一溜火星。赵武被反震得后退半步，虎口发麻。再看胸甲，被砍中的位置留下了一道白痕，但没破，只是表层熟铁被削掉了一点，露出下面灰白的钢层。
陈默凑近看，用手指摸了摸白痕：“刃口入铁不到半分，好。再来，换箭试试。”
刘师傅递过来一张弓，是卫所常用的开元弓，力道七斗。箭是普通的破甲箭，铁制箭镞，三棱锥形。赵武在二十步外张弓搭箭，瞄准。
弓弦震动，箭矢破空。
“噗”一声闷响，箭镞扎在胸甲上，被弹开了，只在铁片上留下个浅坑。箭掉在地上，箭镞已经钝了。
“好甲！”张铁柱忍不住喝彩。
陈默却摇头：“还不够。鞑子的箭比咱们的狠，用的是重箭，箭镞带倒钩。刘师傅，拿咱们试做的那几支箭来。”
刘师傅从工具架上取来三支箭。这是按陈默要求特制的“测试箭”，箭杆加粗加重，箭镞是长四寸的三棱锥，尖头经过淬火，硬而脆，专为破甲设计。
赵武再次张弓。这次弓拉得更满，弦绷得像要断裂。
箭出。
“铛——！”
声音比刚才更刺耳。箭镞扎进胸甲，入铁约两分，卡住了，没穿透。但胸甲背面，对应位置凸起了一个小包——这说明冲击力传递到了内层，如果真穿在人身上，就算没破甲，肋骨也得断几根。
“这就是问题。”陈默指着那个凸起，“甲是够硬，但太硬了，冲击力全让人体吃了。得改。”
“怎么改？”张铁柱问。
“加衬。”陈默解开胸甲的皮扣，把甲片取下来，“里面垫一层厚棉，或者毡子。棉要压实，浸过盐水晾干，有一定硬度，又能缓冲。”
他看向刘师傅：“咱们库房里有旧棉甲吗？”
“有是有，但都霉了。”
“拆了，取里面还能用的棉絮，重新压实。”陈默说，“先做三套衬里，今天就装上试试。”
工匠们立刻动手。刘师傅带人去库房翻找霉变的棉甲，张铁柱继续改进甲片的锻打工艺——陈默要求，胸甲要做出弧度，像半个蛋壳，这样箭矢射中容易滑开，而不是垂直撞击。
到了傍晚，三套铠甲全部装上了棉衬。衬里是用旧棉絮一层层压实，用粗线缝成整块，再浸过盐水晒干，硬邦邦的，但有弹性。衬里外又缝了层细麻布，防止棉絮从甲片缝隙里钻出来。
陈默让人把改装后的铠甲重新套在木人桩上。
“这次，用弩试。”
工坊里有张从库房找来的蹶张弩，是守城用的重弩，力道一石二斗，三十步内能射穿两层铁甲。赵武上弦，装上一支特制的破甲箭。
弩机扣动。
“砰”一声闷响，弩箭射出，狠狠扎进胸甲。
这次，箭镞入铁三分，但没穿透。胸甲背面只有轻微凸起，棉衬吸收了大部分冲击力。拔下弩箭，检查衬里，箭镞只扎穿了外层麻布，在棉层里前进半寸就停了。
“成了。”陈默终于露出笑容，“就按这个标准，先做五十套。”
“五十套？”张铁柱吓了一跳，“大人，咱们人手不够啊。现在工坊主要造火铳，再分人打铠甲，两边都耽误。”
“不分。”陈默说，“火铳照常造，铠甲另外加人。刘师傅，你去卫所里问问，有没有会打铁但没进工坊的匠户，或者家里祖传手艺的。招进来，专打铠甲。工钱按件计，和造铳一样。”
“那材料......”
“材料我去找马铎要。”陈默说，“他要是再推，我就直接上书兵部，说大宁卫急需铁料打造防具，问兵部拨不拨。”
这话第二天就传到了马铎耳朵里。
来传话的是王振，他站在衙门公堂下，低着头，把陈默的话原原本本复述了一遍。马铎听完，脸皮抽搐了几下，手里的茶杯捏得紧紧的。
“他真这么说？”马铎的声音从牙缝里挤出来。
“千真万确。”王振说，“陈大人还说，如果卫所不给材料，他就自己买。但买材料的钱，要从卫所的军费里扣，因为这是公事。”
“放肆！”马铎把茶杯摔在地上，瓷片四溅，“他一个协理，敢扣军费？”
王振不敢接话。
马铎在公堂里踱了几步，忽然停下，冷笑：“行，他要铁料，给他。库房里不是有一批生锈的废铁吗？全给他送去。我倒要看看，他能用锈铁打出什么好甲。”
当天下午，十车“废铁”送到了工坊。
确实是废铁。有断裂的枪头，有变形的甲片，有锈成一坨的铁锅，还有不知道哪年打仗留下的箭镞，锈得都看不出原样了。铁锈味扑面而来，带着一股霉腐气。
张铁柱看着那堆破烂，脸都绿了：“大人，这......这能用吗？”
陈默走到车边，捡起一块锈铁。铁锈很厚，一捏就簌簌往下掉，露出里面黑乎乎的铁芯。他掂了掂，又用锤子敲了敲，听声音。
“能用。”他说，“锈是表面的，里面还是好铁。刘师傅，架炉子，把这些全熔了，重新炼。”
“熔了重炼？”刘师傅愣了，“那可费工夫了。”
“总比没有强。”陈默把锈铁扔回车里，“先熔，炼出铁水，铸成铁锭。锻打的时候多锻几遍，把杂质打出来。虽然费事，但炼出来的铁更纯，打出的甲片更韧。”
工匠们虽然觉得麻烦，但陈默发话了，只好照做。