腊月初八的南京城，晨间落了一场细雪，薄薄地覆在宫殿的琉璃瓦和街巷的青石板上，空气清冽，吸一口都带着冰渣子味。陈默坐在一顶四人抬的青呢小轿里，轿帘低垂，隔绝了外界的寒气与喧嚣。轿子穿过正阳门，沿着皇城根儿向东，朝着吏部衙门所在的澄清坊行去。他身上穿着簇新的青色官袍，胸前绣着白鹇补子，这是从五品员外郎的服色，比离京时高了半级，却比此刻轿子外涌动着的、针对他的暗流与明枪，轻了不知多少分量。
他是奉旨回京述职的。苏松嘉湖四府丝绸品鉴会已于冬至日成功举办，盛况空前，数家采用新式织机、技艺精湛的中小作坊脱颖而出，获得“御用候选”资格，打破了少数大商号的垄断预期，在江南丝织业激起的涟漪至今未平。湖州等地的灾情赈济和抑制土地兼并的举措，也在新任地方官的配合下初步推开。表面上，他此番南下，堪称成果丰硕。
但陈默心里清楚，自踏入京城地界的那一刻起，他就已经从棋盘上冲锋陷阵的“车”，变成了众矢之的的“帅”。李铁头带着核心工匠和图纸秘密潜入皖南深山已有月余，前几日通过蒋瓛留下的绝密渠道，递回了一个简单的“安”字。这让他悬着的心放下大半，却也意味着，明面上所有的压力和风险，如今都结结实实地落在了他一个人肩上。
吏部的述职文书交接还算顺利，堂官例行公事地问了几句，便让他回驿馆等候陛见通知。然而，就在他回到驿馆的当天下午，弹劾的奏章内容就像长了翅膀一样，在与他“偶遇”的同僚、前来“拜访”的故旧口中，被有意无意地透露出来。
“陈兄此番在江南，动静着实不小啊！又是办工坊，又是搞品鉴，听说还收了一把‘万民伞’？啧啧，民心所向，令人羡慕。”一位在通政司挂职的同年，话里有话。
“革新纺织机固然是好事，只是江南百工行会，传承有序，骤然更张，听说惹得不少老师傅和老字号怨声载道，都告到工部老堂官那里去了。陈兄，行事还需稳妥些啊。”一位在工部虞衡司的旧识，面带忧色地提醒。
“最要命的，是有人说你借‘格物试行所’之名，广募工匠，其中多有来历不明、甚至曾有案底之人，聚于一处，恐非朝廷之福。这话……可有些诛心了。”另一位消息灵通的朋友，压低了声音，“还说你招募的多是‘逃役流匠’，无籍可考，这可是触了匠户制度的霉头。”
擅权、敛财（虽无实据，但“万民伞”和技授坊的“客座匠师”制度被曲解）、扰民、结党、甚至隐含“聚众图谋不轨”的指控，如同无数支沾着毒液的冷箭，从不同的方向，朝着他这个刚刚返京的“功臣”攒射而来。
陈默面色平静，一一应酬，不辩解，不诉苦，只谈江南风物、农桑稼穑。他知道，这些私下传递的风声，不过是正餐前的开胃小菜。真正的战场，在朝堂。
陛见的日子定在腊月十二，常朝之日。五更天，陈默便换上朝服，随着一众官员，在午门外等候。天色墨黑，寒风刺骨，呵气成霜。官员们按品级排班，窃窃私语声在寂静中显得格外清晰。陈默能感觉到，不少目光或明或暗地落在他身上，带着审视、好奇、忌惮，甚或幸灾乐祸。
钟鼓声起，宫门次第而开。文武百官鱼贯而入，过金水桥，入奉天殿。殿内灯火通明，鎏金蟠龙柱在烛火映照下闪烁着威严的光泽，御座高踞丹陛之上，尚空着。空气中弥漫着檀香和一种无形的、沉重的压力。
山呼万岁，百官叩拜。朱元璋升座，冠冕旒珠之后的面容看不真切，唯有一双眼睛，锐利如常，扫过殿中群臣，在陈默身上似乎略微停顿了一瞬，快得让人以为是错觉。
例行政务奏对之后，殿中气氛为之一变。都察院左副都御史严震率先出班，手捧玉笏，声音洪亮却带着一股刻意营造的肃杀：“陛下！臣有本奏！弹劾工部虞衡清吏司员外郎陈默，奉旨南下期间，多项不法！”
来了。陈默眼帘低垂，静立班中，心跳平稳。
“其一，陈默借督办农工之名，于苏州私设‘格物试行所’，广招各地工匠，不核身份，不问来历，其中不乏逋逃、械斗之凶徒，匠户皆列籍在册，陈默所募多无籍可考，疑为逃役流匠！聚众数百，日夜冶铁造器，喧嚷不息，滋扰地方，更兼私授朝廷未颁之奇巧机术，紊乱百工常序，致江南数府工匠行会动荡，多有失业怨愤者！此乃擅权扰民，其罪一也！”
“其二，陈默以‘技授’为名，行敛财之实。凡入其工坊学者，皆需缴纳所谓‘技授费’、‘材料费’，数目不清，账目暧昧。更以‘皇庄精工’之名，高价售卖铁器、砖料于地方工程，与民争利！且收受地方豪绅所谓‘万民伞’，沽名钓誉，结交私党！此乃贪渎敛财，结交地方，其罪二也！”
“其三，陈默在湖州，越权干涉地方赋税刑名，以威势胁迫乌程县衙，更改既定税赋征收之策，包庇欠税刁民，更公然威胁守法士绅，致使地方纲纪紊乱，士绅不安！此乃越权干政，败坏法纪，其罪三也！”
严震声音慷慨激昂，一条条罪状罗列下来，仿佛铁证如山，不容辩驳。殿中不少官员微微颔首，或面露凝重，或眼含讥诮。与江南有利益关联的几位官员，更是眼神冰冷。
朱元璋高坐御榻，手指轻轻敲着扶手，未有言语。
严震奏罢，又有两名御史出列附议，言辞更加激烈，甚至引经据典，将陈默所为比作“以机巧乱人心”、“聚不逞之徒以自重”，隐隐指向更危险的层面。
压力如同实质的冰层，朝着陈默压迫而来。许多目光集中在他身上，看他如何应对。
陈默深吸一口气，出班，躬身，声音清晰沉稳，在一片寂静中响起：“陛下，臣陈默，对御史所言，有辩。”
“讲。”朱元璋终于开口，声音平淡，听不出喜怒。
“御史言臣‘擅设工坊，聚众滋扰’。臣所设‘格物试行所江南分所’，乃奉工部明文，协理苏州府衙办理，旨在推广朝廷认可之新式农工技艺，一应工匠招募，皆有本地里甲保结，何来‘逋逃凶徒’？至于匠户，臣招募者多为生计无着之良民，亦有少量在原籍受盘剥难以存身之匠人，臣已行文各地，补办勘合，使其得以合法务工，何来‘逃役流匠’之说？工匠聚集，乃为钻研技艺，改进织机、农具，所出之物，皆经官府试用，有利民生，何来‘滋扰’？江南工匠行会或有微词，乃因新法触动其旧利，然更多工匠因技艺提升而获益，此乃革新之常情，岂能因少数人抱残守缺，便指臣‘紊乱常序’？”
他略微停顿，继续道：“言臣‘敛财’。技授坊所收‘材料费’，明码标价，低于市价，只为覆盖物料成本，且有府衙工房监督，账目随时可查。‘皇庄精工’物料用于官仓河堤修缮，乃经府衙核准试用，价格公道，质量优于旧料，何来‘与民争利’？至于‘万民伞’，乃苏州百姓感激朝廷铲除贪腐、清明吏治所赠，臣已奏明太子殿下，此伞象征民心所向，臣不敢居功，更非私相授受之礼！”
“言臣‘越权干政’。”陈默声音提高了一些，带着一股凛然之气，“臣在湖州，见旱情严重，百姓困顿，有豪绅趁灾压价，兼并民田，形同掠夺！此情此景，臣身为朝廷命官，奉旨巡查农政，岂能坐视不理？臣行文县衙，乃依《大明律·户律》‘灾伤田粮’、‘典卖田宅’诸条款，督促地方依法赈灾、安民、抑兼并，何来‘越权’？若保护小民田产、制止豪强巧取豪夺便是‘败坏法纪’，那这法纪，护的究竟是谁？”
他抬起头，目光扫过那几位弹劾他的御史，最后回到丹陛之上：“臣之所为，皆在陛下旨意与朝廷法度框架之内，以推广利国利民之技为要，以安抚受灾黎庶为本。或有急切之处，然绝无半点私心贪念！江南案后，臣更知吏治之艰，民生之重，唯有务实做事，方不负陛下与太子殿下信重。至于些许流言蜚语，乃至罗织罪名，臣，问心无愧，愿与任何指控者对质公堂，以证清白！”
殿中一片寂静。陈默的辩驳条理清晰，有理有据，尤其是最后关于湖州抑兼并的言辞，更是站在了道德和法理的制高点。一些原本中立或同情陈默的官员，微微颔首。那几位弹劾的御史，面色有些难看，似乎还想再言。
“好了。”
御座之上，朱元璋终于再次开口，声音依旧平淡，却带着一股不容置疑的威压，瞬间压下了殿中所有细微的声响。
“陈默南下所为，朕已知晓大概。”皇帝的目光落在陈默身上，又缓缓扫过那几位御史，“革新技艺，安抚地方，是其职责。其间分寸拿捏，或有可议之处。然，弹劾须有实据，风闻奏事，亦不可空穴来风。”
他顿了顿，手指在扶手上轻轻一点：“江南之事，关乎漕运、税赋、民生，非一时一人可定论。陈默。”
“臣在。”
“你将南下所见所闻，所行所事，尤其关于新式织机、农具效用，灾情处置，以及……地方舆情，详详细细，写成条陈，三日内递进宫来。朕，要再看一看。”朱元璋的声音听不出任何倾向，既未肯定陈默的辩驳，也未否定御史的弹劾，只是将事情悬了起来，留待“再看”。这位开国皇帝深谙制衡之道，既不欲寒了实干之臣的心，亦不愿纵容任何可能坐大的势力。
“臣，遵旨。”陈默躬身。
“至于尔等，”朱元璋看向那几位御史，“言官风闻奏事，是其本职。然，亦需谨慎。江南之事，朕自有计较。退朝吧。”
“退朝——”司礼太监尖锐的唱喏声响起。
百官山呼，依次退出奉天殿。走出殿门，寒风扑面而来，陈默却感到后背已然被冷汗浸湿了一层。皇帝的态度，高深莫测，不明不白。既没有为他撑腰，也没有顺势打压，只是将一切都暂时搁置，让他写一份详细的报告。
这看似公允的处理，实则将他置于了一个更微妙的境地。写报告，意味着他需要将所有的细节、考量、甚至潜在的矛盾都摊开在皇帝面前，不能有丝毫隐瞒或粉饰。而皇帝“再看一看”的态度，也让那些反对者看到了希望，接下来的三日，乃至更久，围绕这份报告和江南之事的明争暗斗，恐怕会更加激烈。
他随着人流走下汉白玉台阶，阳光从云层缝隙中洒下，照在未化的积雪上，反射出刺眼的光。身边经过的官员，有的对他点头示意，有的面无表情，有的则投来毫不掩饰的敌意。