陈默轻轻按了按腰间被刀锋划破的衣衫，内衬的铁片隔着单衣传来丝丝凉意，提醒着方才巷中的凶险。客栈油灯的光晕在墙壁上微微晃动，映着他沉思的脸。青竹帮、万通商号、火焰莲纹、私运疑云……这些碎片在脑海里旋转碰撞，拼凑出一个模糊却令人心悸的轮廓。
江南税粮亏空的背后，恐怕远不止地方官吏贪墨那么简单。若万通商号真与胡党余孽有染，且涉足兵器走私，那他们所图的就可能是动摇国本的钱粮，甚至是祸乱地方的武力。
“大人，赵小旗那边，我们是否要主动做些什么？”护卫低声询问，递上一杯温茶。
陈默接过粗瓷茶杯，水温透过杯壁传来些许暖意。“等。等赵劲的消息，也等我们派去接触徐秀才的人回来。对方今夜袭击未成，反而暴露了与万通的关系，必定惊惧。要么加紧转运藏匿，要么狗急跳墙。我们以静制动，才能抓到破绽。”
这一等，便是三天。
三天里，苏州府表面风平浪静。刘通判依旧每日准时前来“问候”，言谈间试探陈默那晚“受惊”后的态度，被陈默以“偶遇毛贼，已无大碍”轻描淡写带过。知府又发来一次画舫游河的邀请，陈默婉拒，称身体仍需休养。
暗地里，赵劲传来的消息却显示，城西码头的青竹帮徒众明显增加了，对万通那几间库房的看守也严密了许多，夜间却再无大规模货物出入，像是在避风头。
第三日深夜，派去接触徐秀才的护卫终于带回一个粗布包裹，神色谨慎。“大人，徐秀才起初极为防备，几乎闭门不纳。属下亮出了您给的、带有东宫暗记的玉佩一角，他才迟疑着开门。属下未多言，只说是京城故人之后，听闻先生有策论被删，特来请教。他……他哭了。”
护卫解开包裹，里面是几本手抄书籍文章，最上面一份墨迹犹新的《苏松赋役利弊刍议》。“徐秀才说，这是他闭门两月，根据旧稿重新默写、增补的。原本那篇被凿去的，言辞更激烈些。他说，苏松赋税之重，甲于天下，田亩所出，大半输官。然而官仓所收，与百姓所纳，中间层层折扣，不知凡几。更有‘漕粮折银’之弊，官府勒令农户将粮米折成银钱缴纳，折价却由胥吏随意定夺，往往远低于市价，百姓需卖尽口粮方能凑足，实则变相加倍盘剥。而所得银钱，又经层层漂没，最终入库之数，恐怕……”
陈默快速翻阅那份《刍议》，里面数据详实，列举了吴县、长洲等数县近三年的田亩、税率、折银价、实收数对比，触目惊心。文章虽力求客观，但字里行间透出的沉痛与忧愤力透纸背。更让陈默注意的是，徐秀才在文中隐晦提及，曾听闻有“奸商豪右”与府县胥吏勾结，利用“折银”差价及漕运环节，大肆牟利，侵吞国帑。
“奸商豪友”，指的是谁？万通商号是否位列其中？
几乎在陈默看完《刍议》的同时，客栈窗棂被极轻地叩响了五下，三长两短。是赵劲的暗号。
陈默示意护卫警戒，自己轻轻打开窗户。赵劲如狸猫般滑入，反手关窗，气息微促，眼中却带着一丝振奋。
“陈大人，有重大发现！”赵劲压低声音，从怀中掏出一个用油布仔细包裹的扁平方形物件，“青竹帮主‘疤脸李’昨日秘密去了城东‘醉仙楼’与人会面，我们的人设法潜入了隔壁。他们谈话声很低，但我们的人听到了‘北边要的货’、‘风紧暂缓’、‘账目处理干净’等语。疤脸李离开时十分警惕，我们的人未能跟踪到最终去处，但在他落脚的城隍庙附近，发现了这个。”
油布包裹被层层打开，里面赫然是一本蓝布封皮的账册，封皮无字，但纸张质地与陈默在江宁裕丰当查获的那本赵贵暗账极为相似！
陈默心头一跳，接过账册，就着灯光快速翻开。入眼依旧是那种特殊的蝇头小楷，记录格式也与赵贵暗账类似，大量使用代号。不同的是，这本账册记录时间更近，主要集中在去年至今。
“丙字库，收‘西山硬货’三百件，付‘青蚨’一千八百两，经手‘李’。”
“丁字库，出‘南珠’五十斛，收‘赤金’二百两，转‘通记’账。”
“戊字库，‘香料’二百箱，走‘水路三号’，保费‘五十两’，接货‘标船刘’。”
账目繁杂，涉及货物种类繁多。“西山硬货”很可能指铁器或兵器，“南珠”是丝绸？“香料”明确，“水路”指漕运，“标船”则是负责运输的船只代号。经手人“李”，极可能就是疤脸李。
陈默目光锐利地扫过一页页记录，忽然手指停在了一页角落。那里有一个用朱砂略微勾勒的符号，形似简化的莲花，花瓣边缘却带着火焰般的纹路！
火焰莲纹！果然出现在这本与青竹帮、万通商号相关的账册上！
“这个符号，在账册里出现了几次？”陈默沉声问。
赵劲凑近看了看：“卑职粗略翻过，似乎只在几笔数额最大、或标注‘急’、‘险’的交易旁出现。像是……一种特别的标记，或许代表更高层级的指令或关联。”
陈默继续向后翻，在账册最后几页发现了一些与其他账目格式稍有不同的记录，像是备忘录：
“三月十五，付‘府内二爷’节敬，五百两。”
“五月初八，‘县尊老夫人寿’，玉如意一对，折银三百两。”
“七月廿二，‘漕司王书办’，打点漕船查验，二百两。”
虽然没有具体姓名，但“府内二爷”、“县尊”、“漕司书办”，指向性已然明显。这是行贿记录！
更关键的一条出现在最后一页：“九月三十，收‘北边定金’，黄金二百两，货为‘丙字库硬货’一百五十件，‘丁字库细软’三十箱，约定腊月前‘水路’运至淮安交割。备注：北边催得紧，言漠北草黄马肥时有大用。”
北边定金？黄金？丙字库硬货（兵器）？腊月前淮安交割？漠北草黄马肥时有大用？
陈默合上账册，深深吸了口气。这本意外获得的账册，价值难以估量。它几乎将青竹帮（疤脸李）、万通商号（库房代号）、走私活动（货物种类、运输）、行贿网络（府县漕司官吏）、以及那神秘的火焰莲纹标记串联了起来！而那条“北边定金”的记录，更暗示着一个跨区域的、有预谋的走私计划，且时间紧迫！尤其“漠北草黄马肥时有大用”一句，隐隐指向北元残余势力，这已不是寻常走私，而是资敌！
“赵小旗，这本账册，除了你们，还有谁见过？”陈默郑重问道。
“绝无外人。发现后立刻包裹送来，沿途小心。”赵劲肃然道，“疤脸李丢失如此重要的东西，此刻必然如热锅蚂蚁。我们要不要趁他阵脚大乱，设法抓捕审讯？他知道的内情定然更多！”
陈默沉吟片刻，摇了摇头：“暂时不要。账册在我们手中，便是主动权。疤脸李丢失账册，第一反应定是怀疑身边人或对手，他背后的主子也会施压。我们一动，反而可能逼他们壮士断腕，彻底切断线索。让兄弟们继续严密监视疤脸李和万通库房，尤其是留意与‘北边’、‘淮安’相关的任何动向。另外……”
他指了指账册上“府内二爷”、“县尊”等记录：“设法在不惊动对方的前提下，核实这些代称具体指向何人。重点是府衙、县衙以及漕运衙门中，与万通商号过往甚密、且有可能收受巨额贿赂的官员。尤其注意那位‘漕司王书办’，去岁沉船案卷宗便是经他之手归档的。”
“是！”赵劲领命，顿了顿又道，“还有一事。我们监视万通商号东家沈宅时，发现昨日有一辆来自常州的马车入府，车上下来一人，虽做商人打扮，但护卫形容其样貌，与大人那日所见疑似常州何姓男子颇为相似。”
常州通判的妻弟，再次出现在苏州，且直入万通东家府邸！这无疑加强了万通商号与常州方面勾结的嫌疑。常州，正是去岁那几艘“沉没”漕船的出发地之一。
线索越来越多，网络越来越清晰。青竹帮的账册如同一条坚韧的丝线，开始将沉船疑云、税粮亏空、走私网络、官吏贪渎乃至胡党余孽的阴影，隐隐串联起来。
送走赵劲，天色已近拂晓。陈默毫无睡意，将徐秀才的《刍议》与疤脸李的账册并排放在桌上，目光在两者之间游移。一条是明线，赋役压榨，民不堪命；一条是暗线，走私行贿，祸国殃民。两者看似不同，实则很可能根植于同一片腐败的土壤，滋养着同一群吸血蛀虫。
他提笔，开始整理目前已掌握的所有线索、证据，绘制关系图谱，并起草给朱元璋的第三份密报。这一次，他有了更多实质性的内容可以呈报，尤其点明了“北边定金”可能关联北元，走私军械资敌的严重性。
就在他刚刚写完密报，用密写药水处理完毕，准备唤护卫安排送出时，房门被轻轻敲响。
“大人，有您的信。”是护卫的声音，但带着一丝疑惑。
陈默皱眉，此刻天色未明，谁会送信？他示意护卫进来。
护卫手中拿着一个普通的桑皮纸信封，没有署名，没有火漆。“就放在客栈柜台，值夜的伙计说，是一个半大孩子跑过来塞下的，只说给天字三号房的客官，转身就跑了。”
陈默接过信封，入手很轻。他小心拆开，里面只有一张对折的纸条。展开，上面是用歪斜、仿佛故意改变笔迹写就的寥寥两行字：
“北地来的鸟儿，江南水网密，小心折了翅膀。有些食，不是你能啄的。速离，可保平安。”
没有落款，没有标记。但意思赤裸直接：警告，威胁，勒令离开。
陈默捏着纸条，指尖微微用力。对方终于坐不住了。丢失账册的恐慌，调查的步步紧逼，让他们感到了威胁。这封匿名信，是试探，也是最后通牒。
他将纸条凑近油灯，看着火焰瞬间吞没那歪斜字迹，化为一点灰烬。
离开？绝无可能。
陈默抬起头，看向窗外渐亮的天色，眼神沉静而锐利。证据链正在成型，对方的反扑也如期而至。接下来的每一步，都将更加凶险，但也更接近那深藏在水底的核心。
“告诉赵小旗，”他对护卫吩咐，声音不高却字字清晰，“匿名信的事不必外传。但所有监视点，加倍警惕。另外，让我们的人开始留意常州方向，特别是与漕运、与那位‘何先生’相关的任何消息。风暴要来，就让它来得更猛烈些。我们要的，是在风暴眼中，抓住那条最大的鱼。”