水晶吊灯那无数个切割面将光芒折射成万千细碎的光斑，如同洒落人间的星辰碎片，在旋转的华尔兹旋律中跳跃、闪烁。那旋律本身，则如同温热的、流动的蜜糖，甜美而粘稠，裹挟着贵族子弟们无忧无虑的欢声笑语，在奢华的大礼堂穹顶下缓缓流淌，营造出一种近乎虚幻的平和与欢愉。约林的手依旧被优轻轻握着，然而他的指尖却无法放松，始终保持着一种内在的、难以察觉的紧绷。左手腕上那枚银环安静如常，并未传来任何警示的波动，但N昨夜在他耳边留下的、冰冷而清晰的叮嘱，却像一根淬了毒的细刺，深深扎在他的心口，让他无法真正沉浸在这片由灯光与音乐编织的、虚假的热闹之中。
突然，制服内侧口袋传来一阵极其轻微、若非刻意感知几乎无法察觉的震动与温热。是N提前交给他的那枚“信号石”！约林的心脏猛地一缩，如同被无形的手攥紧。他不动声色地、极其自然地将自己的手从优微凉的掌心中抽回，指尖迅速探入口袋，捏住了那枚正在发烫的小石子。借着整理原本一丝不苟的西装袖口的动作，他飞快地低头一瞥——石子光滑的表面上，那些用特殊药水蚀刻的淡紫色符文，正以一种异常急促的频率闪烁着微光。是N约定的最高等级“行动信号”！
不能再等了。他立刻凑近优那戴着珍珠耳坠的耳边，温热的气息拂过她耳畔的碎发，声音压得极低，几乎融入了背景的音乐声中：“我去趟洗手间。刚才好像看到娜汀的一个护卫，在礼堂后门附近鬼鬼祟祟地徘徊，我不太放心，去确认下情况，很快回来。”
优的紫眸中极快地掠过一丝锐利的警惕，但她深知约林行事谨慎，并未多问，只是用几不可闻的气音回应：“小心点。确认就好，不要单独和魔族的护卫起冲突。”她自然而然地认为约林是去探查魔族可能的异动，完全没能察觉到他话语中那细微的隐瞒与急切。她的目光重新投向舞池中央，牢牢锁定在仍在与洛扎米娅低声交谈的娜汀身上，垂在身侧的指尖，已有微弱得如同呼吸般的暗影魔力开始悄然流转、凝聚。
约林不再迟疑，迅速转身，以一种看似随意、实则目标明确的步伐穿过熙攘的人群。礼堂角落的阴影里，几个喝得微醺的贵族子弟正围着巨大的香槟塔高谈阔论，没有人会留意到这个来自普通班、看似不起眼的“参谋”脸上那一闪而过的异常。他伸手推开一扇不起眼的侧门，深秋夜晚那带着寒意的凉风立刻扑面而来，风中还夹杂着从远处翡翠庭院飘散过来的、若有若无的紫罗兰冷香。这香气本该令人心旷神怡，此刻却让他后背瞬间渗出一层细密的冷汗——N的信号来得太过突然，艾丝拉丝此刻真的已经离开房间了吗？那个至关重要的金属匣，会不会已经被警觉的她随身携带或者转移了？
刚绕到礼堂后方那条僻静的、仅供后勤运输使用的小巷，一道如同鬼魅般的黑色身影猝然从斑驳的墙后阴影中窜出！N的手掌带着风的气息，猛地捂住了他的嘴，那双隐藏在兜帽阴影下的黑眼睛里，此刻盈满了前所未有的急促与焦灼：“别出声！听我说！艾丝拉丝的两个贴身护卫刚被临时调走，她房间外围的魔法屏障出现了大约五分钟的能量循环空档期，这是唯一的机会！立刻行动！”
约林用力掰开N那如同铁钳般的手，因快速奔跑和紧张而略显急促地喘息着，压低声音质问：“怎么会这么急？下午在庭院里，她差点就发现我了！”那个惊险的瞬间，艾丝拉丝那双冷得如同万年冰湖般的眼眸，以及那几乎凝成实质的杀意，此刻回忆起来，依旧让他的心脏不受控制地狂跳。
“没时间详细解释了！”N几乎是粗暴地拽住他的胳膊，发力向着翡翠庭院的方向狂奔，黑色的斗篷在浓重的夜色里拖曳出一道模糊的残影，“刚刚收到确切消息，洛扎米娅那个老女人可能要提前离场！艾丝拉丝作为护卫长必定会跟随！再等下去，就彻底没机会了！”
两人如同两道被夜色吞噬的影子，紧贴着学院那爬满常春藤的高大围墙疾驰。墙内，舞池中欢快的小提琴旋律依旧隐约可闻，仿佛来自另一个遥远而和平的世界；而墙外，只有死一般的寂静笼罩着一切，清冷的月光偶尔穿过道路两旁梧桐树早已稀疏的叶片，在地面上投下斑驳陆离、如同破碎梦境般的影子。约林死死攥着口袋里的隐身符，指尖因渗出的冷汗而变得湿滑，几乎要浸湿符纸边缘那些精密的符文。前世为了赶项目进度，在最后期限前疯狂加班的那种令人窒息的紧迫感，此刻竟与这生死一线的行动焦虑诡异地重叠在一起，让他感到喉咙阵阵发紧，呼吸困难。
翡翠庭院那扇通常紧闭的雕花铁制侧门，此刻果然虚掩着一条缝隙，门前空无一人，只有远处巷口隐约传来护卫离去时铠甲碰撞的细微声响。N如同滑溜的泥鳅般率先侧身窜了进去，约林毫不犹豫地紧随其后。他立刻催动魔力，掌心的隐身符应声泛起熟悉的淡紫色光晕，光芒如水银泻地般笼罩全身的瞬间，他感觉自己仿佛彻底融入了周围的空气，连脚步落地的声音都被魔力场极大地弱化，变得微不可闻。
“记住，二楼，东侧走廊，第三个房间。金属匣应该就在她行李箱的最底层夹层里。”N的声音如同细微的电流，直接透过隐身符的魔力场，震颤着传入约林耳中，确保信息不会外泄，“我去前面望风，注意庭院入口。你只有五分钟！屏障一旦重启，能量波动会瞬间惊动所有精灵族，到时候就算隐身符也掩盖不住你的存在！”
约林凝重地点头，不再浪费任何一秒钟，紧贴着冰凉的墙壁，如同真正的影子般向那栋精致的精灵族宿舍楼潜行。老旧的木质楼梯在他刻意放轻的脚步下，依旧发出了极其轻微的、如同垂死虫鸣般的“吱呀”声，在这落针可闻的寂静走廊里，显得格外刺耳。二楼的走廊空荡荡的，两侧房门紧闭，只有最东侧第三个房间的门缝底下，泄露出一线暖黄色的、尚未熄灭的灯光——她果然还没回来！
他屏住呼吸，将全部感官提升到极致，小心翼翼地转动了黄铜门把手。门轴发出了一声极其微弱的“咔嗒”声，幸好被隐身符的魔力场有效弱化，几乎消散在空气中。房间内弥漫着一种精灵族特有的、如同雪松与冷月混合的清淡冷香。那套闪亮的银色铠甲被仔细地擦拭过，整齐地摆放在床边的支架上，而那个属于艾丝拉丝的皮质行李箱则敞开着，里面随意地叠放着几件做工精美的淡绿色精灵族常服，一眼望去，并没有看到任何类似金属匣的物体。
约林的心瞬间沉了下去，仿佛坠入了冰窟。他的指尖不敢有丝毫停顿，开始飞快而细致地翻找——柔软的礼服底下、行李箱内衬可能存在的夹层、甚至床底下那个不易察觉的暗格……全部空空如也！难道N的情报有误？还是艾丝拉丝警惕性太高，早已将金属匣贴身携带了？
就在这绝望的念头升起的瞬间，走廊尽头突然传来了清晰而平稳的脚步声！紧接着，是艾丝拉丝那特有的、清冷如玉磬相击的声音响起，带着一丝不易察觉的疑惑：“奇怪，我的手帕好像落在房间里了。你们在门口稍等片刻，我取了就来。”
约林的瞳孔在黑暗中骤然收缩成针尖大小！他毫不犹豫，转身就向着房间唯一的窗口方向冲去——隐身符的效力最多只剩下两分钟，一旦与艾丝拉丝正面撞上，即便有N在外接应，他们也绝无可能在这精灵族守卫森严的腹地全身而退！然而，就在他急速掠过那个敞开的行李箱时，西装外套的下摆衣角，竟然鬼使神差地勾住了行李箱侧面一个凸起的金属拉杆！
“哗啦——！”
一声不算响亮、但在极度寂静中无异于惊雷的声响爆开！行李箱被他带倒，倾覆在地，里面叠放整齐的淡绿色礼服如同被风吹落的树叶，散落一地。而就在这堆柔软的织物中，一枚大约巴掌大小、泛着冷硬金属光泽的匣子，从一件礼服的内衬夹层里滑了出来，“哐当”一声，清脆地砸在光洁的木地板上。匣子表面，一个精致的“银色鸢尾花”纹章，在窗外渗入的月光下，反射出冰冷而清晰的光芒！
是它！约林的眼睛瞬间爆发出绝处逢生的亮光，他几乎是扑过去，弯腰伸手去捡——就在他的指尖刚刚触碰到那冰凉的金属表面的瞬间……
“吱呀——”
房门被猛地从外面推开！艾丝拉丝高挑的身影如同复仇女神般矗立在门口，她那双纯白色的眼眸中，此刻已不再是下午那般的困惑与警惕，而是彻底转化为了凛冽如北极寒风般的、毫不掩饰的浓烈杀意：“谁在那里？！滚出来！”
她的反应快得超乎想象，话音未落，右手已然抬起，一道纯粹由魔力凝聚而成的、闪烁着危险淡蓝色光芒的能量箭矢瞬间在她指尖成型，带着撕裂空气的尖啸，直直射向约林所在的方向！约林凭借本能向侧后方狼狈地翻滚躲避，光箭擦着他刚才所在位置的电光火石般飞过，“夺”的一声，深深钉入了厚重的木制窗框，留下一个边缘焦黑、还在冒着青烟的小洞。而他身上的隐身符，也因这剧烈的魔力波动和动作干扰，光芒开始变得极其不稳定，忽明忽暗，显然内部的魔力结构正在承受巨大的负荷，濒临崩溃。
“藏头露尾的鼠辈！竟然敢觊觎精灵族的圣物？！”艾丝拉丝的冷笑声如同冰棱相互撞击，清脆而冰冷。她手掌一翻，一柄造型优雅、剑身刻满古老精灵符文的银色细剑仿佛凭空出现般被她握在手中，剑身上的符文依次亮起淡蓝色的微光，空气中的魔力瞬间变得锋锐无比，“为你愚蠢的行为，付出代价吧！”
约林死死攥住刚刚到手的金属匣，那冰凉的触感此刻却仿佛带着滚烫的温度。他心脏狂跳着，不再有任何犹豫，转身就向着门口猛冲，试图利用艾丝拉丝进门时留下的空隙突围。然而，刚冲下那截短短的楼梯，踏入庭院小巷的阴影中，却迎面猛地撞上了一道带着浓郁血腥气息的黑影——不是N！是三个穿着绣有暗红色诡异纹路斗篷的、身形矫健的刺客！他们的斗篷下摆处，清晰地绣着娜汀麾下直属部队特有的“血之藤”徽记，手中反握的短刃上淬着不祥的暗紫色魔光，刀刃上甚至还沾着尚未完全凝固的、暗红色的新鲜血渍，显然是刚刚以极其利落的手法，解决掉了附近巡逻的学院护卫。
“魔族刺客？！”约林的呼吸在瞬间彻底停滞，大脑“嗡”的一声，无数线索瞬间串联起来——是娜汀！她根本就不是仅仅想打压优！她早就盯上了这个金属匣，甚至算准了艾丝拉丝会因洛扎米娅的命令而短暂离开房间的时机，故意派这些精锐刺客前来截胡！好一个螳螂捕蝉，黄雀在后！
“是娜汀的人！她想坐收渔翁之利！”N的声音带着压抑不住的怒火，从巷口方向传来。他显然也是刚解决掉负责在远处望风的那个精灵护卫，就看到眼前这幕，黑眼睛里瞬间燃起冰冷的火焰。他掌心猛地向前推出，淡紫色的魔力汹涌而出，在半空中迅速凝聚成一道半透明的、流转着符文的光幕屏障，险之又险地挡在了约林与那三名魔族刺客之间！“约林！绝不能让金属匣接触到他们的暗魔法！那会彻底污染里面的核心，让之前所有的努力前功尽弃！”
为首的魔族刺客发出一声沙哑而轻蔑的冷笑，手中淬毒的短刃毫不犹豫地带着一道锋利如毒蛇獠牙的暗紫色光芒，狠狠刺向那道屏障：“娜汀殿下亲自点名要的东西，还没人敢不识相地阻拦！”暗紫色的毁灭性能量猛烈地撞击在淡紫色的屏障光幕上，立刻爆发出“滋啦滋啦”令人牙酸的腐蚀声响，屏障表面应声裂开无数蛛网般的细密纹路，光芒急剧闪烁、明灭不定。N的脸色瞬间变得惨白如纸，嘴角无法控制地溢出一缕鲜红的血丝——他下午为了在翡翠庭院掩护约林逃脱，魔力本就消耗了大半，此刻强行硬抗三名精锐刺客的合力暗魔法攻击，显然已经超出了他的承受极限。
约林看着N肩膀上那迅速洇开、刺目的鲜红，又低头死死攥住怀里那冰冷却又仿佛重若千钧的金属匣，背后刚才被光箭擦过的伤口也开始传来一阵阵灼热的刺痛，内心瞬间被巨大的挣扎与矛盾彻底填满。他想冲上去与N并肩作战，共同对抗这些魔族刺客，可手里的金属匣是阻止精灵族启动“黑星计划”、避免更大灾难的关键；可若是就此丢下为自己断后的N独自逃离，他又如何对得起这份在危难中建立的、脆弱却真实的信任？前世在公司里，被那些表面称兄道弟、关键时刻却背后插刀的所谓“同事”背叛的记忆，如同潮水般不受控制地涌上心头，让他的指尖因剧烈的情绪波动而微微发颤。
“走！快去钟楼！别管我！”N突然用尽全身力气，发出一声近乎嘶哑的怒吼，猛地将还在犹豫的约林往巷子另一端狠狠一推，自己则义无反顾地转身，主动扑向了那三名杀气腾腾的魔族刺客，他掌心中凝聚的最后魔力化作一道凌厉的淡紫色光刃，悍然斩出！“我来缠住他们！你带着金属匣去钟楼顶层！那里有我提前布置好的临时单向传送阵，启动它就能直接离开学院范围，暂时避开娜汀遍布各处的眼线！”
约林被推得踉跄着向后倒退了好几步，他眼睁睁地看着N那黑色的身影瞬间被三道汹涌的暗紫色魔法光芒与凌厉的刀光所吞没，刺客的刀刃划破空气，带起令人心悸的尖啸，N的斗篷被锋利的刃尖撕裂，温热的鲜血飞溅在冰冷粗糙的石板路上，晕开一朵朵触目惊心的、象征着死亡与牺牲的暗红色之花。约林死死咬住自己的下唇，直到口腔里弥漫开一股浓郁的铁锈味，他最后深深看了一眼那在敌人围攻中依旧奋力挣扎的黑色身影，猛地转身，用尽全身力气向着远处那座高耸的钟楼轮廓发足狂奔——他知道，此刻任何一秒的犹豫和停留，都只会让N的牺牲变得毫无价值。只有成功带着金属匣逃离，才能对得起他为自己争取的这线生机。
冰凉的晚风如同无形的刀片，狠狠卷起他黑色西装早已凌乱的下摆，身后兵器交击的刺耳声响、魔法爆裂的轰鸣以及N那压抑的闷哼声，都在极速地远去、变得模糊。然而，约林的心脏却像是被一只来自地狱的、冰冷而粘湿的巨手死死攥住，每一次跳动都带来撕裂般的痛楚。他下意识地摸了摸紧紧揣在怀里的金属匣，那坚硬冰冷的触感无比真实，匣子表面那精致的鸢尾花纹章上，似乎还沾染着他刚才匆忙间蹭上的、尚未干涸的血渍，在惨淡的月光照耀下，反射出一种诡异而不祥的冷光。直到此刻，他才彻底明白，这场所谓的“机会”，从一开始就不是什么天赐良机，而是娜汀与洛扎米娅双方精心策划、心照不宣的双重陷阱！他和N，都不过是她们棋盘上两枚自以为是的、可以被随意利用和舍弃的棋子！
远处，学院中央那座古老钟楼模糊而高大的轮廓，终于在浓重的夜色中逐渐清晰起来，塔顶那口早已废弃多年、布满铜锈的破钟，在清冷月光的映照下，泛着死寂而冰冷的金属光泽。约林用尽最后力气推开钟楼底层那扇沉重而吱呀作响的木门，陈腐的灰尘气息扑面而来。通往顶层的木质楼梯在他脚下发出不堪重负的、如同垂死老人哀鸣般的“吱呀”声，每一步踏出，都仿佛踩在锋利冰冷的刀尖之上，不仅仅是身体的疲惫，更是精神的巨大煎熬。他不知道在那布满蛛网的顶层平台上，等待着他的究竟是通往生路的传送阵，还是另一个早已张网以待的、新的致命埋伏。但他无比清晰地知道，自己已经没有了任何退路，必须走下去——为了优口中那关于母亲清白的执念，为了莱芽所期待和珍惜的、平凡却安稳的校园生活，也为了……不让N那洒在冷硬石板上的温热鲜血，就此白白流淌。
当他终于气喘吁吁地、踉跄着踏上天光微露的顶层平台时，目光第一时间就捕捉到了地面中央那片由魔力线条勾勒而成、正散发着不稳定微弱光芒的传送符文。希望刚刚在心底燃起一丝微弱的火苗，与此同时，一道他绝不愿在此刻看到的、熟悉得令人心悸的猩红色身影，却如同鬼魅般，悄然从那只巨大的、锈迹斑斑的破钟后面转了出来。娜汀就那样站在那里，她那头挑染成水母形状的黑金长发在黎明前最黑暗的夜色里，泛着一种诡异而妖艳的光泽，猩红色的眼眸如同锁定猎物的毒蛇，死死地盯住他紧紧护在怀里的金属匣，嘴角缓缓勾起一抹混合着残忍、得意与一切尽在掌握的冰冷笑容：“跑啊，怎么不继续跑了，我亲爱的人类小朋友？你以为……就凭你，还有那个不自量力的叛徒，真的能从我娜汀的手心里……逃出生天吗？”