铁炉堡的侦察小队，代号“铁砧”，由五名经验丰富的士兵组成。队长是一名沉稳的老兵，代号“锻锤”，另外四人分别是擅长追踪的“游标”，精通爆破的“火花”，负责通讯的“回声”，以及队里唯一的异能者，能够小范围硬化皮肤的“顽石”。他们穿着灰褐色的伪装服，装备着铁炉堡自产的半自动步枪和格斗匕首，如同五只谨慎的猎豹，在荒原的沟壑与废墟间潜行。
他们的任务很明确：确认东北方向新兴势力的具体位置、规模、防御力量，并尽可能捕捉活口带回审讯。城主“铁手”对那个能轻易拿下黑石镇、据说首领拥有诡异力量的势力，抱有极大的警惕和……一丝不易察觉的贪婪。
“锻锤，前面能量反应异常，有微弱但稳定的生命信号。”游标压低声音，指着前方一片看似寻常的丘陵地带。那里正是能量山谷外围的预警缓冲区。
“保持警惕，分散队形，缓慢接近。”锻锤打了个手势，五人立刻呈扇形散开，借助地形隐蔽，小心翼翼地向前摸去。
他们并不知道，自己的一举一动，早已在能量山谷的监控之下。布置在缓冲区的被动式能量感应器和经过伪装的观测点，将他们的行踪实时传回了山谷。
苏晨站在王座室内巨大的沙盘前，沙盘上清晰地标注着“铁砧”小队的位置。他目光平静，对侍立一旁的林风吩咐道：“让‘影刃’小队出动，按预定方案，给他们一个‘惊喜’。”
“影刃”小队，是林风从战斗队中挑选出的最精锐的十名刺客型进化者组成，全员装备了最新的“匿踪者”斗篷和“龙牙”短刃，擅长潜伏、暗杀与快速突击。
“是！”林风眼中闪过一丝嗜血的光芒，立刻转身传令。
荒原上，“铁砧”小队继续潜行。突然，走在最前面的“顽石”脚步一顿，低喝道：“不对！太安静了！”
作为异能者，他对环境的感知比常人敏锐。这片区域，安静得连变异昆虫的鸣叫都没有，仿佛所有的生命都在刻意回避着什么。
就在他话音落下的瞬间！
“咻！咻！咻！”
数道几乎微不可闻的破空声从两侧的岩缝和枯草丛中响起！那是淬了强效麻醉剂的吹箭！
“敌袭！找掩护！”锻锤反应极快，一个翻滚躲到一块巨石后。其他几人也纷纷寻找掩体。
但“火花”还是慢了一步，一枚吹箭擦着他的手臂飞过，虽然没能命中要害，但箭头上附着的麻痹毒素瞬间让他半边身体失去了知觉！
“该死！是麻醉箭！他们有埋伏！”火花瘫倒在地，惊怒交加。
“回声！立刻向堡垒发送遭遇伏击信号！”锻锤一边举枪还击，一边吼道。他们配备的是短程脉冲通讯器，有效距离有限，但足以将警报传回后方接应点。
回声刚掏出通讯器，还没来得及按下发送键，一道鬼魅般的身影如同从阴影中渗出，瞬间出现在他身后！“龙牙”短刃冰冷的锋刃已经贴在了他的咽喉上。
“别动。”一个冰冷的声音在他耳边响起。
回声浑身僵硬，冷汗瞬间湿透了后背。
与此同时，另外几名“影刃”队员也从各个角度现身，如同围猎般，将剩下的锻锤、游标和顽石逼到了一个小小的高地角落。他们的动作迅捷无声，配合默契，显然训练有素。
“放下武器，投降。或者，死。”影刃小队的队长，一个代号“幽鬼”的男人，声音没有任何起伏。
锻锤脸色铁青，他看了一眼被制住的回声和倒地不起的火花，又看了看眼前这些装备精良、气息冰冷的敌人，心中一片冰凉。对方的实力远超预期，尤其是那种诡异的潜行能力。
“铁炉堡不会放过你们！”顽石怒吼一声，身体皮肤瞬间泛起金属光泽，如同蛮牛般冲向幽鬼！他要为队长创造机会！
“愚蠢。”幽鬼冷哼一声，不闪不避，手中“龙牙”短刃划过一道刁钻的弧线，精准地刺向顽石硬化皮肤的关节连接处！那里是防御的相对薄弱点！
“锵！”
火星四溅！出乎幽鬼意料，顽石的硬化皮肤极其坚韧，这一击竟然未能完全破防！只是留下了一道深痕。
顽石趁机一拳砸向幽鬼面门！拳风呼啸！
幽鬼身形如同鬼魅般后撤，同时左手一扬，一把特制的、带着倒钩的金属网瞬间张开，罩向顽石！
顽石躲闪不及，被金属网缠住，虽然他力大无穷，一时无法挣脱，但行动已大为受限。
就在锻锤和游标想趁机反击或突围时，一个平静的声音突然在场中响起：
“够了。”
声音不高，却仿佛带着一种奇异的魔力，让所有人的动作都为之一顿。
苏晨的身影，不知何时，已经出现在战场边缘。他没有穿戴任何显眼的装备，只是一袭普通的深色作战服，但当他出现的那一刻，整个空间的气场都仿佛以他为中心凝固了。
锻锤、游标、顽石，甚至包括“影刃”小队的成员，都感受到一股无形的、沉重如山的压力笼罩下来，让他们呼吸艰难，心生敬畏。
苏晨的目光扫过被金属网困住的顽石，又看了看严阵以待的锻锤和游标，最后落在被制住的回声和倒地的火花身上。
“铁炉堡的客人，你们的试探，到此为止。”苏晨的声音平淡，却带着不容置疑的威严。
锻锤强忍着心中的惊骇，沉声道：“你就是那个‘君王’？你到底想怎么样？”
“我不想与铁炉堡为敌。”苏晨缓缓道，“黑石镇是它先攻击我的据点，我不过是自卫反击。我对铁炉堡的工业和技术很感兴趣，或许……我们之间有合作的可能。”
他话锋一转，语气变得冰冷：“但前提是，铁炉堡需要学会尊重。派侦察队潜入我的领地，这是挑衅。”
他抬手，指向被金属网困住的顽石。下一刻，在所有人难以置信的目光中，那由特种合金编织、极其坚韧的金属网，仿佛被一只无形的大手揉捏，发出令人牙酸的“嘎吱”声，然后……如同融化的蜡烛般，迅速扭曲、变形，最终化作一滩炽热的、流淌的金属液体，滴落在地，将地面灼烧出滋滋白烟！
顽石脱困，愣在原地，看着地上那滩还在冒着热气的金属液体，脸上充满了骇然！这是什么能力？！直接操控金属？不，不对！城主铁手大人操控金属时，是塑形和移动，而这种……是直接改变了物质的结构和形态！更加霸道，更加……恐怖！
锻锤和游标也倒吸一口凉气，看向苏晨的眼神如同看着神魔。
“这只是一个小小的警告。”苏晨收回手，仿佛做了一件微不足道的小事。“带着你们的人，离开我的领地。回去告诉铁手，如果他有意合作，可以派正式的使者前来。若是再行窥探之举……”
他的目光骤然变得锐利，一股更加恐怖的【君王威压】混合着一丝毁灭气息，如同实质般压在锻锤五人心头！
“……下次留下的，就不只是装备了。”
锻锤五人只觉得灵魂都在颤抖，所有的反抗念头在这一刻被彻底碾碎。
“我们……我们立刻离开！”锻锤艰难地开口，声音干涩。
苏晨微微颔首。“影刃，放了他们，收缴他们的武器和通讯设备，送他们离开缓冲区。”
“是！”幽鬼立刻领命。
很快，“铁砧”小队五人，带着失去的队友和满心的震撼与恐惧，狼狈不堪地离开了能量山谷的势力范围。他们的武器和通讯器被收缴，只带着苏晨的口信和那份刻骨铭心的恐惧返回铁炉堡。
望着他们消失的方向，苏晨眼神深邃。
展示肌肉，留下余地。种子已经埋下，接下来，就看铁手如何选择了。
是战，是和，对他而言，并无区别。
因为无论哪种选择，最终的结果，都早已注定。
零元购的棋盘上，又多了一枚可以利用的棋子。而铁炉堡那庞大的工业血脉，终将如同黑石镇的矿脉一样，为他的王朝，注入新的活力。