草原的风，刮了整整十天，吹得人脸上都起了一层壳。
范统的前锋营，像一群迷路的野狗，在这片广袤的草场上来回溜达，别说元军主力了，连根马毛都没再看见。
“头儿，这味儿不对啊。”宝年丰骑着他那头黑牛，凑到范统身边，鼻子抽动得跟风箱似的，脸上满是失望，“除了草腥味和羊粪蛋子味，啥都闻不着了。这帮鞑子，跑得比兔子还快。”
范统往地上啐了一口，把嘴里叼着的草根吐掉，心里也直犯嘀咕。
这帮孙子，上次被打疼了，学精了。
朱棣骑着他的乌骓马，不远不近地跟着，他一直没说话，只是用那双越发深沉的眼睛，观察着地势和风向。
他缓缓开口，声音平稳：“他们不是跑了，是缩回去了。上次一战，阿鲁古台部被打残，草原上其他部落肯定也听到了风声。他们现在就像被捅了窝的狼，在舔伤口，也在等着咱们犯错。”
他伸出手指，在空气中虚划了一个圈：“这片草原太大，咱们这点人撒进去，连个水花都溅不起来。一旦被他们摸清了底细，再次合围，我们连上次那样的运气都不会再有。”
范统的小眼睛眯了起来。
他知道朱棣说得对。自己这支部队，看着唬人，但弱点也同样明显。补给全靠抢，没有根据地，打的就是一锤子买卖。一旦陷入持久战，或者被拖进草原腹地，就是死路一条。
他可不想再体验一次被几万人追着屁股跑的感觉。
“传信给徐大帅。”范统下了决心，“就说鞑子已经闻风丧胆，缩回了老窝，边境暂时无虞。咱们……准备回家了。”
消息送出，徐达的回信也很快，只有一个字。
准。
范统把这个消息告诉了朱棣和宝年丰，又补充了一句：“不过不着急，再操练那帮新来的兔崽子几天，省得他们骨头痒痒，回了营又给老子惹事。”
回程的路，走得不快。
缴获的牛羊和财物，被那些被解救的汉人奴隶们赶着，走在队伍中间。前锋营的士兵们，则像一群吃饱了的狼，懒洋洋地跟在两翼。
吴莽骑着一头犍牛，颠颠地凑到范统身边，一张横肉脸上堆满了谄媚的笑，他压低声音，贱兮兮地说道：“头儿，这就回去了？咱们不再干一票大的？我听说西边有个部落，肥得流油……”
范统斜着眼瞅着他那副德行，脚就有点痒痒。
“滚蛋。”范统一脚踹在他牛屁股上，骂道，“你他娘的当鞑子是傻子，排着队等你抢啊？再敢在老子面前逼逼叨叨，信不信我把你这次分的金子全给你没收了？”
吴莽被踹得一个趔趄，也不生气，反而嘿嘿直笑，连忙告饶：“头儿您息怒，我这不是寻思着，再给弟兄们创收嘛！我这就滚，这就滚！”
他那副狗腿子的模样，逗得周围的老兵们哈哈大笑。
回到北平大营时，已是半月之后。
徐达亲自出营迎接，当他看到那连绵不绝的牛羊和几十车装得冒尖的金银财宝时，那张不怒自威的脸上，也忍不住抽动了一下。
这胖子，哪是去打仗的，分明是去进货去的！
范统这一票，不仅把自己吃穷的窟窿给补上了，还顺带给整个北平大营的府库，狠狠地回了一大口血。
那些被解救的汉人奴隶，也被徐达妥善地安置在了边境的几座城池里，分发了田地和农具。他们中的一些青壮，感念范统的恩德，自发请求加入前锋营，成了范统麾下第一批真正意义上的“自己人”。
犒赏的军令很快就下来了。
出乎所有人意料的是，立下泼天大功的范统，官职没动，还是那个千户。
用徐达的话说：“你小子太能惹事，官做大了，我怕我这帅帐都给你拆了。”
范统嘴上骂骂咧咧，心里却乐开了花。官大一级压死人，他才不想头上再多几个管着自己的爹。
但其他人，都升了。
朱棣，因“悍勇善战，屡献奇策”，从一个没有品级的火头军，一跃升为总旗，手底下名正言顺地管着五十号人。
宝年丰，这个憨货，凭着那一身蛮力和不要命的打法，也混了个百户。
就连吴莽那个兵油子，都因为“积极主动，任劳任怨（主要是记账和拍马屁）”，被提了个小旗，手底下管着十个新兵，把他给乐得见人就显摆。
前锋营的地位，在整个北平大营，变得超然起来。再没人敢瞧不起这支“厨子”带出来的部队，看向他们的眼神里，全是敬畏和一丝掩饰不住的嫉妒。
夜里，范统的营帐内。
他没有喝酒吃肉，而是破天荒地，对着一张羊皮纸，写写画画。
这次草原之行，让他清醒地认识到了自己这支部队的巨大短板。
太依赖近战了。
他们就像一群挥舞着大锤的铁憨憨，碰上硬茬，一拥而上，确实能把对方砸成肉泥。可一旦遇上灵活的敌人，或者被对方用弓箭远程风筝，就只能被动挨打。
上次能赢，运气成分占了太多。
“不行，这帮崽子光有一身蛮力还不够，得给他们装上‘眼睛’和‘爪子’。”
范统的小眼睛里，闪烁着算计的光。
他想起了那些被自己淘汰下来的，臂力惊人的士兵。他们的准头或许不行，但要是让他们扔的不是石头，而是……标枪呢？
还有那些身手敏捷，但力量稍逊的。让他们去玩重斧狼牙棒是为难他们，可要是给他们配上轻便、锋利的投掷手斧呢？
一个全新的，由标枪手和飞斧手组成的远程打击部队的构想，在他脑海中，渐渐成型，远攻近攻齐备，标枪雨想想都可怕。
这支只会埋头猛冲的怪物军团，是时候，长出爪子和牙齿之外的东西了，獠牙利爪完美。
他要打造的，不是一支军队。
而是一个，无懈可击的，战争机器。