草原，无尽的草原。
赫连勃感觉自己的骨头都要被颠散架了。
他一口气，疯了似的带着残兵败将向北狂奔了三百里，直到胯下的战马口吐白沫，四肢打颤，再也跑不动一步，他才勒住缰绳。
身后的亲卫们一个个从马鞍上滚落下来，瘫在地上，大口大口地喘着粗气，看向南方京城的方向，眼神里全是劫后余生的恐惧。
他们跑出来了。
他们竟然真的从那个魔鬼皇帝的手底下，活着跑出来了！
一万多名勇士！
没有死在冲锋的路上，没有死在攻城的箭雨下，而是死在了自相践踏的混乱之中！
赫连勃坐在马上，胸膛剧烈地起伏，晚风吹过，他才感觉到自己厚重的皮甲之下，早已被冷汗浸透。
他闭上眼睛，脑海里就浮现出那道身影。
那道独自站在城楼之上，身着龙袍，迎风而立的身影。
那轻轻一挥手，仿佛拂去尘埃的从容。
那一瞬间，他感觉自己面对的不是一个人，而是一尊俯瞰众生的神。
一种来自灵魂最深处的、如同蝼蚁仰望苍穹般的渺小感，将他所有的凶悍和勇气都碾得粉碎。
“大单于！”
一名万夫长挣扎着爬过来，声音都在发颤。
“我们……我们现在怎么办？”
所有人的目光都聚焦在赫连勃身上。
赫连勃猛地睁开眼，那道刀疤下的肌肉剧烈抽搐了一下。
他知道，他必须给出一个解释。
否则，他的威信，他好不容易统一的部落，将在一夜之间分崩离析。
“怎么办？”
赫连勃翻身下马，一脚踹在那名万夫长的胸口，将他踹翻在地。
他环视着周围那些惊恐的脸庞，用尽全身力气，咆哮起来。
“蠢货！你们这群被猪油蒙了心的蠢货！”
“你们真以为我们是败了吗？！”
他指着自己的鼻子，声音如同受伤的野兽。
“我，赫连勃，草原的雄鹰！会败给一个连胡子都没长齐的南人小皇帝？！”
“我告诉你们！我们不是战败！我们是……是识破了对方的奸计，主动撤退的！”
他越说越大声，越说越像那么回事，仿佛自己都信了。
“空城计！你们懂不懂？那是南人最阴险的计谋！城里，必定埋伏了百万神兵！城墙下，挖空了地道，填满了火油！”
“那个小皇帝，他不是人！他就是个魔鬼！他想把我们十万勇士，全都骗进城里，一把火烧成灰！”
“幸亏我赫连勃勃慧眼如炬，洞察了他的阴谋！这才带着你们，从魔鬼的嘴边逃了出来！”
“我们不是败了！我们是赢了！我们赢得了性命！”
一番咆哮下来，周围的士兵们面面相觑，脸上的恐惧，渐渐被一种恍然大悟的后怕所取代。
对啊！
大单于说得对！
南人最狡猾了！那皇帝笑得那么诡异，肯定没安好心！
原来我们是在鬼门关走了一遭！
“大单于英明！”
“多亏了大单于，我们才没被烧死！”
劫后余生的庆幸，很快压倒了战败的耻辱。
但赫连勃自己心里清楚。
那个年轻皇帝的身影，已经成了他心中挥之不去的梦魇。
他暗暗发誓，这辈子，不，下辈子，下下辈子，他都再也不想南下一步了。
那地方，太他妈邪门了！
————
宁王府。
密室之内，灯火通明。
宁王刘越，和他手下最倚重的十几名谋士，已经对着桌上那份从京城八百里加急送来的密报，枯坐了整整一天一夜。
密室里，死一般的寂静。
没有人说话。
只能听到彼此粗重的呼吸声，和烛火燃烧时偶尔发出的轻微爆响。
那份密报上的字不多，但每一个字，都像一座大山，压在所有人的心头。
【京城开，帝登楼，举杯遥对，十万敌骑，不战而溃，自相践踏，死伤过万，狼狈北窜。】
短短几行字，描绘出的，却是一幅神话般的画卷。
“咳……”
刘越的首席谋士——“鬼手”徐庶之，喉咙里发出一声干涩的声响。
他想说点什么，来打破这令人窒息的沉默。
可他张了张嘴，却发现自己什么都说不出来。
他毕生所学，穷尽半生研究的那些权谋、兵法、人心……在那份密报面前，就像是小孩子的涂鸦，可笑，且幼稚。
终于，他抬起头，看向自家王爷，那张总是智珠在握的脸上，第一次出现了茫然和动摇。
他声音沙哑，像是从喉咙深处挤出来的一样。
“王爷……那位陛下……他……他还是人吗？”
这句话，像一根针，刺破了密室里紧绷的气氛。
刘越的身体，猛地一颤。
他没有回答。
他只是缓缓地，抬起了自己的手。
那是一双常年握刀习武、布满厚茧、稳如磐石的手。
可现在，这只手，却在控制不住地微微颤抖。
一股寒意，一股发自灵魂深处的、彻骨的寒意，从他的尾椎骨一路窜上天灵盖。
“呵……呵呵……”
刘越突然低笑了起来，笑声里充满了无尽的苦涩和自嘲。
“皇兄啊皇兄，你真是给为弟我，留了个好侄儿啊……”
他挥了挥手，清退左右。
连夜书写了一份奏折，快马加鞭送往京城。
这份奏折，是敬畏，亦是试探……
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南阳，兴龙堡。
消息，是跟着一个从北方来的商队，一同传到这里的。
当那个商人，手舞足蹈、唾沫横飞地讲述着京城外那神话般的一幕时，正在田埂边视察的凤三娘和李二牛等人，全都愣住了。
“老哥，你再说一遍？”
李二牛掏了掏耳朵，一脸的不敢置信，“你说啥？皇帝一个人，站在城墙上，就把十万沙戎人给吓跑了？”
那商人见有人不信，急得脸都红了。
“什么叫吓跑了？是吓溃了！自相践踏，血流成河啊！”
“我亲眼所见！那皇帝陛下，就跟天神下凡一样，穿着龙袍，端着酒杯，对着城外那么一挥手……就那么一挥手！”
商人模仿着刘协的动作，脸上是混杂着恐惧和狂热的崇拜。
“然后，那十万沙戎蛮子，就跟见了鬼一样，哭爹喊娘地往回跑！马踩马，人踩人，那场面……啧啧，比官兵打了场大胜仗还惨！”
周围的兴龙堡民兵们，听得是面面相觑，最后都忍不住哄笑起来。
“哈哈哈，这老哥指定是吓糊涂了，说胡话呢。”
“就是，一个人吓跑十万大军？说书先生都不敢这么编！”
“肯定是朝廷在城里有埋伏，打了胜仗，传来传去就变成这样了。”
然而，在所有人的哄笑声中，唯有凤三娘，没有笑。
她的眉头，紧紧地拧在了一起。
沙戎人。
据说那是一群比饿狼还要凶残的畜生，悍不畏死，视劫掠为天职。
能让他们不战而溃，甚至发生自相践踏的惨剧，那得是看到了何等恐怖的景象？
夜里。
凤三娘独自一人，再次登上了坞堡最高的望楼。
她手里捏着一张纸，上面是她派人快马加鞭，从附近郡县打探来的、内容大同小异的情报。
所有的情报，都指向了同一个结果。
京城无恙。
沙戎溃败。
而这一切的缔造者，都指向了城楼上那个孤单的身影。
“三娘。”
李二牛不知何时，也爬了上来。
他看着凤三娘凝重的侧脸，挠了挠头，瓮声瓮气地说道：“三娘，俺想不明白。你说，那位陛下……他到底是咋做到的？”
凤三娘沉默了许久。
晚风吹拂着她的长发，她的目光，穿透深沉的夜色，望向遥远的京城方向。
“我也不知道。”
她的声音很轻，带着一丝连她自己都未曾察觉的敬畏。
“或许，他真的会什么神仙法术。”
“也或许，他是一个比草原的狼王，都要可怕一万倍的……赌徒。”
一个敢用一座京城，百万生民，甚至自己的性命，去赌敌人人性的赌徒。
无论哪一种可能，都让凤三娘感到一阵从心底升起的寒意。
这个男人，深不可测。
这个男人，极度危险。