佛像空洞的眼窝里，猩红的光芒微微闪烁，像是隔着千里山川，与紫禁城中的那位帝王遥遥对视。
大殿中，三百名“流民”的诵经声戛然而止。
他们齐刷刷转头，望向东南。
每一双泛着红光的眼睛里，都倒映着同一个画面——一座恢弘的都城，一座巍峨的宫殿，一个站在宫殿之巅的身影。
“时机……快到了。”
佛像的嘴唇没有动，声音却直接在所有“流民”脑海中响起。
“继续祭祀。”
“等月圆之夜……”
“等那个人……来到我们面前。”
“流民”们重新跪伏，诵经声再起。
这一次，声音中多了某种……迫不及待的狂热。
正月初五，北京城。
年味还没散尽，街市上已经恢复了往日的繁华。
东四牌楼附近，早市刚开，人流如织。
卖菜的、卖肉的、卖早点的、卖杂货的……吆喝声此起彼伏。
“新鲜的萝卜！刚从地里拔的！”
“猪肉！上好的五花肉！”
“豆汁儿——焦圈儿——”
一个穿着粗布棉袄的老汉蹲在路边，面前摆着几捆大葱，脸上带着笑。
“王老汉，今天气色不错啊！”
隔壁卖菜的妇人招呼道。
“能不好吗？”
王老汉咧嘴，“家里三亩地，朝廷发的麦种，明年收成指定好。大儿子进了京武院，每月还有补贴。这日子，有奔头！”
“可不是嘛。”
妇人点头，“我家那小子，以前在街上混，现在也进了武院夜训班，每天练得一身汗，回家倒头就睡，省心多了。”
周围几个摊贩都笑起来。
魔灾之后，这样的对话在京城各处都能听到。
新政推行了大半年，效果开始显现——土地重新分配，粮食有了保障；武院普及，年轻人有了出路；海贸开通，货物流通，物价稳中有降。
最重要的是，百姓心里有了希望。
“听说了吗？”
卖肉的汉子压低声音，“正月十五，陛下要在英烈祠办‘开元大典’，全城有头有脸的人都得去。”
“何止有头有脸。”
卖菜的妇人接话，“我娘家侄子在内务府当差，听说连福王、桂王、唐王三位王爷，都被陛下召进京了。”
“三位王爷都来？”
王老汉惊讶，“这可是大事啊。”
“那可不。”
卖肉汉子神秘兮兮，“我估摸着，这次大典……怕是要见血。”
周围几人脸色一变。
“别瞎说！”
“我怎么瞎说了？你们想想，江南那些士绅闹事，被陛下抓了十六家。三位王爷在地方上经营这么多年，能跟新政没冲突？陛下这时候把他们召进京，能是请他们吃饭？”
众人沉默。
都是平头百姓，但活了这么多年，谁都不傻。
新政动了太多人的利益，江南士绅只是明面上的，那些藩王、勋贵、地方豪强，哪个不是在暗中观望？
这次大典，恐怕真是……鸿门宴。
“行了行了，都少说两句。”
王老汉摆摆手，“天塌下来有高个子顶着。咱们老百姓，有地种，有饭吃，有武练，日子能过下去就行。至于上头怎么斗……”
他顿了顿：“反正我信陛下。”
这话说完，几人都点头。
是啊，信陛下。
魔灾时，是陛下带着人守住京城。
灾后重建，是陛下掏空内帑救济百姓。
推行新政，是陛下顶着压力硬推。
这样的皇帝，不信他，信谁？
“卖葱卖葱！新鲜大葱！”
吆喝声继续，市井恢复了喧闹。
但在喧闹之下，一股暗流，正在悄然涌动。
紫禁城，金銮殿。
正月初五，新年第一次正式大朝会。
天色未亮，午门外已经排起了长队。
文武百官，勋贵重臣，全都到了。
就连平日里很少上朝的几位老王爷、老国公，也都穿着朝服，拄着拐杖站在队列中。
气氛肃穆得有些压抑。
“陛下驾到——！”
钟鼓齐鸣，陈天步入金銮殿，登上龙椅。
“吾皇万岁万岁万万岁！”
山呼声响彻大殿。
“平身。”
陈天环视群臣，目光在几个空着的位置上停留片刻——那是三位藩王的位置。
福王、桂王、唐王，都还没到。
“今日大朝，只议一事。”
陈天开口，声音平静，“新政推行半年，成效如何，问题何在，下一步怎么走。各部依次奏报。”
“户部先来。”
户部尚书杨廷麟出列，捧着一本厚厚的奏章：
“启奏陛下，自去年六月推行新政以来，户部统计如下——”
“一，人口。全国在册人口，已从魔灾后的四千万，恢复至四千八百万。新增人口中，六成为新生儿，四成为流民返乡、隐户登记。”
“二，耕地。全国已重新分配耕地一亿两千万亩，占可耕地总数七成。预计今年春耕后，可完成全部耕地分配。”
“三，赋税。去年全年，田赋实收八百六十万两，商税实收两百四十万两，海贸关税实收一百二十万两。总计一千二百二十万两，虽不及魔灾前，但已远超预期。”
“四，粮食。各地官仓存粮，可供全国百姓食用三个月。民间存粮，据抽样调查，普通农户家中存粮可维持至夏收。”
杨廷麟顿了顿：“问题在于：一，江南部分地区，仍有地主暗中阻挠土地分配，虽经镇压，但未根除；二，山西、陕西等地，因水利损毁严重，春耕缺水问题突出；三，海贸利润虽丰，但风险极大，需水师全力护航，开支巨大。”
陈天点头：“工部。”
工部尚书出列，展开一张巨大的图纸：
“陛下，这是工部拟定的《全国水利重修三年规划》。”
两名太监上前，将图纸展开。
图上，黄河、长江、淮河、珠江等主要水系被朱笔标注，沿线密密麻麻标注着工程节点。
“规划分三步：第一年，修复黄河、淮河主要堤坝，疏浚京杭大运河；第二年，重修长江中下游水利，兴建湖南、湖北灌溉系统；第三年，治理珠江流域，兴建云南、贵州山区水利。”
“预计总耗银八百万两，需征调民夫两百万人次。”
工部尚书补充：“目前已开工项目三十七处，投入银两一百二十万两，征调民夫十五万人。其中黄河开封段堤坝修复工程，预计三月前完工，可保今年汛期安全。”
“好。”
陈天看向兵部。
兵部尚书孙传庭出列，声音洪亮：
“陛下，军务改革初稿已定，五大军区编制完成。具体如下——”
“北方军区，辖辽东、蓟镇、宣府、大同、山西五镇，兵力十五万，主防御建虏及蒙古。”
“南方军区，辖两广、福建、浙江、南直隶，兵力十二万，主防御海盗及西夷。”
“西方军区，辖陕西、甘肃、四川、云南，兵力十万，主防御土司及藏区。”
“东方军区，辖山东、河南、湖广，兵力八万，主维持地方治安及支援各线。”
“中央禁军，辖京营及新编神机营，兵力五万，为战略预备队。”
“全军总计五十万，较魔灾前精简二十万，但战斗力预计提升三成以上。”
孙传庭顿了顿：“新式火器方面，神机营已列装后装燧发枪三百支，试射效果良好，雨天可用，射速为旧式火绳枪三倍。线膛炮试制成功两门，射程、精度均达预期，正加快量产。”
陈天眼中闪过一丝满意：“礼部。”
礼部尚书出列，神色有些复杂：
“陛下，科举改革方案已拟定。主要内容如下——”
“一，保留进士科，但加考算学、律学、农学三科，每科权重各占一成。”
“二，增设‘格物科’，专考工匠、医师、航海等实用技艺，中试者授‘格物举人’、‘格物进士’，可任工部、户部、兵部等实务官职。”
“三，武举与文举并重，武进士可直接授军中实职，最高可至参将。”
“四，蒙学、县学、府学三级教育体系全面推行，所有适龄孩童必须入学三年，费用由朝廷及地方分摊。”
他抬头看了陈天一眼：“只是……朝中及地方士绅，对此反对声甚大。尤以江南为甚，已有十七府学子联名上书，要求‘尊祖制，复旧章’。”
陈天笑了：“十七府？江南总共才多少府？”
“二十……二十四府。”
“那就是还有七府没联名？”
“是。”
“那七府的知府、学政，各升一级。联名的那十七府，所有参与联名的学子，革除功名。主事的官员，降三级，调任边远地区。”
陈天语气平淡，仿佛在说一件无关紧要的事：“告诉他们：朕的科举，是给天下人开的，不是给几个读书人开的。不服，可以不来考。”
礼部尚书冷汗涔涔：“臣……领旨。”
“刑部。”
“臣在！”
刑部尚书慌忙出列。
“江南十六家士绅的家主，审得怎么样了？”
“回陛下，已初步审结。十六家中，八家涉嫌勾结海盗、走私违禁，三家涉嫌侵占民田、逼死人命，五家涉嫌贿赂官员、干扰新政。证据确凿，供词已画押。”
“按律该如何处置？”
“按《大明律》，勾结外夷者斩，侵占民田致死者斩，贿赂官员干扰朝政者……流放三千里，抄没家产。”
陈天点头：“那就按律办。正月十五，开元大典之后，当众行刑。”
“当……当众？”
刑部尚书一愣。
“对。”
陈天站起身，走下御阶，“就在英烈祠前，让所有人看看——对抗新政，是什么下场。”
他走到大殿中央，环视群臣：
“诸位，新政推行半年，成效你们都看到了。百姓有饭吃，有地种，有武练，有希望。这是好事。”
“但有人不高兴。”
“江南的士绅不高兴，因为他们不能再兼并土地、压榨佃户。”
“某些官员不高兴，因为他们不能再官官相护、贪赃枉法。”
“那些藩王、勋贵，也不高兴，因为朝廷要收权，要均田，要改制。”
陈天顿了顿，声音转冷：
“但朕要问诸位一句：是他们不高兴重要，还是天下四千万百姓的活路重要？”
大殿寂静。
“朕知道，你们中有些人，心里也在犯嘀咕：陛下这么搞，是不是太急了？会不会出乱子？”
“朕今天告诉你们：不急，才是等死。”
“魔灾怎么来的？是天灾，更是人祸！是土地兼并让百姓活不下去，是官场腐败让朝廷无力救灾，是军队废弛让魔物长驱直入！”
“如果不大刀阔斧地改，下一次灾难来临时，大明还会是现在这个下场——尸横遍野，十室九空！”
陈天的声音在大殿中回荡：
“所以新政不会停，只会更快。”
“武道普及要加快，明年这个时候，朕要看到每个县都有武院，每个村都有教头。”
“水师扩建要加快，三年之内，朕要大明水师能控制整个南洋。”
“火器革新要加快，五年之内，朕要全军换装新式火器。”
“科举改革要落实，明年春闱，就按新章程考。”
他走回御座，坐下：
“至于那些反对的人……朕给他们机会。”
“正月十五，开元大典，所有人都会到场。”
“有什么话，当面说。”
“有什么理，当面辩。”
“但如果有人想玩阴的……”
陈天眼神一厉：“朕的刀，很久没见血了。”
朝会结束，已是午时。
百官退出金銮殿时，个个面色凝重。
所有人都明白，正月十五那场大典，将决定大明的未来走向。
也决定很多人的……生死。
乾清宫。
陈天刚回来，影七就来了。
“陛下，三位藩王的消息。”
“说。”
“福王朱常洵，已从洛阳出发，带护卫五百，预计初十抵京。”
“桂王朱常瀛，从衡州出发，带护卫八百，预计十二日抵京。”
“唐王朱聿键，从南阳出发，只带随从五十，预计初八抵京。”
陈天挑眉：“唐王只带五十人？”
“是。而且一路轻车简从，沿途不住驿站，只在民间借宿。”
“有点意思。”
陈天笑了，“看来这位唐王，是想跟朕表忠心啊。”
“陛下，是否要加强监控？”
“不必。”
陈天摆手，“既然他识趣，朕就给他体面。至于福王和桂王……”
他顿了顿：“让他们带护卫进城，但人数限制在两百以内，超出部分驻留城外。进城护卫的兵器，全部交由五城兵马司暂管。”
“诺。”
影七退下后，陈天走到窗前，看着宫城外的北京城。
正月十五，越来越近了。
他知道，那天不会太平。
江南士绅的家族、三位藩王、朝中反对新政的官员、还有那些隐藏在暗处的势力……都会在那天发难。
但他不怕。
反而有些……期待。
“是该清一清场了。”
他轻声自语。
这时，门外传来急促的脚步声。
一个太监慌慌张张跑进来：“陛……陛下！急报！”
“何事？”
“山西……山西总兵急报！五台山……出大事了！”
陈天眼神一凝：“说清楚。”
“三千边军封锁五台山后，昨夜子时，山中突然升起黑雾，笼罩整片山区。所有进山的斥候……全部失联。山外驻军听到山中传来……怪异的嘶吼声，像是……野兽，又像是……”
太监声音发颤：“像是人在惨叫。”
陈天握紧拳头。
果然，五台山的问题，比他想象的更严重。
“传旨：命山西总兵，坚守封锁线，不得进山。等朕处理完京城之事，亲自去解决。”
“陛下，这……”
“执行命令。”
“诺。”
太监退下后，陈天走到地图前，看着五台山的位置。
黑雾……
嘶吼……
魔气残留……
这一切，都指向一个可能——魔灾的余孽，或者……新的魔物，正在那里滋生。
“正月十五之后，必须去一趟了。”
他喃喃自语。
但在此之前，要先解决京城的问题。
攘外必先安内。
这个道理，他懂。
“陛下。”
又一个声音响起。
这次是周云。
十四岁的少年，经过半年训练，已经褪去了稚气，眼神锐利如刀。
“说。”
“夜不收密报：江南那十六家士绅的家人，正在暗中联络……江湖人士。”
“江湖人士？”
“是。主要联络对象是……白莲教余孽。”
陈天笑了。
白莲教。
这个前朝就存在的秘密教派，魔灾时曾趁乱起事，被他镇压过一轮，没想到现在又冒出来了。
“具体联络谁，查清楚了吗？”
“查清楚了。领头的是个叫‘无生老母’的女人，据说是白莲教新任教主，武功极高，疑似已达神藏境。”
“神藏境……”
陈天沉吟，“江南士绅还真是下血本啊。”
“陛下，要不要……”
“不。”
陈天摇头，“让他们联络，让他们准备。正月十五，正好一网打尽。”
他看向周云：“你这半年进步如何？”
周云单膝跪地：“回陛下，已突破真气境，踏入罡气境。夜不收教官说，再有一年，可入元丹。”
半年，从普通人到罡气境。
这速度，堪称天才。
但陈天知道，这是青云子灌顶传功的结果，也是周云心中那股恨意催动的结果。
“很好。”
陈天拍拍他肩膀，“正月十五那天，你跟在我身边。”
周云眼睛一亮：“诺！”
夜色渐深。
陈天独自站在乾清宫屋顶，看着这座即将迎来风暴的京城。
远处，英烈祠的长明灯，在夜风中摇曳。
像是那些战死者的英魂，在默默守护着这片土地。
“老赵，老卢，苏青……”
他轻声说，“再等几天。”
“等朕清理完这些蛀虫，就带你们……去看更远的地方。”
寒风吹过，卷起他的衣角。
而在京城各处暗巷、客栈、宅邸中，无数双眼睛，也在看着皇宫的方向。
那些眼睛里，有恐惧，有仇恨，有贪婪，有算计。
正月十五。
月圆之夜。
一切，都将见分晓。
而此刻，五台山深处。
黑色的佛像，忽然裂开一道缝隙。
缝隙中，渗出一滴……黑色的血。
血滴落在地，瞬间腐蚀出一个深坑。
坑中，有什么东西……在蠕动。