陈天的手指在地图上那条蜿蜒西去的虚线上缓缓移动，目光深邃。
丝绸之路，这条曾经连接东西方的黄金通道，承载的何止是丝绸、瓷器和香料？
它更是信息、技术、文化，乃至力量的桥梁。
在如今这个魔渊蠢动、四方不宁的乱世，若能重新打通此路，其战略意义，远超经济利益。
它能带来急需的西域良马，补充骑兵；能获得西方可能存在的、对付魔物的特殊知识或材料；能建立更广阔的外交联系，甚至可能……找到对抗这场浩劫的盟友或方法。
而且，将影响力向西延伸，也能进一步巩固他对河西走廊的控制，避免被其他势力觊觎，形成稳固的战略大后方。
“侯三这次，倒是立了一功。”
陈天嘴角微扬。
当初派他组建商队西行探路，本是步闲棋，没想到真带来了惊喜。
“传侯三！”
命令下达不久，风尘仆仆的侯三便快步走入营帐。
他比之前更显精悍，眼神里多了几分西域风沙磨砺出的锐利。
“末将侯三，参见国公爷！”
“起来说话。”
陈天示意他近前，“信中所言，西域诸国态度，可属实？有无诈？”
侯三挺直腰板，语气肯定：“回国公爷，千真万确！属下亲自带队，过了嘉峪关，原本做好了被盘剥、甚至冲突的准备。没想到，第一个遇到的鄯善国，不仅没为难，其国王还亲自接见，看见我等的旗帜，询问我等是否来自‘东方陈公’麾下。后续的车师、龟兹等国，态度更是热情，一路提供补给，指引道路。”
他顿了顿，压低声音：“依属下观察，他们……似乎很惧怕。不是怕我们，是怕更西边的什么。言语间，多次提及‘黑灾’、‘沙魔’，希望能得到东方强者的庇护或贸易支持，尤其是……武器。”
“黑灾？沙魔？”
陈天眼神一凝，“与魔渊有关？”
“形态描述不甚相同，多是沙暴中出现的怪物，或是地底钻出的虫魔，但那股子阴邪劲儿，感觉同源。”
侯三回道，“他们对我们携带的、掺了破魔符文、破煞金属的兵器极为感兴趣，愿意用三倍重的金沙或良马交换！”
陈天沉吟片刻。
看来，魔患并非中原独有，西域乃至更西之地，同样深受其害。
这既是危机，也是契机。
“你做得很好。”
陈天赞许道，“此次探路，功劳不小。下去领赏，好生休息。”
“谢国公爷！”
侯三喜滋滋地退下。
陈天再次看向地图，心中已有决断。
重开丝路，势在必行！
这一次，不再是小型试探。
“赵虎！”
“末将在！”
“从军中遴选三百精锐骑士，需通晓骑射，悍勇敢战，至少是真气境修为。由你亲自带队，担任此次西行商队护卫统领！”
“得令！”
赵虎摩拳擦掌，终于又有大动作了。
“着令格物院，调拨最新打造的三百副掺了‘玄铁’的符文鳞甲，五百柄破魔弩，弩箭五千支！另，准备二十架加装了防护钢板和强弩的特制驼车！”
“命令军工坊，调拨制式横刀一千柄，长矛五百杆，弓弩若干，作为交易品的一部分。”
“命令商贸司，筹集丝绸五千匹，顶级瓷器三百件，茶叶一千担，精盐五百石，以及各种精美漆器、玉器……把我们能拿得出手的好东西，都带上一些！”
“再从新科中，选拔通晓西域语言、风俗，或精通算学、善于谈判的吏员，随队出发！”
一条条命令发出，一个规模空前、武装到牙齿的官方商团，开始紧锣密鼓地组建。
这支商队，与其说是商队，不如说是一支小型的、高度机动的武装外交使团。
消息传出，控制区内再次震动。
这一次，质疑的声音小了很多。
毕竟，新政科举选拔出的实干派已经初步站稳脚跟，陈天的威望如日中天。
大部分人都看到了这条商路可能带来的巨大利益。
但也有保守派私下嘀咕：“与蛮夷通商，有失天朝体统……”、“劳师动众，靡费钱粮，若血本无归……”
对这些杂音，陈天一律无视。
崇祯十一年十月初，秋高气爽。
在山海关外的点将台上，一支庞大的队伍集结完毕。
核心护卫三百铁骑，人人身着玄黑色符文鳞甲，腰佩横刀，背负强弩，坐下战马膘肥体壮，清一色的河西骏马，马蹄包裹着特制的耐磨皮革。
肃杀之气，直冲云霄。
其后是二十辆特制驼车，以坚韧的沙漠骆驼牵引，车厢覆盖钢板，留有射击孔，如同移动的小型堡垒。
里面装载着大部分货物和补给。
再后面，是上百名负责贸易谈判、文书记录、医疗救护的文职人员，以及数百名负责驱使备用驼马、搬运货物的辅兵。
总人数，超过一千五百人。
驼马相连，旌旗招展，气势恢宏。
陈天亲自为队伍送行。
他走到赵虎面前，拍了拍他厚重的肩甲：“赵虎，此去万里，风云难测。你的任务，首重安全，其次才是贸易。遇到危险，可自行决断，是战是和，由你把握。记住，把人给我带回来！”
“国公放心！”
赵虎重重抱拳，虎目含光，“只要我赵虎还有一口气在，就一定把商队完完整整带回来！谁敢伸爪子，老子剁了它！”
陈天点点头，又看向队伍中那些略显紧张，却又充满期待的文员和新科吏员：“尔等亦是我麾下干才，西行路上，多看，多听，多记。西域风土人情，山川地理，物产军事，凡有所见所闻，皆详细记录，带回便是大功一件！”
“谨遵国公爷教诲！”
众人齐声应诺。
“出发！”
陈天大手一挥。
号角长鸣，旌旗招展。
庞大的商队，如同一条苏醒的巨龙，缓缓启动，沿着古老的官道，向着西方，向着那片充满未知与机遇的土地，迤逦而行。
赵虎一马当先，三百铁骑护卫两翼，驼铃声声，回荡在苍茫的天地之间。
陈天站在原地，目送着队伍消失在视线尽头，心中亦有些许波澜。
这是他踏出中原，走出大明，真正将触角伸向更广阔世界的第一步。
接下来的数月，陈天一边处理控制区内日益繁杂的政务军务，推动新政深化，一边密切关注着西行商队的消息。
通过初步建立起来的驿传系统和驯养的鹰隼，商队的消息断断续续传回。
“报！商队已顺利通过河西走廊，抵达哈密卫。当地蒙古部落首领态度恭敬，换取茶叶三百斤，赠良马五十匹。”
“报！商队进入吐鲁番盆地，与当地‘察合台汗国’后裔势力接触，对方对破魔兵器极为渴求，愿以宝石、玉石大量交换。赵将军已初步达成交易协议。”
“报！商队穿越塔克拉玛干大沙漠南缘，抵达于阗（和田）。于阗国盛产美玉，对我国丝绸、瓷器极为喜爱，交易顺利。获悉更西之‘叶尔羌汗国’正与北方准噶尔部交战，急需军械。”
“报！商队抵达喀什噶尔（喀什），此地为西域重镇，商贾云集。出现波斯，甚至更西方向‘奥斯曼’帝国的商人！对我商品兴趣浓厚，尤其对精盐、茶叶出价极高！赵将军正与之接洽……”
好消息一个接一个。
交易的规模远超预期。
带去的丝绸、瓷器、茶叶、精盐几乎被抢购一空，换回了堆积如山的金沙、宝石、和田美玉、珍贵药材，以及超过两千匹的西域良马。
更重要的是，建立了初步的外交联系。
沿途诸多西域小国、部族，都明确表示愿意与“东方陈公”建立稳定的贸易关系，甚至隐隐有奉其为盟主，共同应对“黑灾”的倾向。
格物院随行的吏员，也带回了大量珍贵的西域地理、物产、部落分布、军力配置等情报，并绘制了远比之前精确的地图。
陈天的名声，随着商队的足迹，迅速在西域传播开来。
“东方守护者”、“富庶强大的陈公”，成了西域人口中热议的话题。
这一日，陈天正在批阅关于在控制区内推广新式织机的奏报，又是一封来自西方的密信送到。
是赵虎的亲笔信，语气兴奋中带着一丝凝重。
信中说，商队在喀什噶尔遇到了一个大型的奥斯曼帝国商团。
对方不仅财力雄厚，其护卫队装备精良，火器尤其犀利，有一种名为“奥斯曼蛇形火绳枪”的火绳枪，射程和精度都远超明军现役装备。
当然还是不如陈天命人打造的燧发枪。
奥斯曼商人对破魔兵器表现出极大兴趣，但谈判时姿态很高，试图压低价格。
赵虎与之周旋，暂时未达成大规模协议。
但信中最后提到一点，引起了陈天的特别注意。
“……奥斯曼商团中，有一随行女子，颇为奇特。不似寻常女眷，常与商队首领及护卫头领商议要事，神色自若，言谈间似对兵法、商贸均有涉猎，地位不凡。其身边还有数名女护卫，身手矫健，疑似修炼有特殊功法，与我中原路数迥异……”
女子参政？
女子为护卫？
陈天放下密信，手指轻轻敲击桌面，眼中露出思索之色。
在这奥斯曼帝国，女子似乎能拥有更高的地位，更能发挥其才能。
反观自己麾下，乃至整个大明，女子大多困于闺阁，纵有才华，也难以施展。
乱世之中，人力本就宝贵，若能打破这层桎梏……
一个念头，在他心中悄然萌芽。
他想起控制区内，因战乱失去父兄丈夫，不得不独自支撑家庭的女子不在少数。
其中未必没有聪慧果敢，甚至身具武学天赋之人。
或许……是时候做出一些改变了。
陈天站起身，走到窗前，望着院中飘落的枯叶，目光渐渐坚定。
“来人。”
他沉声唤道。
“传令下去，明日召集军政联席会议，本公有要事相商。”
他倒要看看，当他提出那个想法时，那些老学究和保守派，会是个什么表情。