却说柳彦舟处理完长安收尾事宜，携药老一行快马赶回西京时，恰逢西域安抚使府因粮饷延误焦头烂额。
他未及休整便直奔安抚使府，正遇上萧阿璃刚送走前来催粮的部落头人。
书房内，柳彦舟将长安宫变的前因后果一一细说：楚王党羽伏诛、玄冥子身死、陛下龙体渐愈，以及朝廷后续的抚恤与整顿政令，末了沉声道：“长安虽雨霁，但楚王经营多年的势力盘根错节，部分残余恐已潜逃至边地。阿璃，如今西域初定，人心未稳，这些亡命之徒若暗中作祟，怕是会再生波澜。”
萧阿璃指尖划过沙盘上的河西走廊，眸色凝重：“你所言正是我所忧。朝廷粮饷逾期半月，实则是被玉门关外一支不明身份的队伍扣留，背后隐约有旧党影子。如今各部因春耕缺粮已心生不满，若再有人煽风点火，后果不堪设想。”
两人相视一眼，皆察觉到西域平静表象下涌动的暗流，只是彼时的他们尚未料到，一场针对丝路、旨在动摇西域根基的投毒阴谋，已在暗中悄然蔓延。
西京的日光总是带着几分西域独有的炽烈，洒在药王书院的青石板上，映得廊下的药草架泛出暖黄的光晕。
柳彦舟站在讲学堂的石阶上，刚结束两个时辰的授课，额角沁着薄汗，指尖还残留着《百草玄纲》书页的墨香。
“先生，那西域毒草‘断肠花’与中原的‘狼毒’药性相似，为何解毒之法却截然不同？” 一名身着青布学子服的少年追上前，眼神里满是求知的热切。
柳彦舟转过身，耐心解释：“断肠花生于流沙之地，性烈且带燥气，解毒需以凉润之药中和，辅以天山雪水煎熬方能奏效；而狼毒长于阴湿山谷，毒中带寒，需用干姜、附子等温性药材驱寒解毒，二者虽同属剧毒，却因生长环境迥异，解毒之道自然天差地别。”
他抬手摘下廊下悬挂的一株晒干的断肠花，指着其边缘焦枯的花瓣，“你看这花瓣纹理，焦枯处便是燥气凝结所致，解毒需先破其燥，再清其毒。”
学子们围在四周，听得津津有味，不时点头附和。
柳彦舟正欲继续讲解，却见书院管事老刘头快步走来，脸色焦急，身后还跟着一个身影踉跄的中年男子。
那男子身着龟兹国特有的织锦长袍，衣摆沾着尘土和草屑，头戴尖顶皮帽，脸上布满细密的汗珠，眼眶泛红，显然是急到了极点。
他刚一见到柳彦舟，便双腿一软，“噗通” 一声跪倒在地，扬起的尘土呛得他咳嗽了几声，带着哭腔的声音嘶哑不堪：“柳先生！救命啊！求您发发慈悲，救救我的兄弟们！”
柳彦舟心中一凛，连忙上前搀扶：“老乡请起，有话慢慢说，究竟发生了何事？”
男子被扶起后，依旧颤抖不止，双手紧紧抓住柳彦舟的衣袖，指节泛白：“我叫木拉提，是龟兹来的商人，带着商队走丝路贩卖玉石和香料。三天前我们在疏勒河畔扎营，晚上大家一起吃了干粮，喝了皮囊里的马奶酒，谁知半夜时分，好几个人突然肚子疼得打滚，上吐下泻，到后来更是胡言乱语，像是被邪祟缠上了一样！”
他说着，眼泪便滚落下来，“我们已经走了两天路赶来西京，路上又倒下了三个，现在还有三个人撑着，再晚一步，恐怕就……”
柳彦舟闻言，脸色凝重起来。丝路之上，盗匪、风沙皆是常事，但这般集体发病、症状怪异的情况，倒像是中毒所致。
他不再多问，转身对身边的大弟子吩咐：“取我的药箱来，再备三匹快马，立刻带我去见病人。”
“先生，要不要先通报安抚使府？” 大弟子担忧地问道。
“事不宜迟，先救人要紧，后续再通报不迟。”柳彦舟说着，接过弟子递来的药箱，沉甸甸的木箱里装着银针、药材和各式诊病器具。
他跟着木拉提快步走出书院，门口早已备好三匹骏马，三人翻身上马，朝着木拉提所说的临时住处疾驰而去。
半个时辰后，他们抵达了城西一处废弃的驿站。
驿站内弥漫着一股浓重的酸腐气味，混合着马粪和草药的味道，令人作呕。
柳彦舟走进驿站大堂，只见三张简陋的木板床上，蜷缩着三名青壮男子，他们面色惨白如纸，嘴唇干裂，额头布满冷汗，双手死死捂着腹部，身体不时抽搐着，发出痛苦的呻吟，间或夹杂着几句意义不明的呓语。
“水…… 水……” 其中一人虚弱地喊道，眼神涣散，仿佛看不到眼前的人。
柳彦舟快步上前，示意木拉提和弟子按住病人，自己则屏息凝神，伸出手指搭在病人的手腕上。
指尖传来的脉象滑数而乱，时急时缓，如同奔腾的野马失去了缰绳，带着一种异常的躁动。
他又依次为另外两人诊脉，脉象大同小异，皆是中毒之兆。
“先生，怎么样？” 木拉提紧张地问道，大气不敢喘。
柳彦舟没有立刻回答，而是翻开一名患者的眼睑，只见其瞳孔略有散大，眼底带着一丝诡异的青黑。
他又走到墙角，查看地上的呕吐物，用银针轻轻挑起一点，放在鼻尖闻了闻，眉头皱得更紧了。
“发病前，你们除了干粮和马奶酒，还吃了什么？接触过什么特别的东西吗？” 柳彦舟转头问木拉提。
木拉提仔细回想了片刻，摇着头说：“没有啊，我们一路上都很小心，干粮是出发前在龟兹备好的，马奶酒也是自己酿造的，和以往没什么不同。路上只在疏勒河畔补充过一次水，当时看着河水很清澈，应该没问题。”
“疏勒河？” 柳彦舟心中一动，“你们取水的地方，附近有没有什么特别的植物？比如开着紫色小花、茎叶带刺的草？”
木拉提茫然摇头：“我没注意，当时是伙计去取得水，他说河边都是常见的野草，没什么特别的。”
柳彦舟沉吟片刻，取出银针，分别探入患者的呕吐物、剩余的干粮和马奶酒中。
银针拔出后，并未出现明显的变黑现象，这说明并非寻常的砒霜、鹤顶红之类的烈毒。
“难道是……”柳彦舟心中闪过一个念头，他转身对弟子说：“取我的药囊来，再拿几个干净的瓷瓶。”
弟子连忙取来东西，柳彦舟小心翼翼地收集了一些呕吐物、干粮碎屑和马奶酒，装入瓷瓶中密封好，又对木拉提说：“你在这里照看病人，我回书院做进一步检验，尽快找出毒物来源。”